— Мама! Ты в своём уме?! - подскочил Николай, со всей силы схватил мать за руки и выволок в прихожую.
— Всё, вы тут закончили! Вещи ваши уже отправил в деревню. До электрички сами доберётесь. Одевайтесь и выходите.
Настя с детства точно знала: большая семья — это не для неё. Уже в ранние годы маленькая, веснушчатая девочка, с короткими русыми косичками, что мама всегда аккуратно заплетала, была немного иной, чем её сверстники. Она обожала тишину. Настя всегда стремилась к тому, чтобы её маленький мирок оставался упорядоченным и спокойным.
Но, как оказалось, это было практически невозможно в их доме. Потому что, как только за воротами раздавался грозный визг тормозов старого, пыльного «Жигуля», у Насти внутри всё сжималось. Это значило одно: к ним опять приехала тётя Тоня со своей оравой детей.
Тётя Тоня, высокая и крупная женщина лет сорока с густыми волосами, всегда пахла чем-то вроде хозяйственного мыла и пирога с капустой. Она вечно суетилась, громко хохотала и заполняла их маленькую квартиру громкими разговорами. Но больше всего Настю раздражали её дети. Вот прям ни одного момента не было, чтобы кто-то из них вёл себя тихо или хотя бы что-то не разбил. Их было трое — два младших мальчика и девочка. Они вечно что-то жевали, оставляя крошки повсюду, бегали по коридорам, а их крик звучал так, будто они играли не в квартире, а на футбольном поле.
Каждый раз их визит превращался в маленькое бедствие. Капли варенья, чёрные от липкой грязи ботинки, разбросанные по всему коридору, и эта вечная возня! Настя, забившись в свой уголок на диване с тетрадкой и карандашами, пыталась рисовать, но её голова плыла от нескончаемого шума.
Настина мама — небольшая женщина с аккуратной причёской, всегда старалась быть приветливой, хотя усталость проступала в её глазах. Она носила мягкие шерстяные кофты, от которых пахло свежестью и уютом. И каждый раз, когда приезжала тётя Тоня, эта лёгкая усталость становилась более заметной. Сгорбившись над кухонным столом, она ставила чайник на плиту и резала свежий домашний хлеб, который почему-то совсем не пах вкусно — видимо, просто слишком уж частыми стали эти чаепития с родственниками.
— Ну что ты, Нинка, не оставишь же ты нас за порогом! — громыхала Тоня, хлопая себя по широким бёдрам, — Ты ж знаешь, у меня ребята, как голодные волки, им только дай что пожевать! Вечные хлопоты, но куда деваться!
Настя знала, что мама, с её мягким сердцем, не могла отказать. Но каждый раз после таких визитов она видела, как мамочка устало потирает виски и шепчет себе под нос: «Вот бы хоть раз они не приехали...».
Однако тётя Тоня никогда не задумывалась о том, насколько все эти внезапные визиты обременяли Нину. Она считала, что её большая семья имеет право на поддержку. Ну, или хотя бы на горячий чай с пирожками. В этот раз, когда визит Тониного семейства затянулся, мама вдруг посмотрела на Настю и тихо, но решительно сказала:
— Может, в следующую субботу мы просто сбежим из дома на весь день, а? И они нас не найдут.
Настя только кивнула, зная, что это стало новым правилом их жизни.
***
Настя росла, менялась, но её ненависть к большим шумным семьям осталась с ней навсегда. Каждый визит тёти Тони в детстве, словно огромная туча, нависал над её будущим. «Никогда!» — обещала себе Настя, заполняя аккуратные блокноты своими эскизами, — «Никогда не позволю своей жизни превратиться в такой хаос». Она упорно училась, избегала шумных компаний и обожала рисовать — её маленький тихий мир стал для неё самым важным.
Окончив школу, она устроилась на работу в центр организации детских праздников. Иронично, что она оказалась в мире детского шума и смеха, хотя всегда была тихоней. Но здесь был порядок, всё происходило по чёткому сценарию, и ей как дизайнеру и сценаристу дозволено было создавать сказочный мир фантазий и карамельных грёз, отдаваясь своему художественному воображению. Её жизнь складывалась спокойно, без каких-либо резких перемен, пока однажды всё не изменилось. Настя, уже взрослая миниатюрная женщина с аккуратной стрижкой, по-прежнему скромная и мечтательная, столкнулась с Николаем.
***
Это был обычный день. Настя пришла в банк, чтобы передать кредитному отделу отчётность вместо заболевшего бухгалтера. Она стояла в очереди, потихоньку вертя в руках папку с документами. Банк был заполнен звуками тихих разговоров, монотонных клавиш и шелестом бумаги. Запах кофе и пластика смешивался в воздухе, а сама Настя чувствовала лёгкую нервозность — банки её всегда пугали. Вдруг к ней подошёл крупный мужчина в сером костюме с широкой улыбкой на лице. Он был высоким и крепким, с чёрными волосами и добрыми глазами.
— Извините, вы в очереди? — прогудел он приятным низким голосом, слегка запинаясь, будто хотел пошутить, но забыл, как это делается.
Настя подняла взгляд на его лицо и тут же залилась краской. Николай показался ей настоящим медведем — огромный, но добрый. Их взгляды встретились, и что-то в ней ёкнуло. Николай продолжал стоять рядом, разговаривая с ней о пустяках — как выяснилось, он пришёл в банк по рабочим делам. Они оба оказались тут по стечению обстоятельств, но вскоре начали встречаться.
Всё началось с невинного похода в кафе. Николай пригласил её на кофе, и их разговоры затянулись на долгие часы. Оказалось, что они оба обожают смотреть фильмы и готовить что-то необычное по выходным. Настя была поражена тем, насколько Николай был внимателен и заботлив, несмотря на свой внушительный вид. Он всегда внимательно слушал её, а его смех заполнял их встречи тёплом. Он привозил ей из командировок небольшие сувениры, иногда смешные магниты, которые она вешала на холодильник.
И вот, в один из дождливых вечеров, сидя на диване и пялясь в экран с очередным фильмом, Николай вдруг сказал:
— Настя, мне кажется, что ты та самая... — он слегка покраснел и потер затылок.
Настя застыла, глядя на его огромные руки, которые, казалось, могли её обхватить целиком. Она улыбнулась, крепко сжимая его ладонь в своей.
Однажды за ужином Николай, немного смущаясь, завёл разговор о своей семье. Он начал с того, что вырос в большой, шумной семье, где постоянно что-то происходило.
— У меня шесть братьев и сестёр, — хмыкнул Николай, кусая свежий хрустящий хлеб, — Мать была, как танк, всё контролировала. Полина Аксёновна её зовут. Деревенская женщина, боевая, что похлеще многих мужиков, всегда всё знает лучше всех.
Настя почувствовала, как в её груди сжалось что-то неприятное. Ещё одна большая семья. Но она старалась этого не показывать, только кивала и улыбалась. Николай продолжал говорить, не подозревая, что её мысли начали крутиться вокруг того самого детского обещания: «Никогда!».
Когда Николай впервые предложил поехать к его родителям, Настя немного растерялась. Она знала, что это рано или поздно произойдёт, но не ожидала, что так скоро. Поначалу поездка казалась ей совершенно нормальной. Они подъехали к небольшому дому в деревне, и тут же на пороге появилась Полина Аксёновна. Высокая, полноватая женщина с ярким платком на голове, она оглядела Настю с ног до головы, будто изучая новую покупку на рынке.
— О, так это ты и есть Настя! — голос Полины был громким и резким, как ветер с полей, — Ну, проходи, не стой на пороге!
Внутри дом был полон запахов деревенской кухни: картошка с мясом, свежий хлеб и пироги с ягодами. Детей, что бегали вокруг, Настя едва могла сосчитать, каждый раз путая, кто из них чей. Всё было пестрое, яркое, и это тревожно напоминало ей хаос её детства.
Когда дело дошло до застолья, Полина Аксёновна взглянула на корзину, которую Настя привезла с собой. Там было немного фруктов и бутылка хорошего вина — по её мнению, вполне приличный подарок. Но мать Николая усмехнулась.
— Всего-то и привезли? — съехидничала она, — Ну, видно, городские, привыкли с пустыми руками ездить. А у нас тут каждый кусочек хлеба на вес золота...
Настя почувствовала, как её лицо заливает краской от стыда, но казалось, никто не обратил на это внимания.
Когда один из мальчишек пробегая мимо, зацепил и порвал Настину шёлковую блузку, она лишь услышал насмешку будущей золовки:
— Что с них возьмёшь, они же дети! — хмыкнула Светлана поправляя причёску, — Да и ты хороша, зачем так вырядилась?
Настя с трудом сдержала слёзы.
Дорога домой прошла в молчании. Запах лаванды, исходящий от ароматизатора, немного успокаивал Настины нервы, но манеры Колиной семьи до боли напомнили ей худшие воспоминания детства. Как будто жизнь решила сыграть какую-то злую шутку.
— Коля, мне не по себе было у твоей мамы в гостях. Я... боюсь, я не смогу с ними подружиться, — Настя тихо проговорила и замерла в ожидании. Поддержит ли он её?
— Понимаю, Настюш. Я потому и не спешил вас знакомить. Моя семья, как бы это сказать, ну не из высшего общества что ли. Манеры у них простые, деревенские. Они горластые, и за словом в карман не лезут. Но ты не переживай, лапуль, если что - разберемся. Я тебя в обиду не дам. Обещаю!
***
Свадьба Насти и Николая была маленькой, но уютной — всё в духе самой Насти. Скромное торжество в уютном ресторанчике, где пахло свежевыпеченными булочками и ароматным кофе. На столах лежали аккуратные салфетки с вышивкой, повсюду расставлены нежные цветы, атмосфера радовала глаз.
Но с приходом родни Николая, всё это очарование мгновенно исчезло. Полина Аксёновна вплыла в зал так, будто она хозяйка, её громкий голос перекрывал музыку, а Света уже с порога начала командовать, кто и куда должен садиться. Её дети, не обращая внимания на гостей, устроили гонки вокруг столов. Младший сын опрокинул цветочную вазу, а старший — высыпал салат на пол.
— Да это ничего, — махнула рукой Света, глядя, как официанты пытаются убрать беспорядок. — Мальчишки все такие!
Настя, глядя на устроенный разгром, едва сдерживала себя, чтобы не вспылить. Николай тоже заметно нервничал, но старался успокоить её взглядом.
После свадьбы Полина Аксёновна и Света зачастили с наездами в гости. Разговоры о том, что «в городе проще», что «в деревне работы нет», и что «вот бы кто-то приютил нас на время» стали постоянной темой обсуждения на всех семейных встречах.
Молодые поселились в Настиной наследной трёшке, которая не давала покоя плодовитой родне.
— Мы ведь родные люди, Настёна, — говорила Полина Аксёновна за очередным чаем, устроившись в кресле. — Нам бы к вам, хотя бы на время... пока не устроимся, а потом, глядишь, и постоянное жильё найдём.
Света подхватывала:
— Да, и детям веселее будет, глядишь и вас вдохновят на пополнение. Пора уж тебе давно, милочка. А то братец долго ждать не будет, найдёт кто ему родит наследника, и не посмотрит на штамп в паспорте, — добавила она ехидно, бросая на Настю взгляд исподлобья.
В какой-то момент терпение Насти лопнуло. Она аккуратно отставила чашку на стол, перевела взгляд на Полину Аксёновну и Свету.
— Извините, но у нас не получится, — твёрдо сказала Настя. — Мы с Николаем решили, что хотим жить вдвоём.
Полина Аксёновна нахмурилась, её лицо покраснело от неожиданности.
— Как это не получится? Мы ведь семья, а семья должна помогать друг другу! — её голос повысился на октаву.
Настя спокойно, но твёрдо продолжила:
— Мы действительно не можем поселить вас здесь. Нам нужно своё пространство. Я не готова к тому, чтобы кто-то ещё жил в нашей квартире.
От скандала Настю спас влетевший в квартиру Николай, который наконец добрался до дома после очередной рабочей поездки.
— Настюшка всё правильно говорит, нам нравится жить вдвоём! Ну что вы заладили, сами же понимаете — дело молодое. Отставить жалобы. К тому же квартира принадлежит тёще, а она не разрешала никого сюда пускать, — тут мужчина слегка приврал для пущей убедительности.
Настя с облегчением прижалась к нему, ощущая его тепло и защиту.
Однако недовольство родни Николая росло. Однажды, когда они снова приехали в гости, Света, улучив момент, когда Николай вышел за продуктами, подступилась к Насте с ядовитым замечанием.
— Время-то идёт, Настя, — язвительно произнесла она, потягивая чай. — У всех уже дети бегают, а у тебя... Ну, может, пока не поздно, стоит подумать о настоящей семье? А то как-то странно... Только с мужем и живёте. Или у тебя проблемы какие по женской части?
Эти слова словно ударили Настю по больному, но она сдержала слёзы и сухо ответила:
— У нас с Колей свои планы, Света. Это наше дело.
Вскоре после этого случая Настина коллега предложила ей взять котёнка. Кошка недавно разродилась, а котяток надо было пристроить. Когда молодые супруги пришли посмотреть на малышей, за Настин пуховик уцепился забавный серенький пушистик - так ребята и решились. В шутку прозвали красавца Пуховиком, да так и прижилось. Очароваха наполнил их дом смехом, теплом и уютом.
Котёнок сразу стал душой их дома. Он мурлыкал рядом с ними на диване, гонялся за шариками из фольги и смешно падал с дивана, пытаясь поймать свой хвост. Настя чувствовала, как этот маленький комочек радости согревает её сердце. Теперь их квартира наполнилась не только теплом и уютом, но и беззаботной радостью.
***
После двухнедельного отпуска Настя и Николай возвращались домой с чемоданами на колёсиках, еле волоча ноги от усталости. Воздух ранней осени был свежим, пахло прелыми листьями и слегка влажным асфальтом. Настя мечтала лишь о горячей ванне и крепком чае с медом. Но когда они открыли дверь в свою квартиру, их обоих словно обухом ударило.
В прихожей был беспорядок: грязные детские ботинки валялись вперемешку с их обувью, навязчивый аромат дешёвого мыла и потёртых носков ударил в нос. Настя сначала подумала, что это ошибка, и они ненароком ошиблись этажом. Но обои, шкаф в прихожей, даже картина на стене - всё это было родное. В гостиной их ждал ещё больший сюр.
— Ты это видишь?! — прошептала Настя, стоя как вкопанная.
Гостиная была неузнаваемой. Их уютный диван задвинут в угол, на его месте теперь возвышалась двухъярусная кровать, бог знает откуда взявшаяся. На стульях висели детские куртки, а посреди комнаты валялись игрушки. В углу была даже клетка с хомяком, которого они никогда в жизни не заводили.
— О-о, а вот и молодожены вернулись! — раздался знакомый голос из кухни. Полина Аксёновна вышла с полотенцем через плечо, словно хозяйка дома.
— Что здесь происходит? — Настя не сдержалась, её голос дрожал от возмущения. — Это что, шутка какая-то?!
Полина Аксёновна улыбнулась как ни в чём не бывало и продолжала вытирать руки полотенцем.
— Да что ты так волнуешься, Настя? Мы ж решили помочь вам! Пока вас не было, вот, привезли детям кровать. Чего она в сенях без дела стоит? У вас же тут место пропадает.
— Это наша квартира! — Настя не верила своим ушам. — Вы не можете просто так сюда вселиться!
Света выглянула из-за двери спальни, за ней крикнули дети, гоняясь друг за другом, хлопая дверьми. Она фыркнула:
— Ну и что? Здесь живёт мой брат, это и его квартира. Не переживай, никто тебя не выгоняет. Мы ж родные, помочь решили, добавить в ваши хоромы жизни и уюта, а ты сразу в штыки.
— Помочь?! — Настя чуть не задыхалась от злости. — Вы взяли и перевернули всё вверх дном без нашего согласия! Как вы вообще сюда попали?
— Коля дал ключи, — спокойно ответила Полина Аксёновна, не видя никакой проблемы. — Мы не чужие ведь. Подумаешь, пару штук мебели привезли.
Николай стоял, не зная, что сказать, но когда увидел, как трясётся Настя, он попытался вмешаться:
— Мама, Света, вы не могли бы вернуть всё на свои места? Это... это перебор.
— Перебор?! — Полина Аксёновна поставила руки в боки. — Это что же, тебе, сынок, мать с сестрой и племяши уже лишними стали? Мы тут всей душой к вам, встретили вас с дороги, пирогов напекли, а ты нам в спину нож втыкаешь!
Настя оглядывалась вокруг, и переживала всё сильнее: Пуховичка нигде не было видно. Котёнок, который всегда встречал их у двери, не появился. Он не спал в любимом углу на кресле, не ходил за ней хвостом.
— Где Пуховик? — спросила она тихо, стараясь не паниковать. — Где наш кот?
Света отмахнулась:
— Ах, этот твой найдёныш? Ну что за имя непутёвое. Мы его выгнали. Он вечно лез под ноги и по новой мебели бегал. Я за своих детей боюсь! Вдруг он их поцарапает? И вообще, разве так важно?
Настя побледнела и в отчаянии схватилась за голову.
— Выгнали?! — её голос сорвался. — Вы выгнали моего Пуховичка на улицу?!
Она метнулась к выходу, запинаясь о разбросанные игрушки. Николай попытался её остановить, но она уже выбежала в подъезд, наспех накидывая пальто.
Настя бегала по двору в темноте, взывая:
— Пуховичок! Пуховичок, где ты?! — её голос дрожал, слёзы катились по щекам. Она как будто захлёбывалась в этой упрямой попытке найти беззащитного малыша.
На площадке сидел старый сосед, Фёдор Петрович, крутил в руках газету и ку_рил трубку. Увидев Настю, он поднялся и подошёл.
— Да не волнуйся ты так, девочка. Я твоего кота нашёл. Малой такой, серенький. Твой ведь? Бедолага замёрз тут, сидел у подъезда. Я его к себе забрал, молочка дал, он у меня привык уж, сейчас небось преспокойно дрыхнет на коврике. Как же так получилось, что ты только сейчас за ним прибежала? Я уж думал, не хватится никто.
Настя взглянула на него с благодарностью и слезами на глазах.
— Спасибо вам огромное, Фёдор Петрович! Вы меня спасли. — Она чуть не бросилась ему на шею.
Вернувшись домой с котом на руках, Настя уже не стала ничего говорить. Всё было ясно без слов. Николай, заметив её молчаливую решимость, тихо позвонил по телефону.
— Да, это Николай. Мне нужна газель и грузчики... Да, срочно.
Через несколько часов грузчики приехали. Они без лишних разговоров начали выносить кровати, тумбочки и другие предметы, завезённые без спроса. Полина Аксёновна и Света разрывались от проклятий. Их голоса, резкие и пронзительные, гремели на всю квартиру.
— Вот же ты бесстыжая, Настасья! Это просто посмешище, а не сноха! Ни детей тебе, ни гостеприимства. И где только Колькины глаза были, когда женился? Жмотина и рыба холодная, как твоя квартира! — Полина Аксёновна с презрением окинула взглядом просторную гостиную. В её глазах читалась зависть, и одновременно презрение.
Света, наспех собирая сонных ребятишек, пыталась задеть невестку за живое:
— Ой, да кому она вообще нужна, мам? Ни кожи ни рожи. Пустоцвет. Только ради квартиры её и окрутил. А эта - нет чтоб благодарной быть, что такую доходягу в семью приличную взяли, она еще и нос воротит!
Настя, задетая этими словами до глубины души, побелела от ярости и застыла на месте, как воинственная статуя. А Света продолжала:
— Ой, смотри на неё, коза такая! Пыхтит, губки дует. Решила, что здесь хозяйка? Уж не думай, что мы тебя боимся! Да тут обстановка-то дешевенькая. Только шмоток дорогих себе накупила, и гордится видать этим. Это ж надо быть такой жадюгой — на себя тратиться, а родных людей на порог не пустить!
Надеясь посильнее задеть Настю, Света язвительно цокнула:
— И кот этот еще дурацкий! Вместо детей — кота завела! Ну не ду_ра ли, а? Мы ей про Фому, она про Ерёму. Тьфу.
Тем временем Полина Аксёновна собирая свои пожитки, задела стоявшую на столе тарелку. Та в дребезги разбилась. На секунду растерявшись, женщина вдруг расхохоталась:
— Ой, гляди ж, какая драгоценность упала! А вот тебе!
Хватанула со стола сахарницу и тоже грохнула об пол. Затем потянулась к картине, висевшей на стене, и со всей силы дёрнула её, повредив багет.
— Мама! Ты в своём уме?! - подскочил Николай, со всей силы схватил мать за руки и выволок в прихожую.
— Всё, вы тут закончили! Вещи ваши уже отправил в деревню. До электрички сами доберётесь. Одевайтесь и выходите.
Когда дверь захлопнулась за родственниками, тишина наконец настала в квартире. Настя осела на диван, прижимая к себе Пуховика. Николай сел рядом, обнял её за плечи и мягко поцеловал в висок. Всё это время Настя находилась в каком-то оцепенении, и только сейчас потихоньку начала приходить в чувства.
— Я... честно говоря не ожидал от них такого, — растерянно проговорил он. — Прости. Зря я дал маме ключи. Думал - мало ли, что случится, на всякий случай пусть будет. Вдруг соседка перестанет заходить о Пуховичке заботиться, или затопим кого. Глупо вышло. И чего они такие злые, не пойму.
Настя разрыдалась. Ближайшие дни до выхода на работу супруги провели, устраняя нанесённый ущерб. По всей видимости, семейство Светы заселилось сюда почти сразу после отъезда молодых на отдых. Они успели основательно подчистить запасы продуктов, разбить любимую Настину чашку, разрисовать обои в спальне, плита была залита жиром, а матрас подозрительно пах мочой. Да и в шкафу девушка не досчиталась нескольких платьев.
Обнаруживая всё новые и новые сюрпризы от многодетного семейства, порой Настя садилась на пол и снова рыдала от обиды и бессилия.
Николай же злился, и злость придавала ему сил. Он отдраил всю квартиру до блеска, отвёз жену выбрать новые обои для спальни, заказал новый матрас. Поменял замки на дверях, и добавил телефоны родственников в чёрный список. Такое хамство он больше терпеть не намерен. Родня - роднёй, но теперь у него своя семья, и он будет её защищать.
