... Осень наступала постепенно, как обычно это бывает в этих краях: с прохладными росистыми рассветами, переходящими в привычный жаркий день, с постепенно желтеющими ивами над речкой, с буйством красок георгинов в парке, в садах, в палисадниках. Космея, бархатцы щедро предлагают для следующего посева созревшие семена, а цинии на крепких ножках начинают соревнования с астрами за внимание и симпатии людей.
По утрам стайки ребятишек в школьной форме спешат по тротуарам, звеня, будто птички. А птицы собираются в многочисленные сообщества, чтобы приготовиться к далеким и неизбежным перелетам. Да, у птиц нет выбора – они должны лететь по одному и тому же маршруту из года в год, из осени в осень, точно зная, что веной снова будут в своих краях.
У людей иначе. Они могут перелетать в любом направлении и оставаться в выбранном месте столько, сколько захотят, независимо от времени года. К здешним местам Настя уже привыкла, ей нравилось, что воздух был насыщен всегда разными запахами: первой травой, мокрой землей по вечерам, когда поливают огороды и клумбы, горячим асфальтом в зной, неуловимым запахом первых осенних листьев, горьким запахом осенних цветов...
Настя тоже готовилась к осени. Она достала курточку, беретик, ботиночки, все проверила, чтобы надеть по первому требованию погоды. Настя решила, что останется здесь жить. Прочитав письмо родителей, в котором мать умоляла ее вернуться домой, если там ей плохо, Настя долго думала, вспоминала все, что произошло, и решила: многое здесь ей уже привычно, появились знакомые и друзья, повезло с хозяйкой Антониной Петровной. Поэтому она написала письмо родителям, в котором и сообщила об этом. В конце недели она собралась позвонить им с переговорного пункта, чтобы услышать их голоса и сказать о своем решении.
Неделю назад, в начале сентября, она ездила в село к тетке, чтобы помочь ей убрать картошку. Та очень удивилась и обрадовалась: внучатая племянница не баловала ее посещениями. Настя привезла ей колбасы, сыра, пряников, ее любимые конфеты «Коровка».
Тетка была благодарна, правда, относительно сыра сказала, что Настя зря привезла его – тетка не понимала его вкуса.
Настя приехала в субботу вечером, чтобы в воскресенье утром начать копать картошку. Тетка сказала, что в воскресенье, вообще-то не работают, но Настя убедила, что Бог за работу не накажет. Тетка усмехнулась: яйца курицу учат! В селе испокон веку работали тогда, когда позволяла погода, и если осенью задерживалось тепло, то урожай убирали независимо от дня недели. А особенно сейчас, когда всю неделю сельчане работают, и только в выходной могут заниматься своими огородами. Конечно, пенсионерам в этом отношении легче, но они физически не могут быстро справиться с урожаем.
Одним словом, рано утром в воскресенье, выпив молока с хлебом, Настя и тетка Марфа вышли в огород. Настя с улыбкой оглядывала свой наряд: теткина теплая шерстяная кофта, глубокие галоши с теплыми носками, на голове платок. Но так решила Марфа: с утра прохладно, да и роса в огороде в это время тяжелая.
В соседних огородах еще не было никого.
- Мы с тобой первые! – сказала тетка, оглядываясь вокруг. – Даже Нюрка еще спит. Зайдя на картофельные рядки, тетка сильно и уверенно стала копать, одновременно отбрасывая на дорожку сухие стебли бурьяна и ботвы. Настя начала собирать картошку в ведро.
- Бог в помощь! – услышали они с соседнего огорода. – Да ты не одна, Марфа!
- А я думала, что ты еще спишь, Нюрка, - думаю, как это ты не вышла раньше меня! – ответила Марфа соседке.
- А кто это с тобой? – полюбопытствовала Нюрка. – Я чего-то не узнаю.
- Это Настя, дочка племянника, Семена.
- А, Сенькина дочка? Большая уже!
- Она в районе работает, в магазине.
- А ты что ж, одна сегодня будешь? Где твои помощники?
- Неделю в школу ходили, сегодня выспаться хотят. Я накопаю пока, а они придут, выбирать будут.
Настя с теткой работали до тех пор, пока солнце не поднялось над тополем, стоящим у ворот. Стало жарко, они устали, Насте уже хотелось уйти с огорода, но тетка все копала и копала. Наконец она отложила лопату.
- Ну, все! Хватит сегодня! Сейчас соберем все и пойдем отдыхать. А тебе еще сегодня уехать нужно. Автобус будет в час дня.
- А когда ж мы закончим?
- А заканчивать мне одной. Ты ж не приедешь в середине недели? А до следующего воскресенья ждать нельзя.
Потом Настя вымылась, а тетка готовила немудреный обед.
За обедом тетка спросила:
- Замуж не собираешься?
- Нет еще, - ответила она, - еще жениха нету.
- Гляди, а то знаешь, как бывает: то рано, а то уже поздно!
После обеда Настя собралась на автобус, пошла по селу на пятачок, где останавливался автобус. Ее догнал грузовик, из которого высунулся молодой веселый шофер.
- Каким ветром занесло к нам такую кралю? – воскликнул он. – Далеко собралась? Куда?
Настя кокетливо оглянулась:
- Далеко! Куда надо!
- Могу довезти, я в райцентр.
Настя подумала и решила, что это будет кстати – она попадет домой раньше, чем придет автобус. Она пожала плечами. Водитель еще раз предложил:
- Садись, не бойся, я не кусаюсь.
Настя села в кабину грузовика, и они поехали.
- А ты к кому приехала? – спросил шофер. – Меня, кстати, зовут Вовчик.
Он протянул Насте свою руку.
- А тебя?
Настя назвала свое имя.
- Так к кому ты приехала? - повторил Вовчик.
- К тете Марфе, - ответила Настя.
- А почему ты уезжаешь? Вечером у нас танцы будут.
Настя улыбнулась.
- Мне завтра на работу с утра, я работаю в райцентре и живу там.
- Жалко, что такая девушка уезжает. А когда приедешь?
- Не знаю, тетке нужно побыстрее убрать картошку, помочь ей некому тут.
- Приезжай завтра после работы, а я вечером тебя отвезу обратно!
Настя не ответила ничего. Конечно, это было бы совсем неплохо, приехать вечером, докопать картошку и уехать. Она посмотрела на Вовчика и вдруг ответила:
- А знаешь, я приеду, если, конечно, ты не обманешь!
- Я не обману, давай договоримся, где встретимся.
Они договорились, что Настя после работы будет ждать его на автобусной остановке.
Вечером она поделилась своими планами с Сашей. Он сказал, что поехал бы тоже, но не может: обещал матери, что тоже будет убирать огород. Но Настю предупредил, чтобы она была осторожна – мало ли что это за человек, и как он сможет на совхозной машине возить ее туда и обратно, как на такси. Насте почему-то показалось, что Саша ревнует ее к этому Вовчику.
