Сегодня эти фразеологизмы нередко смешиваются, даже в словарях указывается, что они употребляются для названия кукурузы.
Но так было не всегда.
Царицей полей [сражений] в разное время называли конницу/кавалерию, иногда артиллерию (хотя у нее есть иное образное наименование - вспомнили?). За пехотой это название закрепилось, когда Сталин ещё до начала Великой Отечественной войны, выступая перед выпускниками военных академий 5 мая 1941 года, назвал пехоту царицей полей.
Королева и царица полей - кукуруза. Так стали называть кукурузу после выступления Хрущева в сентябре 1956 года на всесоюзном семинаре по кукурузе, где он произнес: "Кукуруза, товарищи, это танк в руках бойцов, я имею в виду колхозников".
А пропагандистская машина уже стала называть кукурузу королевой полей, царицей полей, вторым хлебом, которым сейчас называют другую сельскохозяйственную культуру (помните, какую?).
Так и получилось, что царицей полей называют и пехоту, и кукурузу. Но королевой полей - только кукурузу.
Кстати, от кукурузы образовалось и слово кукурузник. Кукурузником с гордостью и, наверное, самоиронией, называл себя Никита Хрущев. Кукурузником стали называть и кое-что еще. Подскажете, что именно?
