Многие цветоводы-любители, ежегодно сажающие под окнами портулак, наверняка не подозревают, что это тропическое суккулентное растение было почти 4 тыс. лет назад окультурено в Древнем Китае в первую очередь как лекарственное и пищевое. Декоративные сорта портулака с яркими относительно крупными цветами по историческим меркам появились совсем недавно.
В официальной медицине трава портулака используется при производстве средств для лечения различных заболеваний печени, почек, желчного и мочевого пузыря. Народные травники применяли семена портулака для лечения болезней желудочно-кишечного тракта, от глистов, при импотенции, от пародонтоза. Листья использовали для лечения укусов жалящих насекомых, гадюк, при ранах, а также заваривали и пили в качестве мочегонного средства.
У портулака огородного существуют как овощные, так и декоративные сорта. У декоративных листья мелкие, а цветки крупные и яркие, имеющие цвет от практически белого, до густо-розового. У овощных сортов более крупные листья и более мясистые стебли, но цветки мелкие, невзрачные, жёлтого цвета. В Российской Федерации районировано 5 овощных сортов портулака: Кузьминский Семко, Лакомка, Маковей, Парадокс и Светлячок. Декоративных сортов не зарегистрировано, хотя в продаже их встречается превеликое количество.
Зелень портулака имеет умеренно кислый, одновременно солоноватый и в то же время острый вкус со своеобразным приятным оттенком. В пищу идут молодые листья и стебли. Их используют в качестве добавки в салаты; готовят из протёртой зелени острые соусы. В японской, китайской и корейской кухне существует масса блюд из молодой зелени портулака, как горячих, так и холодных. Довольно популярен пастернак в кухне Южной Италии. Кроме того, мясистые листья и стебли портулака мочат, солят и маринуют впрок. Эти заготовки в кулинарии применяют так же, как солёные и маринованные каперсы.
Декоративные сорта портулака в большинстве случаев выращиваются рассадным способом, так как в открытый грунт этого тропического выходца можно сеять не раньше второй половины мая или в первой половине под плёнку. И в этом случае начала цветения придётся ждать до начала июля. Овощные же сорта сеют непосредственно на постоянное место. Можно в начале мая в междурядьях теплицы на солнечном обогреве, а можно в середине мая под плёночное укрытие. Овощной портулак скороспел; первую срезку зелени производят уже через 4 недели после полных всходов и продолжают до первых заморозков.
Место портулаку отводят наиболее солнечное. Почва предпочтительна лёгкая, с нейтральной реакцией. Вносить удобрения под перекопку земли рекомендуется только на очень бедных почвах; на окультуренных огородных это ни к чему. Семена перед посевом замачивают на 12 часов, затем пару минут подсушивают до сыпучести и высевают с междурядьями 40 см. Глубина посева – 5–7 мм.
Из мер по уходу требуются только прополки и рыхление поверхности после дождей или поливов. Для пищевых целей срезают верхушки побегов с 5–7 листьями. После срезок растения активно кустятся и быстро отрастают снова.