Татьяна печально смотрела на сестру и качала головой:
– Варь, ну куда ты поедешь? Что ты выдумала?
– Домой! – Варвара бросила в чемодан кофту и села на диван, который тут же отозвался громким скрипом. Но Варя не обратила на это никакого внимания, она с детства была очень крупной и привыкла, что хрупкая мебель то и дело ломается под её весом.
– Варь, ты столько лет уже живешь в городе, скажи, зачем тебе деревня? Что ты там будешь делать? – продолжала свои расспросы Татьяна. Она знала, какой твердый и решительный характер у её сестры, но все-таки пыталась убедить её не делать глупости.
– А что, у меня есть выбор? – Варя отвела взгляд в сторону. – Тань, мне уже тридцать пять, а я по-прежнему одна. Думаешь, это легко вот так жить?
– Может быть, ты еще помиришься с Антоном? – робко спросила Татьяна.
– После того, что между нами произошло? – Варвара рассмеялась и закрыла лицо руками. – Вряд ли. Да и его мамаша пришла от меня в такой ужас, что долго не забудет и вряд ли позволит своему сыночку приблизится ко мне меньше, чем на километр.
Татьяна не удержалась и рассмеялась:
– Нет, я не могу себе представить эту картину. Как ты смогла перевернуть стол?
– Ну как? – улыбнулась и Варя. – Специально, конечно.
Еще совсем недавно Варвара работала поваром в ресторане и думала, что её отношения с Антоном станут по-настоящему серьезными. Вот только он почему-то все время откладывал разговор об этом на потом. И однажды утром Варвара решила надавить на него. Наблюдая, как он одевается, она спросила его:
– Антон, а что дальше?
– В смысле? – удивленный её вопросом, он повернулся к ней и даже перестал завязывать галстук.
– В том смысле, что меня не устраивают наши отношения. Кто я тебе? – Варя встала с кровати и помогла ему справиться с непослушным узлом.
– Ты хочешь поговорить об этом именно сейчас? – по лицу Антона скользнула тень досады. – Вообще-то я уже опаздываю. Шеф предупредил, что совещание начнется в девять и у меня не остается время даже на чашку кофе, не то, что на серьезные разговоры.
– Хорошо, давай обсудим все вечером, – сказала Варвара. – У тебя будет весь день на то, чтоб обдумать мои слова. Вариантов всего два: или мы становимся мужем и женой, или расходимся. Реши, пожалуйста, что для тебя важнее. И, когда вернешься, скажешь мне об этом.
Антон улыбнулся:
– Варь, ну разве нам плохо так? Без всех этих обязательств… ты же понимаешь, что штамп в паспорте ничего не решает. Это всего лишь отметка.
– Именно поэтому ты боишься сделать её? – усмехнулась Варвара.
Антон ушёл молча. Он и в самом деле весь день думал о словах Варвары. Встречались они уже почти год, и последние несколько месяцев он часто оставался у неё на ночь. Ему казалось, что её тоже все устраивает, и вдруг этот разговор.
Антон поморщился. Он просто не представлял, как покажет Варвару своей матери, женщине с тремя высшими образованиями, утонченной и интеллигентной. Инга Валерьевна всегда была высокомерной и чопорной как английская королева и мечтала, что её сын женится на девушке из хорошей семьи, желательно потомственной дворянке.
– Ты знаешь, что наш род Салтыковых – древнейший на Руси, наши предки были не только боярами, но и царями. Взять хотя бы царицу Прасковью Федоровну Салтыкову…
– Ой, мам, – Антон обычно не выдерживал её лекций, – хватит, я наслушался этого в детстве.
– Вот и прекрасно! – отвечала она ему. – Значит, ты должен понимать, что я от тебя хочу.
Антон понимал, но интеллигентные утонченные девицы его совсем не интересовали, ему нравилась Варвара, высокая, статная, пышногрудая женщина с удивительными зелеными глазами. Она не была красавицей в современном понимании этого слова, но неизменно привлекала чужие взгляды, и это льстило Антону.
Помимо всего прочего, Варя очень вкусно готовила и вообще была удобной в быту. Но как объяснить это матери? Антон вздохнул: ну что ж, ему придется напрячься, а ей смириться. В конце концов, сейчас не царские времена и он сам вправе решать, кто будет его женой.
Сразу после работы Антон заехал к родителям и сказал, что хочет познакомить их со своей невестой.
– Боже мой! Антоша, сынок! – мать протянула ему сразу обе руки. – Как я счастлива, что ты встретил свою любовь! Приходите к нам в субботу вечером, мы будем вас ждать!
– Хорошо, мам, – кивнул ей Антон. – Только прошу тебя, не устраивай ничего грандиозного. Посидим вчетвером, ты с папой и мы с Варей.
– Варя? – нахмурилась Инга Валерьевна. – Какое странное имя. И совсем не современное. А из какой она фамилии?
– О, перестань, мама… – попросил Антон. – Все, пока! В субботу увидимся.
Варвара была очень рада, что Антон наконец-то решился на что-то серьезное, и думала, что теперь все у них будет хорошо. Они поженятся, заведут малыша, а может быть даже двух, и она сделает все, для того, чтобы её семья была самой счастливой на свете.
Но едва переступила порог родительского дома Антона, как поняла, что ничего этого не будет. Инга Валерьевна встретила их сладкой улыбкой, которая при виде Варвары растаяла на её губах.
– Антон? – Инга повернулась к сыну.
– Знакомься, мама, – улыбнулся тот. – Это Варвара.
– Господи, мальчик мой, где ты взял эту великаншу? Она же выше тебя на полголовы! Это что, розыгрыш?
Антон покраснел:
– Мам, прекрати…
– Вам лучше уйти, пока вас не увидели наши гости, – начала Инга, но в это время к ним вышли две женщины, молодая девушка и отец Антона.
– Инга, ну что же ты держишь гостью на пороге? – спросил он. – Вы Варвара? А я Арнольд Павлович, мне очень приятно. Проходите же, проходите…
Варвара после слов Инги хотела сразу уйти, но отец Антона показался ей таким убедительным, что она позволила ему увести себя в гостиную. Антон пошёл следом и с негодованием повернулся к матери: она пригласила всех кого можно, всего человек пятнадцать. Здесь были друзья, родственники и даже Вероника, дочь директора фабрики, где Инга работала главным экономистом.
Все уселись за стол и Инга, предлагая гостям то или иное блюдо, никакого внимания не обращала на невесту сына. Зато все остальные не сводили с неё глаз и Варя чувствовала себя так, будто сидит на раскалённой сковороде.
- Чем вы занимаетесь? - поинтересовался у неё Арнольд Павлович.
- Я работаю поваром в ресторане, - ответила ему Варвара.
- Шеф-поваром? - тут же подала голос сидевшая рядом с ней женщина.
- Нет, просто поваром, - повернулась к ней Варя.
- Господи, Боже мой! Кристина, о чём ты говоришь? - воскликнула Инга и рассмеялась: - Какой шеф? У неё же на лице написано девять классов образования и кулинарный техникум. Неужели ты сама не видишь? Я вообще сначала решила, что она какая-нибудь доярка из Хацапетовки.
Варвара плотно сжала губы:
- Я действительно родилась в деревне, - сказала она. - Но разве это что-то меняет?
- Да, милая моя, ещё как, - надменно поджала губы Инга. - Кто тебя вообще взял в ресторан, если ты в своей глуши никогда не видела нормальных продуктов? Что вы там едите? Картофель и репу? Ты хоть знаешь что такое фуа-гра?
- Конечно знаю, - усмехнулась Варвара. Она уже чувствовала, как гнев поднимается внутри неё и вот-вот выплеснется наружу. - Фуа-гра-это такие маленькие бутерброды на шпажках.
Гости, подумав, что она говорит серьёзно, рассмеялись. А Антон попросил:
- Мам, перестань...
- А чем занимаются твои родители? - не обращая внимания на просьбу сына, продолжала расспросы Инга.
- У меня есть только сестра, наши родители давно умерли, - сказала Варвара.
- Ну и слава Богу! По крайней мере, мы не увидим в нашем доме твоей деревенской родни. Терпеть не могу, когда кто-то чавкает за столом...
Инга хотела сказать ещё что-то, но Варвара была не намерена выслушивать её гадости. Она обвела взглядом надменные, смеющиеся лица, встала и легким движением опрокинула стол, уронив на пол и колени гостей все блюда.
- Ах, простите меня великодушно, - Варвара прижала ладонь к груди. - Мы, деревенские, такие невоспитанные... Ты сиди, Антон, провожать меня не надо. Думаю, вам будет сейчас о чём поговорить...
Она ушла, не добавив ни слова, а когда Антон во дворе догнал её и схватил за руку, резким движением оттолкнула его.
- Что ты натворила? Ты понимаешь, что опозорила всех нас перед людьми?
- Иди ты знаешь куда? - усмехнулась Варвара. - И гостей своих прихвати...
Позже, когда она рассказывала об этом сестре, та пришла в самый настоящий ужас.
- Господи, ну разве можно быть такими людьми? А ещё интеллигенция, дворяне... Варь, а вдруг всё обойдётся? Помиришься с Антоном, будете жить отдельно и плевать на его родителей.
- Он молчал, - горько усмехнулась Варвара, - они оскорбляли меня, а он молчал. Неужели ты думаешь, что я смогу забыть это?
- Значит, всё-таки уезжаешь?
- Да. Родительский дом пустует уже столько лет. Пора заново обживать его. Да и весна. Самое время огородом заняться. Посажу всякой всячины. А ты приезжай ко мне в гости, сестрёнка. Ты же знаешь, я всегда тебе очень рада.
Они обнялись, потом Татьяна проводила Варю на вокзал. А ещё через сутки та уже шла по родной деревне, с интересом поглядывая по сторонам. Время тут как будто остановилось и Варе казалось, что она вернулась в детство.
Вдруг она услышала чей-то тихий вздох, который мгновенно выдернул её из тёплых воспоминаний. Обернувшись, Варвара увидела маленькую седую старушку, которая сидела на скамеечке, скорбно сложив руки.
- Тётя Катя! - обрадовалась она. - Здравствуйте! Вы узнаёте меня? Я Варя, дочка Галины, вот наш дом.
- Варенька, - всплеснула руками та. - Деточка! Да какая же красивая ты стала! Просто не узнать! Надолго ли в наши края?
- Насовсем, - улыбнулась Варя. - Снова буду вашей соседкой. Ну а вы как живёте? Как здоровье?
Катерина махнула рукой:
- Да что там! Ни жизни, ни здоровья нету. Сынок мой, Петенька, совсем извёл меня старуху. Пьёт, из дома всё тащит, пенсию забирает. Вот сижу, жду почтальонку, может, успею деньги спрятать.
- Ну как же так? - покачала головой Варвара. - Что же он, совесть совсем потерял?
- Пропил, а не потерял, - махнула рукой старушка. - Я и по-хорошему, и по плохому с ним разговаривала, даже участковому на него жаловалась, всё бесполезно. Хоть в лоб ему, хоть по лбу...
В это время к ним подошла почтальонка и Варя, поздоровавшись с ней, ушла к себе. Несколько дней она наводила в доме порядок, наняла соседа-тракториста, чтобы тот вспахал ей землю в огороде, посадила овощи и зелень. Иногда она видела в соседском дворе тетю Катю. Чаще всего старушка уныло сидела на скамеечке или плакала, прижимая к глазам уголки беленького платка. Появлялся и Петр, её сын. Вечно подвыпивший, то один, то с друзьями, он шумел и кричал на мать, требуя, чтобы она собрала ему на стол.
– Ослепла что ли? Закусить нам надо, понятно? Шевели костями..
Тетя Катя покорно шла и делала то, что ей говорят. У Вари все переворачивалось внутри, когда она видела это и однажды она не выдержала и рано утром поманила к себе соседку:
– Тетя Катя, хотите, я вам помогу?
– Да как же это, милая? – удивилась та.
– А очень просто. Только вы не удивляйтесь, пожалуйста. И, поддержите меня, что бы я ни говорила, ладно?
– Ладно, – кивнула старушка. А вечером, округлив глаза, смотрела на Варвару, которая пришла к ним с Петром домой и стукнула об стол бутылкой коньяка.
– Здорово, соседи! – начала Варя, намеренно придавая голосу как можно больше грубости. – Ну что, давайте за знакомство. А то как-то не по-людски получается. Я приехала, живем бок о бок, а как чужие!
Глаза Петра блеснули радостью:
– Вот это дело, вот это я понимаю! Мать, тащи закусь, какая у тебя там есть? А ты, Варвара, садись, тебя же Варварой зовут?
– Не садись, а присаживайся, – пробасила Варя, хлопнув плюгавенького Петра по плечу. – На зоне, где я работала, так не говорят. За это и схлопотать можно.
– Ты что, была на зоне надзирательницей? – округлил глаза Петр.
– Ага, – кивнула Варвара. – С сеструхой моей вместе. Она тоже скоро сюда приезжает. Только я себе мужика еще ищу, а она уже выхватила одного сидельца. Четверых от него родила, старшему восемь лет, младшему полгода. Вот скоро Колька освободится, и они все сюда приедут, познакомлю вас.
– Это ж за что он так долго сидел? – удивился Петр.
– За убийство, – на ходу придумывала Варвара. – Он ведь бешеный, Колька этот. Глянуть на него нельзя, сразу в драку кидается. Не знаю, что Танька в нем нашла. Да ты наливай, что греешь-то? Ну давай! Вздрогнули! Первая полетела, вторая крылом позвала!
Петр пил и не замечал, что сама Варвара делает только небольшой глоточек, а вскоре и вовсе уснул, сидя прямо за столом.
– Ну вот, теперь он проспит до утра, – улыбнулась Варя, обращаясь к тете Кате своим обычным голосом. – Да не переживайте, я ему в стакан совсем немного снотворного подсыпала. Выспится и утром будет как огурчик. Тетя Катя, а у вас есть, к кому вы могли бы поехать в гости на несколько дней?
– Сестра у меня в соседней деревне живет. Давно она меня к себе звала, да на кого ж я Петеньку оставлю? Пропьет ведь все, – пожала плечами Катерина.
– Поезжайте к ней, отдохните. И не волнуйтесь, все будет хорошо. Только номер своего телефона мне оставьте. И не бойтесь, ничего плохого с вашим домом и сыном я не сделаю, – пообещала ей Варвара.
– Что мокрому дождя бояться? – горько усмехнулась тетя Катя. – Утром на первом автобусе и поеду.
– Вот и славно, – обняла её Варвара. А утром, проводив её на остановку, вернулась к Петру домой и села на кровать, дожидаясь его пробуждения.
Петр пошевелился и с трудом открыл глаза, но тут же снова прикрыл их: не поверив тому, что увидел. Варвара в ночной рубашке сидела рядом с ним и улыбалась:
– Петруша, – пробасила она. – Ну ты, конечно, сила… не ожидала… Полночи угомониться не мог. Хорошо хоть мать еще с вечера куда-то ушла, а то б прям неудобно было бы.
– Куда ушла? – приподнялся на локте Петр.
– А мне почем знать? – пожала плечами Варвара, потом придавила грудью Петра к подушке. – Да и пусть идет, зато нам никто мешать не будет. А ты герой… С виду и не скажешь…
Ошеломленный Петр не знал, что сказать. Он напрочь забыл все, что было ночью, и помнил только рассказы соседки о том, как она работала в зоне и что скоро к ней приедет её сестра со своей семьей.
– Подожди, – он чуть не задохнулся под её весом, а Варвара продолжала давить на него: – Ну же, рыцарь! Расчехляй свои доспехи… Ты же теперь вроде как мой муж.
Петр кое-как вывернулся и вскочил с кровати.
– Умыться надо, – бросил он Варваре через плечо. А через минуту, торопливо одевшись, бросился к калитке. Но открыть её не успел, потому что тяжелая ладонь Вари легла ему на плечо, заставив подогнуться колени:
– Куда это ты намылился? – воскликнула она. – В доме бардак, во дворе травища по пояс, а тебе и дела нету? Я одна что ли все вывозить должна? А ну-ка вперед!
Она схватила Петра за ворот и потащила к крыльцу. А когда он попытался вырваться, влепила ему оплеуху:
– Ах ты сморчок, недоделанный! – воскликнула Варвара. – Я и не таким рога обламывала!
Петр совсем поник. Он понял, что теперь эта пиявка от него никогда не отлипнет и спорить не стал. До вечера они наводили порядок в доме, и только когда Варя ушла на кухню готовить ужин, Петр тайком улизнул от неё в заднюю калитку.
Варвара проводила его взглядом и расхохоталась. А через час с хворостиной в руках гнала Петра по улице, отыскав его у Валерика, одного из местных пьянчуг.
– Слышь, корова, тебе что тут надо? Ты кто такая? – прикрикнул на неё Валерик, а потом изумленно хлопал подбитым глазом и восхищенно повторял, глядя вслед Петру и Варваре: – Вот это баба! Танк, а не женщина!
Дома, дав Петру увесистый подзатыльник, Варя показала ему на диван:
– Сегодня спишь здесь! И не дай тебе Бог… будь уверен, я тебя и из-под земли достану!
Жизнь Петра превратилась в настоящую каторгу: под руководством Варвары он навел порядки во всем доме и забыл, как пахнут водка и самогон. И через неделю, когда старая Катерина вернулась домой, она только рот открыла от удивления:
– Сынок, ты ли это?
– Тише, тише, мать, – торопливо заговорил Петр. – А то Варвара услышит. Слушай, а помнишь ты говорила, что дядька мой на севере на буровой работает? Я вот что подумал, поеду-ка я туда. Деньги буду тебе присылать…
– А Варя как же? Я думала, что вы поженитесь, – с трудом сдерживая смех, пролепетала старушка.
– Да ты что! Боюсь я её. Это же зверь, а не баба…
Уже на следующий день, когда Варвара ушла в магазин, Петр тайком уехал из дома и, вернувшись, она застала там только Катерину.
– Варенька, красавица моя… – обняла её старушка. – Дай Бог тебе счастья и жениха хорошего! Спасибо тебе!
– Да какое там счастье, если Петр и тот сбежал, – махнула рукой Варвара и рассмеялась до слез: – Нет, ну надо же такому быть!
– На заработки поехал, к дяде своему, – похвасталась Катерина. – Родня ж все-таки, не бросит. Да и Петенька вроде за ум взялся. Лишь бы пить снова не начал…
Она вздохнула.
– Не начнет, – пообещала ей Варя. – Он теперь спиртное вообще выносить не сможет. Я ж все это время его настоечкой особенной поила, которая тягу к алкоголю навсегда убивает. Ну а если что, когда будете созваниваться, скажите ему, что я скучаю и в любой момент могу к нему приехать. Так он еще и курить тогда бросит…
Они обе рассмеялись, потом Варя ушла к себе и потекла её жизнь спокойная и размеренная. Иногда к ней приезжала в гости Татьяна и, смеясь, слушала историю сестры и Петра.
– Ну ты и выдумщица, – говорила она ей, – так что, значит, завязал мужик?
– Да, – кивнула Варя и рассмеялась. – Я могу теперь службу по кодировке открывать. Толпы ко мне стоять будут. Идея-то работает стопроцентно. Петр видишь как бежал от меня? На севере только остановился. Тетя Катя созванивалась с ним, он сказал, что нашел себе женщину хорошую. Знаешь, кем она работает? Поваром! Хватит, говорит, от надзирательницы натерпелся, лучше с поваром жить.
Сестры расхохотались. Но Таня вдруг стала серьезной:
– Ну а ты?
– Что я? – переспросила её Варя.
– Что у тебя с личной жизнью? – мягко улыбнулась Татьяна.
– Ничего, – пожала плечами та. – Похоже, судьба у меня такая…
– Варь, я не хотела тебе говорить, но Антон…Он женился на той Веронике.
– Ну и пусть, что уж теперь, – Варя отвела в сторону взгляд. – Разные мы, правильно тогда сказала его мать.
Проводив сестру, Варвара решила сходить на озеро и искупаться. Августовский вечер был душным и очень теплым, и Варя с удовольствием зашла в прогретую солнцем за день воду. Она накупалась и вышла на берег, когда услышала чей-то крик. Варя обернулась и увидела макушку какого-то ребенка, который ушёл под воду. Она, не раздумывая, бросилась к нему на помощь.
Варе пришлось нырнуть несколько раз, прежде чем она отыскала мальчишку в мутной воде. А потом, на берегу, она принялась приводить его в чувство. Вода стала выплескиваться из его рта, мальчик открыл глаза и снова начал дышать. Но увидев перед собой незнакомую женщину, он заплакал.
– Тише, тише, малыш, – она подняла его на руки. – Все хорошо! Слышишь? Сейчас я отнесу тебя к твоей маме… Только не плачь…
Она сделала несколько шагов по направлению к деревне, когда увидала, что навстречу к ней бежит какой-то мужчина.
– Ваня! Ванечка! – крикнул он, принимая у Вари ребенка. – Что случилось?
– Мячик… Я играл, а он покатился и поплыл. Я хотел достать…
– Там обрыв, – пояснила Варя. – Хорошо, что я услышала. Но ваш сын смелый мальчик…
– Шалопай он, и я так с ним намучился. Да и не сын он мне, а племянник. Его мать – моя покойная сестра. В прошлом году её не стало, и я взял Ваньку к себе. Вот и воюю с ним теперь один, – признался мужчина. Они теперь вместе шли к деревне и спокойно разговаривали. – Меня, кстати, зовут Владислав. Можно просто Влад.
– А-а-а, вы тот самый знаменитый фермер-сыродел? – улыбнулась Варя. – Я много слышала о вас.
– А вот я вас совсем не знаю. Вы недавно в нашей деревне или приехали в гости?
– Меня зовут Варя. Я долго жила в городе, но теперь вернулась домой, – улыбнулась Варвара.
– Хорошо, что вы вернулись, – сказал ей Влад. – Я сразу понял это.
Прошло пять лет. Варя и Влад были женаты и вместе вели хозяйство, занимаясь и воспитанием детей: Варя подарила мужу двух близнецов-сыновей, а теперь они ждали еще и доченьку. Ваня называл Варю мамой и просто обожал её, а она относилась к нему как к старшему сыну и не уставала благодарить небеса за то, что они послали им когда-то тут встречу.
Как-то к ним в гости приехала Татьяна и, оставшись наедине с сестрой, улыбнулась ей:
– Антона твоего видела. Представляешь, совсем он опустился. С женой постоянно ссорится, она гуляет от него направо и налево, весь город потешается над ним. А он о тебе спрашивал. Хотел приехать, надеялся, что простишь. Но я сказала ему, что он опоздал.
Варвара улыбнулась:
– Не устаю благодарить за это Бога… Иначе я никогда бы так и не узнала, что же такое, настоящее счастье…
