Знаковое произведение Золотого века голландской живописи – «Бык» Паулюса Поттера. Картина, написанная в 1647 году, – ода природе и сельской жизни, на заднем плане едва уловим город Рейсвейк, расположенный между Делфтом и Гаагой.
Изначально Паулюс Поттер изобразил только быка почти в натуральную величину, что было необычно для того времени, но позже прикрепил полосы холста слева, справа, сверху и расширил изображение пастухом, коровой, овцами и лугом с пасущимся скотом. В правом верхнем углу летит жаворонок. На горизонте виднеется церковь Рейсвейка, места, где в то время жил Поттер.
Несмотря на тщательно прорисованные детали (мухи на шерсти, коровья лепёшка, лягушка на земле) бык не совсем реалистичный. Рога и ягодичная область указывают на молодого бычка, зубы трех или четырехлетнего животного, большие плечи принадлежат взрослой особи. Понятно, бык не мог быть идеален в качестве модели, он бы не позировал художнику в одном положении. Тем более что техники в 17 веке не позволяли писать на открытом воздухе, краску нужно было готовить на месте в мастерской. Поттер делал зарисовки на пленэре, и на основе этого в мастерской была написана картина.
Поттер был пионером в увеличении объектов, тем самым создавая ощущение величия природы. Естественный свет и тонкие оттенки цвета придают его работам почти осязаемость. Кроме того, композиция тщательно сбалансирована, добавление луга и фигур по бокам «Быка» придало глубину и контекст, что сделало картину ярким изображением сельской жизни Голландии.
Картина находилась в галерее принца Виллема V на площади Бютенхоф. Во время наполеоновской оккупации Нидерландов её вывезли в Париж, вместе с другими произведениями из коллекции, где она была выставлена в Лувре и стала настоящим вызовом. Не то чтобы поклонники искусства не видели в Париже монументальных картин (с библейскими сценами, мифологическими сюжетами или историческими событиями), но никогда раньше большое полотно (почти 2,5 на 3,5 метра) не было посвящено повседневному сюжету. После поражения Наполеона в 1815 году картину вернули в Нидерланды.
В 19 веке в живописи утверждался реализм. Когда в 1822 году открылся Маурицхёйс, музей старался удовлетворить спрос на реалистические произведения. Однако популярных французских реалистов в Гааге не было возможности увидеть, поэтому «Бык» Паулюса Поттера представили как голландский реализм и картина сразу стала шедевром коллекции. Таким образом, слава произведения Паулюса Поттера – вопрос того, что оно оказалось в нужном месте в нужное время. Хотя, конечно, качество работы нельзя недооценивать.
«Бык» Паулюса Поттера и картина Яна Асселина «Лебедь перед угрозой» (с лебедем в натуральную величину, защищающего свое гнездо от собаки) выступали символами Голландской республики. Бык олицетворял процветание для голландцев.
Другая известная картина Паулюса Поттера – «Ферма». Она была заказана Амалией Сольмс-Браунфельсской, супругой Фредерика Генриха Оранского, главы Голландской республики. Поттер был очень доволен своей работой, но принцесса отвергла её, поскольку она показалась ей неприличной… из-за писающей коровы в центре.
Александр Николаевич Бенуа в «Путеводителе по картинной галерее Императорского Эрмитажа» (1910) писал:
«Этот капитальный труд исполнил он по заказу Эмилии, вдовы штатгоудера Фредерика Генриха. Принцесса слыла за меценатку, и по ее приглашению, между прочим, приезжали фламандцы с Йордансом во главе, чтобы расписать зал замка в Босхе под Гаагой. Иногда, следуя примеру своего покойного супруга, Эмилия занималась покровительством и местного художества. Так, по совету придворных, она обратилась с заказом и к только что поселившемуся в Гааге Поттеру. Но Поттер забыл, для кого он пишет, ушёл весь в свой труд, наполнил картину всеми деталями, которые ему казались способными передать характер жизни в деревенском приволье, среди милых его сердцу животных, и каково же было негодование окружающих, когда они увидали, что одна из коров, находящаяся в самом центре картины Поттера, занята делом, свидетельствующем о её невоспитанности. Картина была возвращена Поттеру и придворная его карьера испорчена».
Поттер родился в Энкхёйзене, но успеха добился в Гааге, где арендовал дом у художника Яна ван Гойена и зарегистрировался в местной гильдии художников. Он умер молодым человеком, в возрасте 28 лет, от туберкулёза, в 1654 году, поэтому, увы, ему не удалось стать одной из абсолютных звезд голландской живописи. Тем не менее, у него было много последователей и среди них Альберт Кёйп.