Карл, названный в честь отца, был пятым по общему счету и третьим выжившим сыном первого герцога Вандома. По своему характеру, не склонный к военному делу, он больше всех своих братьев (двух старших и двух младших) подходил для церковной карьеры.
В доме Вандомов уже был свой кардинал – Луи, младший брат Карла Вандома и Франсуа Сен-Поля, и юного Шарля довольно рано стали пестовать в качестве будущего преемника дяди на церковном поприще. Уже в возрасте 17 лет, третий сын стал епископом Невера, и каким-то прямо удивительным образом (хотя стяжательство церковников в те времена никого особо не настораживало), стал аккумулировать в своих руках должности и доходы. За свою жизнь Карл Бурбон настолько в этом преуспел, что даже Римские папы были озадачены, а их в деле обогащения ошеломить и удивить, как известно, было проблематично.
В 1550 году, в возрасте 27 лет он получает шапку кардинала из рук Папы Павла III. Это случилось в самом начале правления Генриха II; как раз накануне смерти короля Франциска, наметилось сближение Рима и Франции, союз был направлен, конечно же, против императора Карла V. Папа (Алессандро Фарнезе) винил Габсбурга в организации убийства своего любимого сына Пьетро Луиджи и между прочим, решил укрепить союз с Францией браком своего внука Горацио и внебрачной дочерью Генриха, Дианой.
С кардинальским назначением вышло две заминки, первая, так сказать, политическая. Король добивался одновременно сразу двух новых назначений – одна шапка для Бурбонов, вторая для Гизов. Вторым искателем кардинальской должности был один из младших отпрысков Клода Лотарингского, тоже Шарль и двоюродный (по матери) брат молодого Вандома. Павел III указал на то, что было бы неправильно и сомнительно вручать посвящение двум кузенам одновременно и потому в 1547 году ограничился производством в кардиналы только лотарингца. Чем вызвал, во-первых, неудовольствие короля, которые затянул вопрос со свадьбой своей дочери и внука понтифика, а во-вторых, ярость дома Бурбонов.
Последние, впрочем, винили не столько Папу, сколько самих Гизов, обошедших принца крови, этот инцидент пошел в общую «копилку» ненависти и взаимных претензий между двумя великими домами Франции. Любопытно, что между самими двумя Карлами, Бурбоном и Лотарингским, разногласий и соперничества не наблюдалось. В конце концов, Папа сдался (надо же внука женить) и свою кардинальскую должность Карл получил чуть позднее своего кузена Карла Лотарингского в январе 1548 года. Во избежание путаницы со своим дядей, кардиналом Бурбоном, он стал именоваться кардиналом Вандомским.
Вторая заминка была уже личного характера. Дело в том, что молодой Вандом был всё еще не рукоположен в священники. А Павел III выдал назначение по умолчанию как священническое. Карл засомневался, решил, что он еще не готов к таинству рукоположения (вот десять лет ходил в епископах, но подготовиться не сумел) и упросил одного из кардиналов походатайствовать перед понтификом, о том, чтобы ему разрешили остаться кардиналом-дьяконом, то есть без рукоположения. Ну как отказать такому скромному, пусть и слегка великовозрастному юноше? Папа пошел навстречу – дьякон, так дьякон.
В 1550 году Карл становится еще и архиепископом Руана, и тогда же в возрасте 27 лет молодой принц крови был рукоположен. Так постепенно начиналась его не только церковная, но и политическая карьера: когда Генрих II отбыл на театр военных действий в 1551 году, кардинал получил должность генерал-лейтенанта Парижа и Иль-де-Франса. В 1557 году, скончался его дядя Людовик, Карл таким образом стал единственным кардиналом Бурбонским, кстати, от дяди он не мало чего унаследовал из доходных должностей. И если его брат Антуан являлся первым принцем крови, то Карл теперь был первым прелатом королевства.
По всеобщему мнению, кардинал Карл был человеком добродушным мягким и не слишком решительным. Однако, на страже интересов католической церкви он стоял твердо и от своих убеждений не отказывался. Здесь ему пришлось трудновато, так как двое его оставшихся в живых брата – Антуан и Луи, явно стали склоняться к протестантизму. Но если Жанна Д’Альбре, жена Антуана, могла искать утешения в обществе деверя-кардинала после трагической смерти своего первенца, то к простым реформатам кардинал был подчас суров. Известен случай с одним руанским учителем по имени Коттен. Этот кальвинист Коттен, встретив однажды кардинала на улице, подверг его ругательствам. И как пишут в хронике, «этот почтенный пастор, привыкший более нападать на окорока, чем на волков, посягающих на его стадо, бежал восвояси». Учитель Коттен вскоре был схвачен и сожжен.
Но внезапная гибель Генриха II на злосчастном турнире нарушила баланс в королевстве. Без сильного и уверенного в себе (пусть и не слишком последовательного и одаренного) монарха, Франция оказалась полем распри между двумя великими домами Гизов и Бурбонов. Кардиналу Карлу Бурбону, который и в церковной-то службе не проявлял особого рвения, пришлось вопреки своему характеру участвовать в политических делах государства.
