Когда-то в Чёрном море можно было встретить тюленей-монахов, грациозных и впечатляющих пухляшей, которые заплывали сюда из Средиземного моря. Сейчас они покинули Понтийские берега из-за чрезмерного уничтожения людьми и загрязнения акватории, однако это далеко не первое исчезновение тюленей в Чёрном море.
В эпоху позднего сарматского века миоцена Чёрное море (тогда ещё - Сарматское, часто Восточного Паратетиса) начало опресняться. Падение уровня солёности привело к исчезновению многих местных видов рыб, а вслед за этим последовало изменение и других групп. Одними из них стали тюлени, которые до этого чувствовали себя достаточно неплохо в Сарматском море. Однако колебание солёности привело к их резкому сокращению и уменьшению размеров, результатом которого стало появление карликовой линии.
Самым известным из подобных тюленей был монахопсис (Monachopsis pontica Eichwald, 1850), описанный Эдуардом Ивановичем Эйхвальдом по находкам с мыса Ак-Бурун в Керчи. Тогда он описал его как вид обыкновенного тюленя (Phoca pontica), а в 1941 году Миклош Крецой выделил его в отдельный род.
Самые частые находки, конечно, совершаются в Керчи (собственно, часть из них спокойно уходит на рынок), но известны и другие местонахождения. Напривер, в 2014 году Вадимом Подвинцевым было установлено местонахождение близ станицы Гладковская в Краснодарском крае. В августе 2015 года в данное место была совершена экспедиция ЮНЦ РАН, которая обнаружила многочисленные окаменелости млекопитающих. Там были найдены и дейнотерии, и безрогие носороги хилотерии, и ранние лошади гиппарионы, и, конечно же, монахопсисы.
Павло Отражный (2025) также приписывает к монахопсису образцы из Кючюкчекмедже, Турция. Часть из них была уничтожена в 1942 году, во время бомбёжки Стамбула, а часть хранится в Париже. В то же время Отражный отдаляет от монахопсиса находки из Доброгеи, ранее приписанные к Phoca pontica.
Благодаря находкам из Керчи, удалось собрать почти полный скелет данного тюленя. Установленная длина реконструированного монахопсиса составляла около 80 см, что делало его одним из самых маленьких известных тюленей, если не самым маленьким. Связано это в первую очередь с изменившимися условиями, которые привели к уменьшению доступных пищевых ресурсов. В то же время изменения условий положительно сказались на развитии толстых костей (пахиостоза), которые позволяли поддерживать плавучесть в слабосолёной среде. Эта адаптация пошла на пользу не только монахопсису, но и палеонтологам, ведь более плотные и толстые кости сохраняются чаще остальных.
Изучение строения конечностей показало, что монахопсис использовал передние конечности не так сильно, как современные тюлени, а задние, наоборот, служили главным движителем тюленя.
Монахопсисы обитали в позднем сармате, около 9,9-7,6 млн лет назад, в эпоху, когда Сарматское море было достаточно пресным. Но когда оно постепенно начало распадаться на Черноморско-Азовский и Каспийский бассейны, монахопсисы вымерли.
