«Если бы из всех работ этого человека нам остались только фотографии, сделанные им в 1917 году, то и тогда бы его имя вошло в историю советской фотопублицистики», – Леонид Волков-Ланнит.
Творческая жизнь Штейнберга – фотохудожника, мастера репортажной и портретной фотографии – неразрывно связана с нашим городом. Ежедневная хроника жизни Петрограда и Ленинграда: уличные беспорядки, забастовки, шествия и демонстрации – камера Штейнберга фиксировала значимые исторические события и повседневную жизнь города. В течение многих лет фотограф был сотрудником Музея Революции, благодаря чему в музейных фондах осталась богатая коллекция его работ.
Штейнберг родился 30 января 1880 года в городе Двинске (ныне Даугавпилс). Отец Якова Владимировича тоже занимался фотографией и владел фотоателье. Сын, закончив шесть классов, стал учиться фотомастерству, а потом работал фотографом в Одессе и Полтаве.
В 1908 году Яков Штейнберг переехал в Петербург. С 1912 по 1917 годы он работал у известного петербургского фотографа Александра Оцупа. Штейнберг с восторгом принял Февральскую революцию. Его дочь, Ольга Яковлевна, так вспоминала те дни:
«Мои родители ликовали. Отец не расставался с фотоаппаратом. С утра до темноты проводил на бурлящих событиями улицах, подвергаясь порой опасности, а мать была с ним. Оба были как бы на гребне быстро развивающихся событий…».
23 марта 1917 года Штейнберг работал на Марсовом поле и запечатлел похороны жертв Февральской революции. В грандиозной траурной процессии приняли участие около миллиона человек. С улиц Петрограда колонны стекались на Марсово поле. В братские могилы опустили 184 гроба с останками погибших.
Судьба Штейнберга удивительным образом связана с особняком Матильды Кшесинской. Здесь в феврале 1916 года он фотографировал балерину, а в июле 1917-го задокументировал разгром штаба большевиков. Впервые эта фотография была опубликована в журнале «Огонек» в июле 1917 года с подписью: «Вид мраморного вестибюля, каким его оставили большевики в момент своего панического бегства». Два десятка солдат и офицеров теснятся на ступеньках парадного вестибюля особняка. У них под ногами – груды бумажных листов, а один из позирующих офицеров то ли поднял с пола листок, то ли демонстративно разрывает какой-то большевистский документ. Значительная часть бумаг – это письма солдат в редакцию газеты «Солдатская правда», которая также располагалась в особняке Кшесинской. При разгроме погиб весь архив газеты, в том числе свыше 10 тысяч солдатских писем.
Штейнберг работал во многих газетах и журналах – «Труд», «Красная газета», «Петроградская правда», «Огонек», вел преподавательскую деятельность и в течение одиннадцати лет трудился в Музее Революции (теперь это Музей политической истории России). Он заведовал музейной фотолабораторией, которая выполняла как внутренние, так и внешние заказы. Большое количество фотоматериалов выдавалось кинофабрикам, театрам, художникам, скульпторам, а также различным организациям для художественного оформления города в дни массовых празднеств. В штат лаборатории входили фоторетушер, научно-технические сотрудники, ученики. Уволившись из музея в 1935 году, Штейнберг оставил в фондах около 500 фотоотпечатков.
В 1935-1937 годах Штейнберг заведовал фотолабораторией Военно-механического института, а с 1938 года был старшим фотомехаником Всероссийской академии художеств. Здесь он трудился до своей смерти.
Фотограф умер 4 февраля 1942 года в блокадном Ленинграде от общего истощения. Он был похоронен в общей могиле на Смоленском кладбище, позднее перезахоронен на Пискаревском кладбище.
