Акулы – древняя, имеющая ранг надоторяда, группа хрящевых рыб, по данным молекулярной биологии отделившаяся от других хрящевых рыб 450 миллионов лет назад. Акульи зубы, сначала мелкие, появляются в отложениях с силура – 400 миллионов лет назад. В каменноугольном периоде акулы уже процветают, порождая гигантские и экзотические формы. Впрочем, вопрос об отнесении отряда евгенеодонтов к надотряду акул остаётся дискуссионным, но – не суть. Суть же в том, что акулы, даже пережив собственное, только для них придуманное «великое вымирание» 19 миллионов лет назад, продолжают процветать и сейчас.
Может показаться, – мало ли, – есть и куда более древние благоденствующие формы, – взять мечехвостов, хотя бы. Однако, в отличие от прочих реликтов, акулы процветают на самой конкурентной нише – крупных хищников. На протяжении истории позиции на вершине пищевой пирамиды они не раз теряли, затем возвращали. Но, несмотря на устаревание хрящевого скелета, – почему-то упорно держатся.
Удерживают же акул «на плаву» – в эволюционном смысле – челюсти. Хрящевые рыбы унаследовали их от общего предка с костистыми. Зубы также не являются их изобретением. Тем не менее, развитию вооружения хрящевые рыбы уделяли внимания более других. Ещё в «эпоху рыб» в девоне многие линии хордовых увлеклись попытками сочетать внутренний скелет с наружным. Но этот путь привёл их в тупик. Броня тянула на дно, тогда как в море перспективы открывали умение хорошо плавать и мощное вооружение.
Собственно, «акулами» стали рыбы тратившие отпущенные им мутации на развитие челюстей и зубов. В плане совершенствования скелета они закономерно отстали, но это долгое время не казалось важным. Акулы примерно в одно время с плакодермами приобрели возможность расчленять добычу, заглатывая её по частям. Но их способ, – с использованием не краёв рогового панциря, а куда более твёрдых, да ещё и сменных, зубов, – оказался лучше.
Рыбы же увлекшиеся развитием скелета, – не успели. Даже на сушу им пришлось выходить, не умея ещё кусать. До середины перми добыча зубами лишь удерживалась и заглатывалась только целиком. И это — на суше. В море же и реках костистые рыбы в подавляющем большинстве не научились откусывать до сих пор. Лишь в кайнозое проблема была решена, но пираньи и барракуды всё ещё составляют исключение.
...Преимуществом акул остаются зубы, и тут можно вспомнить, что отнюдь не у всех акул они вообще есть. В частности, крупнейшие – китовая и гигантская акулы – фильтраторы, располагающие лишь аналогом «китового уса». И есть ещё множество мелких – безопасных – видов. Но это не меняет принципа. Акула – это идея сравнительно быстроходной, но рекордов не ставящей, рыбы с максимально сильным вооружением. И даже не совсем так. «Вооруженность» понимается как способность наносить жертве раны. Куда же важнее и полезнее наличествующая у акул способность разрывать жертву на части, отделяя удобные для заглатывание куски… С жизнью жертвы, понятно, этот процесс не совместим. Но основным преимуществом, даваемым челюстями, является широчайший доступ к ресурсам. Размерами добычи хищник более не ограничен.
И эта идея работает. Работает, поскольку более прогрессивные лучепёрые рыбы пока лишь экспериментируют в данной области. Китообразные же, – как и морские ящеры в прошлом, – не могут считаться прямыми конкурентами акул. Животные дышащие воздухом и поддерживающие постоянную температуру тела, имея массу преимуществ, одновременно, уступают акулам экономичностью и в плане возможности постоянно находиться под водой. С эволюционной точки зрения это означает, что более прогрессивные выходцы с суши, хотя раз за разом и громят акул, но преследовать и добить их не могут. Акулы так сильно отличаются от потомков наземных позвоночных, что всегда остаётся экологическое пространство, где они сохраняют преимущество.
Акула as is – крупная, с устрашающими челюстями, – таким образом, представляет собой «ствол». И от этого ствола сотнями миллионов лет отбрасываются побеги. Акулы пытаются проникнуть всюду, – в реки, в глубины, на ниши фильтраторов, на ниши мелких хищников, рыб питающихся бентосом или мирных и мелких потребителей планктона. Такие попытки терпят неудачи, – закрепиться на таких нишах акулам давно уже не удаётся. Как следствие, видов акул – немного. Отсутствует их «расширенное воспроизводство», когда новый вид, захватывая сопредельные экологические ниша, часто становился бы предковым для многочисленного рода.
Прежде ещё возникали какие-то вопросы и споры, но в кайнозое лучепёрые рыбы уже стали бить акул везде, где встретят… Но только не на «опорной» нише акул, с которой они продолжают набеги. Пока же держится «ствол», обрубленные ветви заменяются новыми.
