Степан шагал по зимней деревенской улице. Его окружали берёзы в серебристом инее и небо без солнца. На крышах домов и сараев белоснежные шапки.
- Ну и мрак. - думал он. - Ни машин, ни людей. И что мать нашла в этой глухомани? А уж про Настю и говорить нечего. Только один плюс - здесь меньше соблазнов.
Он постучался в ветхую избёнку, и ему открыла Настя.
- Зачем ты приехал? - недружелюбно спросила бывшая.
- За тобой и Галочкой. Где она?
- В детсаду.
- А мать?
- Стоит на базарчике, продаёт картошку, солёные огурцы, квашеную капусту.
- А ты, получается, барствуешь? - обозлился Степан. - Заставила пожилую женщину работать и радуешься?
- Алевтина Егоровна сама не отпускает меня торговать. Так и говорит: "Дома от тебя больше пользы."
- А живёте вы здесь в жутких условиях. - оглядел стены бывший муж. - Железная кровать, домотканые половички, тюлевые занавески. Я много осознал, - вспомнил Степан о цели своего визита, - никто мне в жизни не нужен, кроме тебя и Галочки. Вернись ко мне, и начнём всё с чистого листа.
- У меня внутри уже всё перегорело. - отозвалась Настя. - Обратной дороги нет. А тебе я посоветую найти женщину, полюбить её и именно с ней строить отношения.
- Пытался, - усмехнулся Степан, - только бегут от меня как от прокажённого.
В этот момент открылась дверь, и вместе с клубами морозного воздуха появилась Алевтина Егоровна.
- Сыночек! - бросилась она к Степану. - Наконец-то вспомнил!
- Приехал навестить.
Мать с сыном обнялись.
- Я пойду за Галочкой, - накинула пуховик Настя, - а вы общайтесь.
- Это успеется. - опередил её Степан. Он хотел прогуляться по деревне рядом с Настей, чтобы все увидели его и приняли за мужа.
Настя хрустела сапогами по искристому снегу и молчала.
- Хорошо тут у вас! - разглагольствовал Степан. - Тишина и умиротворение.
Они приблизились к детсаду, и вскоре Настя появилась с Галочкой.
- Ну здравствуй, дочка! - шагнул навстречу Степан.
Девочка спряталась за светло-бежевое пальто матери.
- Я вас не знаю.
- Быстро же ты меня забыла. - обиделся Степан.
- А у нас с мамой есть дядя Гена! - неожиданно выпалила Галочка. - И он хороший.
- А это кто? - насторожился Степан. Неужели случилось то, о чём он долго не допускал мыслей, и Настя нашла себе нового мужчину? Она же такая неказистая.
- Мой друг. - перебила его размышления Настя. - Он помогает мне по хозяйству.
"Дружок, - вертелось в голове у Степана, - это ещё ничего не значит. Я быстро его отошью.
- А ты забыла, что моя жена? - запальчиво выпалил он.
- Ха-ха-ха, а кто женился на Белле? Между нами давно всё кончено, и будь добр, уезжай обратно.
Степан промолчал. Он хотел одного - вернуть Настю, и для этого все способы хороши.
- Не указывай мне. - к Степану вернулась его обычная грубость.
А потом он долго беседовал с матерью. Чтобы Настя не слышала их разговора, он уговорил родительницу прогуляться вечерком.
- Отец безмерно страдает, - объяснял Степан. - Не спит ночами, зовёт тебя. Стал много пить, и ничто его не радует. Называл тебя золотой женщиной и раскаивался.
- Мне здесь лучше, да и Настя без меня никуда.
- Вот я и предлагаю, ты возвращайся к отцу, а я останусь жить в твоём доме с Настей. Выгнать она меня не сможет, я же потихоньку восстановлю её доверие, и может даже снова распишемся.
- Не ломай её судьбу. - попросила Алевтина Егоровна. - Она полюбила Геннадия, и это взаимно. Ты здесь явно лишний.
- И это говорит мать, для которой интересы детей всегда на первом месте! - вспылил Степан. - Я рассчитывал на твою поддержку, что ты подсобишь. А ты действуешь как враг.
- Настя заменила мне дочь. - не сдавалась Алевтина Егоровна. - С твоим отцом мы в разводе, и я не обязана ухаживать за ним. Пусть найдёт себе женщину по вкусу, а меня оставит в покое.
- Всё-таки добьюсь расположения Насти. - упорствовал Степан. - У нас общая дочь, и мы семья.
- Подумал бы об этом раньше. - усмехнулась Алевтина Егоровна.
Степан остался жить в доме матери. Сначала Настя прикинула, что он уедет через два-три дня, но прошла уже неделя, а Степан вёл себя по-хозяйски. Он носил воду из колодца, затопил баню. Настю особенно смущали его откровенные взгляды. К тому же и Геннадий давно не заглядывал на чаёк.
А Геннадий увидел Настю со Степаном и оторопел.
- К ней вернулся бывший муж, и она приняла его. - догадался он.
И соседки-кумушки подтвердили.
- Степан поселился в доме матери и явно помирился с женой.
И Геннадий решил отступить и не мешать счастью Насти. Он страдал и несколько раз порывался встретиться с Настей, но её постоянно сопровождал Степан. А связываться с соперником Геннадий не решался.
А Настя металась как испуганная птичка в клетке, недавно родной дом свекрови стал чужим. Степан потребовал, чтобы Галочка называла его папой.
- Да, он твой папа. - подтверждала Настя, чтобы не ронять авторитет отца в глазах дочери.
Степан соорудил ледяную горку и катал девочку с неё. Соседские ребятишки прибежали и спросили у Галочки.
- А этот дядя кто?
- Это мой папа. - улыбнулась довольная девочка.
"Бросить всё и бежать. - терзалась Настя. - Только где мне жить?"
А ещё сердце тосковало по Геннадию. Она стала хмурой и рассеянной, и ничто не радовало. А Степан чувствовал, осталось совсем немного, и Настя упадёт в его объятия. Он называл её ласковыми словечками и как бы невзначай изрекал.
- Женщина без мужа беззащитна, любой может обидеть.
Геннадий укорял себя за нерешительность. Он не выдержал и окликнул Настю возле детсада. Она как раз вышла с дочкой.
- А у меня есть папа! - сразу похвасталась Галочка.
- Ты что, вернулась к мужу? - мгновенно сообразил Геннадий.
- Никогда. - глаза Насти наполнились слезами. - Я готова бежать от него хоть на край света. Умоляла его уехать, а он упёрся.
- Будь моей женой! - горячо и взволнованно произнёс Геннадий. - И прямо сейчас пойдём жить ко мне, а в дом свекрови больше не возвращайся. Ты под моей защитой, и Степан даже не приблизится. С дочерью пусть видится, а с тобой нет.
- Галочка не нужна ему, - вздохнула Настя. - Он несколько лет даже не вспоминал о ней.
- Тогда пойдём в мой дом. - Геннадий взял холодные руки Насти в свои. - Я люблю тебя! Мы построим большой коттедж и родим ещё детей.
- Я верю тебе. - прислонилась к нему Настя.
- Она не вернётся. - мать вразумляла Степана. - Видишь, уже сбежала.
- Куда она делась? - возмущался Степан. - Да ещё с дочерью!
И тут он догадался. Накинул тёмно-синюю куртку и зашагал на край деревни. Он уже знал, что именно там проживал ненавистный пчеловод.
Степан остановился около незнакомых ворот. Его встретил лай двух огромных овчарок. Настя увидела в окно бывшего.
- Он явился сюда!
- Сейчас мы его встретим.
И Геннадий вышел на крыльцо.
- Чего тебе?
- Верни мою жену! - Степан перекрикивал рычание псов.
- Отстань от неё и забудь дорогу, иначе я спущу на тебя овчарок!
Такая перспектива сразу охладила пыл Степана. Он выругался и пошёл прочь.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12.