До наших дней из динозавров дожили только птицы. Но и они появились не вдруг, не после мел-палеогенового вымирания. Ещё в мезозое у них были конкуренты — «странные птицы» энанциорнисы. Их не зря назвали «странными птицами» — они и в самом деле были очень похожи на птиц, только зубастых, что, вполне возможно, сыграло с ними, как и с остальными нептичьими динозаврами, злую шутку во время вымирания — существует версия, что именно зубы помешали выжить теплокровным яйцекладущим.
Вообще-то летающие динозавры, в том числе энанциорнисы, произошли, по всей видимости, от питавшихся плодами предков. Но продлилось такое однообразие недолго — экологических ниш для некрупных летающих животных было много, ибо птерозавры, как только расселились, принялись расти. А энанциорнисы и настоящие птицы — наращивать разнообразие. Особенно бурным этот процесс был в будущей Северной Америке, а тогда — на крупных островах Ларамидии и Аппалачии. Во всяком случае, наибольшее разнообразие динозавров и не только палеонтологи обнаруживают именно в Северной Америке.
Именно там и нашли палеонтологи окаменелости трёх разных видов энанциорнисов из семейства Avisauridae. Раньше представителей этого семейства находили в основном в Южной Америке, причём в основном по фрагментам задних конечностей. В основном же энанциорнисов находят в Китае, в отложениях, относящихся к началу мелового периода, гораздо реже — к концу мела.
Особое внимание учёные обратили на цевки динозавров — части ног, находящиеся между голенью и пальцами. Впрочем, не обратить на них внимания было довольно трудно — именно цевки этих «странных птиц» были найдены в изобилии, причём отдельно от других частей скелетов — ни когтей, ни черепов поблизости часто не оказывалось.
После сравнения устройства найденных костей с костями современных птиц учёные выяснили, что лапы как минимум одного вида энанциорнисов в целом работали как «рычаг захвата», который позволял перетаскивать что-либо в когтях, не напрягая мышцы ног. Примерно так же устроены лапы современных хищных птиц — сов, орлов и ястребов, которые могут носить добычу в когтях. По размерам этот самый вид, вероятно, тоже был близок к современным ястребам или даже больше и питался, по всей вероятности, мелкими млекопитающими и детёнышами нептичьих динозавров.
Всего же палеонтологам удалось описать два ранее неизвестных вида, живших около семидесяти миллионов лет назад, буквально накануне вымирания — названный в честь Чарльза Дарвина Avisaurus darwini и Magnusavis ekalakaenis, поименованный по города Экалаке в штате Монтана, где, собственно, кости и нашли. А вот с описанием третьего вида у учёных не заладилось — слишком мало оказалось костей. Хищником был именно первый вид, Avisaurus darwini, на реконструкции напоминающий крупного ворона, хотя и с характерной именно для энанциорнисов головой.
Все эти раскопки в целом не только продемонстрировали, что хищные птицы, хотя и не из той ветви, к которой относятся наши современники, возникли ещё до того, как вымерли нептичьи динозавры и прямые конкуренты птиц — птерозавры. Находки ещё и уточняют картину палеоэкологии довольно богатой окаменелостями формации Хелл-Крик и позволяют понять, как птицы и их ближайшие вымершие родичи приспосабливались к своим экологическим нишам.
