Все мы знаем тюленей и морских выдр. Это забавные и умные животные, однако между ними не так много общего. И сегодня мы попытаемся исправить это. Итак, знакомьтесь: пуйила.
Это животное, напоминающее выдру, обитало в канадской Арктике около 22 миллионов лет назад. Пуйила была размером с небольшого тюленя, такого как байкальская нерпа, — примерно метр в длину.
Единственный известный на сегодняшний день скелет пуйилы был найден совершенно случайно. И где же? В метеоритном кратере Хафтон, который образовался 39–23 миллиона лет назад!
В 2007 году на арктическом острове Девон проводила исследования палеобиолог Наталия Рыбчински вместе с коллегами. Во время одной из вылазок в километре от базового лагеря у их вездехода закончилось топливо. Пока Рыбчински и фотограф возвращались за канистрой, студентка Элизабет Росс осталась присматривать за машиной. Как ответственная за топливо, она расстроилась и в смущении шаркала ногами по земле. Внезапно она увидела в грязи кости какого-то животного. Сначала Росс нашла фрагмент берцовой кости, а к тому времени, как Рыбчински вернулась к машине, в руках учёных уже была целая горсть ископаемых костей.
В течение следующих нескольких дней команда извлекла из земли примерно 65% скелета, не считая плохо сохранившихся рёбер.
Через год на том же месте нашли недостающий череп, который помог установить родство пуйилы с ластоногими. В этом исследовании участвовала американский палеонтолог Мэри Доусон — одна из первых исследовательниц, специализировавшаяся именно на арктической палеонтологии.
Особое внимание учёных привлекли зубы нижней челюсти. У пуйилы было четыре резца, а не шесть, как у большинства хищников. Это похоже на ушастых тюленей и некоторых настоящих тюленей. Остальная часть черепа напоминала выдровый: вытянутая форма, короткая морда.
В то же время у пуйилы присутствовали хищные (карнассальные) зубы, которые отсутствуют у современных ластоногих.
Одна из примечательных черт пуйилы — большое подглазничное отверстие, через которое проходили нервы, связанные с вибриссами. Судя по размеру отверстий, морда животного была покрыта густой щетиной, как у моржей.
Наличие множества вибрисс на кончике морды указывает на то, что пуйила активно использовала их для поиска пищи в мутной воде. Строение конечностей и хвоста предполагает, что она передвигалась в воде, используя лапы в качестве движителя, а не хвост, как это делают выдры.
Вероятно, пуйила жила в поймах рек, окружённых смешанными лесами таёжного типа. Климат был морским, с прохладным летом и мягкой зимой, но даже в это время озёра покрывались льдом. Возможно, в холодное время года пуйила могла выходить в прибрежные морские воды, которые не замерзали.
При всём при этом, данное животное, судя по всему, не является предком тюленей, или переходным звеном между наземными млекопитающими и тюленями. Сейчас палеонтологи относят пуйилу к семейству семанторид. Это "боковая ветвь" эволюции хищных млекопитающих, близкая к куньим, и не оставившая после себя потомков.
В любом случае, это замечательное животное сильно отличалось, как от выдр, так и от тюленей. Такие дела.