После того, как большинство динозавров вымерли и остались только самые мелкие, освободилось множество экологических ниш. И млекопитающие, весь мезозой бывшие довольно мелкими, тут же принялись расти, чтобы их занять. Место крупных хищников заняли саблезубые, ну а на нишу гигантских четвероногих растительноядных — зауропод, заняли хоботные, похожие на современных слонов и отчасти приходившиеся им предками. Причём современные слоны весом около шести тонн были просто карликами по сравнению с древними, которые могли весить и до двенадцати.
Причём некоторое время разнообразие слонов только увеличивалось, 1800 тысяч лет назад их насчитывалось уже три десятка видов — и в Африке, и в Евразии, и в Америке. Но когда 200 тысяч лет назад люди начали расселяться из Африки по миру, хоботных стало уже вдвое меньше, да и из этих полутора десятков видов большинство довольно быстро вымерли, и до наших дней дожили всего три вида — африканский саванный слон, африканский лесной и индийский.
Причины, по которым чуть менее двух миллионов лет назад началось сокращение как разнообразия, так и численности слонов, учёным до сих пор не понятны. Среди возможных причин называют и похолодание климата, на что указывают статистические модели, и пищевую конкуренцию, которая усилилась при сокращении площади лесов, где слоны имеют бесспорное преимущество в добывании пищи.
Однако с этими версиями согласны не все. Есть мнение, что вымирание слонов связано с тем, что как раз немногим менее двух миллионов лет назад возник род Homo. И все его виды сразу стали одними из самых опасных хищников на планете. Исследования показывают, что весьма умелыми охотниками люди стали ещё два миллиона лет назад, а 1800 тысяч лет назад род Homoсостоял из нескольких видов, и их ареалы как раз пересекались с ареалами слонов.
Швейцарские палеобиологи решили поручить внести ясность в эту проблему искусственному интеллекту. Моделям «скормили» несколько тысяч самых разных окаменелостей слонов и попросили оценить скорость вымирания и видообразования хоботных. Причём искусственный интеллект учёл множество факторов, влияющих на оба процесса, учесть которые человеку было бы просто не под силу.
В результате ИИ выяснил, что именно люди, тогда ещё даже не H. sapiens, стали тем фактором, который нарушил баланс между видообразованием и вымиранием хоботных два миллиона лет назад. Когда ареалы слонов и рода Homoначали перекрываться, темпы вымирания хоботных выросли впятеро, а когда 200 000 лет назад появились H. sapiens, и вовсе почти в 20 раз. Изменение климата же, по мнению искусственного интеллекта, среди факторов вымирания заняло скромное четвёртое место. То есть если бы не возникли люди, слонов стало бы только больше — как по общему поголовью, так и по видовому разнообразию.
Разумеется, люди уничтожили слонов не мгновенно, процесс занял не одну сотню тысячелетий. Однако чем более ловким и опасным охотником становился человек, тем быстрее шёл процесс истребления слонов. Впрочем, даже тогда, когда Homoокончательно поумнели и стали если не sapiens, то, во всяком случае, erectus, видообразование слонов всё равно не остановилось.
Примерно в одно время с H. erectus возникли такие виды, как прямобивневый слон, тот самый, который вытоптал европейские леса, и шерстистый мамонт. Несмотря на то, что первый был настоящим гигантом даже по слоновьим меркам — до четырёх метров ростом и 25 тонн весом, люди на него всё равно охотились ещё миллион лет назад. Последние же шерстистые мамонты жили уже в историческое время, около четырёх тысяч лет назад, на острове Врангеля, и люди к их вымиранию не имели никакого отношения.
Любопытно, что такое же исследование, практически одновременно выполненное на примере шерстистого носорога, вымершего около 10 тысяч лет назад, дало примерно такой же результат — носорогов съели люди. По видимому, для очень крупных животных, почти единственной защитой которых от хищников являются их размеры, даже относительно редкая охота может привести к вымиранию просто потому, что крупные животные и размножаются очень медленно.