Слон - зверь умный и, в разрезе эволюции, очень пластичный. Мы видели носорогослонов, тапирослонов, слонов с лопатами и волосами. Чего только не придумала матушка-природа, когда дорвалась до хоботных. И дейнотерии, наверное, являются одними из самых известных наркоманских экспериментов.
Дейнотерия (Deinotherium Kaup, 1829) описать в целом очень легко. Это слон, у которого бивни растут не на верхней, а на нижней челюсти. Просто и лаконично. Конечно, специалисты найдут ещё с десяток характерных отличий между ним и современным слоном, но для широкой аудитории в такие тонкости вдаваться не будем.
Первые находки дейнотерия были совершены в XIX веке на территории Германии. В 1828 году в Рейнской области обнаружили неполную нижнюю челюсть с парой загнутых бивней, которую описал в 1829 год Иоганн Якоб Кауб. Название своему созданию он дал эпичное - Deinotherium giganteum - "гигантский ужасный зверь". И тут нельзя сказать, ужас заключался в огромных клыках зверя, или же в том, что их додумались повернуть вверх. К счастью, в 1836 году в плиоценовых отложениях Эппельсхайма найдут полный череп динотерия, который сделал дальнейшие реконструкции более достоверными... но не сказать что менее причудливыми.
После находок в Германии последуют скелеты из Индии (соответственно, вид назовут D. indicum Falconer, 1845), Центральной Европы, Африки, Средиземноморья... в общем, животинка была нередкая, но привязанная к тёплому климату, так что искать её в Сибири не получится. О двух находках дейнотериев мы бы хотели поговорить поподробнее, ведь их читатель может увидеть самостоятельно.
В 1963 возле села Гусятин в Закарпатье экспедиция Института зоологии АН УССР нашла остатки дейнотерия, которого выкопала вместе с сотрудниками местного краеведческого музея. Образец отличался полным черепом, который сделал его самым полным ужасным зверем на территории СССР. Да, находки этого чуда-юда уже были сделаны, например, в Казахстане, но они значительно уступали украинцу. Сейчас он выставлен в Киеве.
Второй крайне любопытный образец был найден под Новочеркасском в Обуховском песчаном карьере в 1982 году. Тогда скелет удалось извлечь и передать в Азовский краеведческий музей, но не препарировать. В законсервированном состоянии дейнотерий пребывал до нулевых, закончив реконструкцию в 2009 году. Сам образец находится в запасниках музея, а на общественное обозрение была выставлена имитация скелета. Причём он, как и украинский дейнотерий, оказался родственником немецких, принадлежа к виду D. giganteum.
На данный момент известно три подтверждённых вида дейнотерия - европейский (вышеупомянутый D. giganteum), индийский и африканский - D. bozasi Arambourgh, 1934. Они являются самыми поздними представителями рода, жившими около миллиона лет назад в Кении. С учётом того, что появились дейнотерии в олигоцене, около 28 млн лет назад, род этот был крайне успешным, каким бы причудливым он не казался.
А сейчас порассуждаем над, наверное, главным вопросом, беспокоившим всех, кто когда-либо видел дейнотерия: как он вообще жил? Некоторое время была такая интересная версия, что слоник этот был полуводным, а бивнями он копался по дну или на возвышающемся берегу. Собственно, реализацию этой идеи можно увидеть у Константина Флёрова. Однако позднее её признали несостоятельной: тут и нехарактерное строение зубного ряда, и слишком энергозатратный (и банально неудобный) процесс добывания пищи, и строение конечностей, которые более характерны для наземного образа жизни. Так что учёные вернулись к самой первой идее об образе жизни дейнотерия: это был типичный такой слоняра, живущий в лесах и питавшийся листьями, плодами и другой мягкой растительностью. И тут смысл приобретает наличие этих бивней, растущих в нижней челюсти. Работая хоботом, как рукой, дейнотерий использовал бивни для придерживания или обламывания ветвей, с которых собирал листву. Более того, у него были неплохо развиты передние конечности, которые ещё могли осуществлять захватывающие движения. Только представьте себе это: здоровенный, трёх-четырёхметровый слон с двумя бивнями внизу морды захватывает одной ногой ствол маленького деревца и разламывает его просто потому, что оно ему не понравилось.
Вот мы сейчас расписываем, каким хорошим зверем был дейнотерий, но возникает вопрос: а что же его тогда убило? Ну, во-первых, естественные изменения климата. В Европе в конце неогена начинает холодать, что уже сокращает ареал дейнотериев. Затем в дело вступила конкуренция с другими слонами - те же палеолоксодоны, мамонты и т.п. пошли в наступление на довольно примитивных дейнотериев. Однако есть ещё одна любопытная идея, связывающая исчезновение этого слоняры с появлением человека. Некоторое время дейнотерии жили с гоминидами в саванне, и по началу они не представляли никакой угрозы. Ну сами посудить, что может сделать стая австралопитеков этому животному? Поорать "Уга-буга" и покидать палки? А вот когда появились уже люди... Тут история становится интересней, ведь люди создавали орудия труда, пускай и очень примитивные, на уровне копья, скребка и каменной давилки, а также были способны к кооперации. И, при желании, какой-нибудь очень умный и сильный хомыч мог бы загнать дейнотерия в такую ситуацию, при которой он бы стал добычей племени гоминид.