Периодические потепления и похолодания на Земле были всегда, но после (но не вследствие, разумеется) вымирания динозавров планету буквально лихорадит — ледниковые периоды сменяются межледниковьями через десятки тысяч лет.
Тогда же доминирующим типом растительности стали покрытосеменные, которые в относительно сухих местах образуют биотопы двух типов — луга и степи с травой, образующей плотную дернину, и широколиственный лес, затеняющий поверхность земли. Причём леса доминируют в межледниковья, а луга и степи — в ледниковый период. Причём не столько потому, что леса любят тепло, сколько потому, что им нужна высокая влажность и высокое содержание углекислого газа в воздухе.
Исходя из этого считалось, что нормальное и естественное состояние Европы между ледниковыми периодами — быть покрытой густыми лесами, а нынешним своим безлесным состоянием она обязана деятельности человека, который эти самые леса не сжёг, так на стройматериалы извёл.
Предпоследнее, микулинское, межледниковье около 120 тысяч лет назад исключением из этого правила не считалось. И это вроде бы подтверждалось приуроченными к этому времени обильными и повсеместными находками ископаемой пыльцы именно широколиственных деревьев. Однако деревья вообще производят пыльцы намного больше, чем травы и кустарники, и учёные озадачились проверкой гипотезы о «лесной Европе» с учётом этого факта.
Образцов пыльцы соответствующего времени со всей Европы уже собрано более чем достаточно, ими-то исследователи и занялись. Флора стотысячелетней давности от современной отличается не особенно, так что, использовав её в качестве отправной точки, палеонтологи и занялись моделированием. В результате оказалось, что во время межледниковий флора в разных местах Европы менялась весьма существенно.
Причём именно в микулинское межледниковье безлесные биотопы — степи, леса, а местами и саванны — занимали большую часть Европы. Людей, за исключением не склонных сводить леса неандертальцев, в Европе тогда ещё не было. Да и не были никогда неандертальцы особенно многочисленны. Поэтому как-то этот факт нужно было объяснить, не привлекая гипотезу о деятельности человека.
И тогда учёные вспомнили, что мегафауна тогда отнюдь не вымирала — в Европе водились мамонты, прямобивневые слоны, которые были ещё крупнее мамонтов, шерстистые носороги и большерогие олени, по сравнению с которыми даже лось покажется карликом. И вся эта травоядная компания не страдала от отсутствия аппетита и постоянно перемещалась, вытаптывая всё, что попадалось под ноги. Трава-то к вытаптыванию относительно устойчива, а вот о подросте деревьев этого не скажешь. Так и вытоптали постепенно половину европейских лесов.
Получается, что к исчезновению лесов в Европе наши предки в виде исключения руку приложили более скромно, чем считалось раньше, а леса свели в основном те, кого Homo sapiens ели.
