Современные наземные млекопитающие, как и их предки во времена динозавров, в большинстве своём животные довольно мелкие — что-то относительно крупное, вроде слонов, носорогов и бегемотов, водится только в Африке и на юге Азии. Но так было не всегда.
Ещё немногим более тридцати тысяч лет назад и в Европе, и в Северной Америке обитали гиганты, по сравнению с которыми африканский слон довольно зауряден. По Европе ходили слоны с прямыми бивнями весом до 15 тонн, медведи в тонну, которые вопреки своему названию в пещерах вовсе не обитали, гигантские олени… Сейчас же из былой мегафауны остались разве что H. sapiens и сильно измельчавшие бурые медведи, лоси и зубры.
Однако в экосистемах именно гигантские травоядные играют очень большую роль — в своих кишечниках они переносят на большие расстояния фосфор и другие необходимые растениям, но не повсеместно, в отличие углерода, водорода, кислорода и азота, встречающиеся элементы. Без мегафауны весьма обширным территориям грозит дефицит фосфора и вымирание уже многих растений, примером чему может служить, например, Австралия.
Не удивительно, что причины вымирания европейской мегафауны учёных весьма интересуют. Поскольку вымирать европейская мегафауна начала с окончанием последнего ледникового периода, именно на климат палеонтологи обычно вымирание и списывали. Однако тут есть одна проблема — ледниковых периодов и до вымирания мегафауны пришло и прошло довольно много, но предыдущие потепления крупным животным как-то особенно не повредили. Ну и к тому же, судя по генетическим данным, мамонты прожили, например, на Таймыре много тысяч лет после наступления голоцена и вымерли только тогда, когда южнее вовсю шёл бронзовый век.
С этим нужно было как-то разбираться, поэтому учёные решили провести исследование помасштабнее, так, чтобы оно охватило хотя бы два потепления — современное, голоценовое и предшествовавшее ему микулинское, случившееся около 120 тысяч лет назад. За границу «мегафауны» исследователи условно взяли среднюю массу особи в 10 килограммов и больше, а исследуемый период — 127 тысяч лет, чтобы захватить не только микулинское межледниковье, но и предшествовавший ему ледниковый период.
В результате получилось, количество диких, то есть без учёта людей и домашних животных, видов условной мегафауны от предпоследнего оледенения до голоцена снизилось на 74,3 %, а её общая биомасса — аж на 96,7 %. Особенно сильно пострадали Западная Европа — в смысле хищников и Восточно-Европейская равнина — в смысле травоядных.
Математическое моделирование же показывает, что голоцен в плане вымирания ничего особенного представлять собой не должен — микулинское потепление было куда как теплее голоценового, и ничего, мегафауна его как-то перенесла.
По мнению авторов исследования, дело тут не в климате, а в видовом составе этой самой мегафауны. В микулинские времена из людей в Европе жили только неандертальцы, которые, собственно, в ней от гейдельбержцев и произошли, так что у европейских животных было время к ним приспособиться, как африканские животные приспособились к роду Homo вообще.
Ну и к тому же неандертальцы, конечно, были прекрасными охотниками, и оружие изобрести сумели, так что убить могли хоть пятнадцатитонного слоника, хоть мамонта. Но при этом особенно многочисленными они никогда не были и высокой плодовитостью не отличались, так что большой угрозы для своих жертв не представляли.
А вот около 45 тысяч лет назад всё изменилось. Из Африки пришли куда более плодовитые, чем неандертальцы, H. sapiens, которые довольно быстро вытеснили своих предшественников, а когда с наступлением голоцена кормившая мегафауну тундростепь стала теплее и влажнее, переселились и туда.
Так что может часть видов мегафауны голоценовое потепление и истребило, но основную роль, по-видимому, сыграла смена высшего хищника, когда на место немногочисленных неандертальцев пришли плодовитые сапиенсы.