Согласно традиционным представлениям считается, что в основе старения лежит накопление случайных ошибок в организме с возрастом. Однако существует теория, утверждающая, что старение (да и его неизбежный результат - смерть) – это часть единой программы развития и жизни живого существа, заложенной в его генах.
Например, однолетние растения. Оказалось, что они умирают вовсе не от заморозков, смерть растения запускается специальным веществом, которое вырабатывается в созревших семенах. Или самцы богомолов, обязательно погибающие в процессе спаривания. Это также можно назвать примером запрограммированной смерти. Для классического объекта биологических исследований – микроскопического круглого червя Caenorhabditis elegans – уже обнаружены гены, функция которых – запускать старение и смерть этого животного.
Старение может быть запрограммировано, чтобы усилить давление естественного отбора. Молодой кролик всегда убежит от хищника просто потому что он быстрый. А вот пожилому придется «выруливать» за счет других способностей – например, высокого интеллекта. Это даст ему возможность оставить потомство и таким образом в следующем поколении будет больше «мозговитых» кроликов.
Существуют животные, которые, похоже, сумели отключить (или существенно замедлить работу) своей программы старения: некоторые летучие мыши, киты, большие черепахи. Таких существ немного, и обычно у них в природе мало серьезных врагов, давление естественного отбора на них не столь значительно.
Самый удивительный пример – это африканский грызун голый землекоп. Этому млекопитающему удалось устроить свою жизнь так, что у него (точнее, у размножающихся особей) почти нет врагов. Землекопы живут колониями со строгой иерархией – все почти как у муравьев. Во главе колонии из нескольких десятков или сотен особей находится царица. Только она может размножаться. Вся остальная колония – обслуживающий персонал, обеспечивающий выживание. Это уникальный случай т.н. эусоциальности для млекопитающих. Но самое удивительное – землекопы избавлены от старческих болезней – они живут невероятно долго. Настолько долго, что можно предполагать, что привычная нам программа старения в их случае отсутствует.
Если старость – программа, значит ее можно остановить. Прямо сейчас ведутся исследования в этой области. Научная группа, основанная академиком Владимиром Скулачевым, разрабатывает один из подходов, направленный на борьбу с программой старения.
Известно, что с возрастом энергетические станции клеток – митохондрии – вырабатывают все больше ядовитых веществ – свободных радикалов. Проектом академика Скулачева разработан целый класс новых веществ – митохондриальных антиоксидантов SkQ. Эти вещества способны прицельно нейтрализовывать свободные радикалы прямо в месте их образования – в митохондриях. Таким образом ученые надеются затормозить работу программы старения.
В экспериментах на различных лабораторных животных SkQ1 оказался способен задерживать развитие некоторых признаков старения и увеличивать продолжительность жизни.
Развитие признаков старения тесно связано с возраст-зависимыми болезнями. Следовательно, можно ожидать, что на основе SkQ1 можно сделать линейку лекарственных препаратов от различных заболеваний. Эксперименты на животных подтверждают перспективность такого подхода. В данный момент проект академика Скулачева разрабатывает несколько лекарств с SkQ1 в качестве действующего вещества. Первый из таких препаратов (для местного офтальмологического применения) уже прошел клинические исследования и одобрен для медицинского применения. Это глазные капли Визомитин, которые производится проектом и поставляется в аптеки по все России. Сейчас проект работает над другими лекарственными формами, с помощью которых можно будет помочь пациентам с самыми разными возрастными заболеваниями.
