Некоторые думают, что слова кровать и постель - синонимы. На самом деле нет. У них абсолютно разные значения. И употребляются они по-разному: кровать нельзя постелить, а постель не может быть деревянной. Как же отличить кровать от постели?
Разобраться в этом нам поможет цитата из знаменитого рассказа Эдгара По "Убийство на улице Морг":
В комнате стояла одна только кровать, но без постели, подушки и одеяло валялись на полу.
Э. По "Убийство на улице Морг"
Стояла кровать, но без постели. То есть, кровать - это предмет мебели, а постель - это то, что стелют на кровать: матрас, одеяло, подушки, простыни, пододеяльники и т.п.
КРОВА́ТЬ - предмет домашней обстановки, служащий для спанья, — длинная рама на ножках, с двумя спинками, на которую кладутся матрац и постельные принадлежности. Железная кровать. Двуспальная кровать. □ Посреди спальни стоят две кровати с высокими постелями. Чехов, Свадьба.
Словарь русского языка: В 4-х т. / РАН, Ин-т лингвистич. исследований; Под ред. А. П. Евгеньевой. — 4-е изд., стер. — М.: Рус. яз.; Полиграфресурсы, 1999
ПОСТЕ́ЛЬ - то, что постилается для спанья, спальные принадлежности. Железные кровати с плоскими постелями стояли тесными рядами. Шкловский, Повесть о художнике Федотове. || Кровать, место для спанья с постланными спальными принадлежностями. Лечь в постель. Уложить в постель. □ Павел Петрович хорошо себя чувствовал и перешел с постели на диван. Тургенев. Отцы и дети.
Иногда словом "постель" обозначают просто место для спанья, т.е. то, где постлано. Это место может быть и на кровати, и на полу, и на лавке или сундуке (как раньше в деревнях часто спали). В общем, сундук может послужить постелью, но не может стать кроватью, потому что кровать - это предмет мебели.
Сейчас слово "постель" несколько отличается от того, как его употребляли раньше. Посмотрите, например, на отрывок из исторического романа:
- И что сказал патриарху старец?
- А ничего. Посмотрел на возлежащего на постеле Филарета пристально, благословил крестом и так же молча удалился.
А. Брусникин "Девятный Спас"
На постелЕ? Ошибка? Мы же знаем, что "постель" относится к третьему склонению и в предложном падеже в окончании должна быть буква -и-: на постелИ.
Но здесь, как ни удивительно, никакой ошибки нет. В чём фокус, можно догадаться, если посмотреть ещё на один отрывок:
Лаура
Ай! Ай! Гуан!..
(Кидается на постелю.)
А. Пушкин "Каменный гость"
Лаура кидается не на постель, а на постелЮ. Потому что во времена Пушкина слово это выглядело так: постеля. Соответственно, принадлежало не к третьему, а к первому склонению. Тогда правильно было писать на постелЕ.
Это не единственный пример того, как слова могут "перебегать" из категории в категорию. Можно вспомнить слово "колоколо", которое поменяло свой средний род на мужской, или сделавшее обратный трюк слово "облак", из мужского рода перекочевавшее в средний.