Никита очнулся от забытья. Под елью царил полумрак, а птицы уже вовсю приветствовали новый день.
- Выбраться к людям! - приказал он себе и заставил выкатиться на освещённый участок.
Силы убывали, и слабела воля. Неумолимая и кровожадная мошка окружила облаком, а возможности отмахнуться от них не осталось. Он почувствовал головокружение и прикрыл глаза. И сразу появилось видение. Мама бежала к нему сквозь бурелом.
- Держись, мы уже рядом!
И Никита ощутил дуновение ветерка и тёплый нежный запах матери.
- Спаси меня! - путались его мысли.
Он попытался проползти хотя бы несколько метров, но не удалось. Исхудавшее тело отказывалось повиноваться.
- Неужели вот так и сгину в этом лесу? А не всё ли равно... Повторю судьбу отца.
Никита уже не услышал громкого хруста веток и человеческих голосов.
Марина Витальевна паниковала всё сильнее. Сердце громко колотилось от дурных предчувствий, и она отмахивалась от них как от комаров. Ежеминутно она замирала.
- Он где-то поблизости. - рассуждал дед Василий. - Смотри, трава примята.
Марина Витальевна затаила дыхание.
- А вдруг это лось или медведь оставили такие следы?
Тень скользнула над Никитой, и он не понимал, это ему померещилось или его рассматривает зверь.
- Никита, сынок! - зарыдала Марина Витальевна и бросилась к нему.
Никита лежал грязный, неподвижный, с окровавленным лицом. Он застонал и с трудом разомкнул глаза.
- Мама. - прошептал он спёкшимися губами.
- Я вызываю помощь! - схватилась за телефон Марина Витальевна. - Никита ослаб и сам передвигаться не сможет.
Дед Василий поднёс к парню фляжку с водой и заставил выпить несколько глоточков.
- Сразу много нельзя. - пояснил он.
Никита двигал губами и раздавался только слабый хрип.
- Помолчи пока! - Марина Витальевна обнимала голову сына. - Потом всё расскажешь. Ты живой, а это главное.
Однако Никита что-то пытался объяснить, но его голос поглотили шум деревьев и стрёкот кузнечиков.
- Я боялась никогда не увидеть тебя. - бормотала Марина Витальевна. - Прости меня, сынок! Не раскрыла тебе всей правды о твоём отце.
Дед Василий держал в руках посох и утирал глаза. Он увидел Никиту, и его суровое лицо смягчилось на мгновение.
- Молодец, продержался. - похвалил он парня. - Понятно, молодой. Сил много и жить охота. Однако долго ты не протянешь, тебя надо скорее спасать.
- Потерпи немного! - хлопотала мать. Она гладила грязный комок волос на голове сына и осматривала многочисленные ссадины, синяки и укусы.
- Я понял, ты сломал ногу. - дед Василий обратил внимание на самодельную шину парня. - Быстро за дело! - скомандовал старик и принялся ломать крупные ветки. - Мы соорудим носилки и донесём Никиту до деревни. Он лёгкий, потерял много веса. А там его уже подберёт Скорая.
Марина Витальевна лихорадочно помогала старику и молилась о спасении сына.
Вскоре они вдвоём перекатили Никиту на носилки, подняли и решительно двинулись к деревне. Никита ощущал мягкое покачивание, и ему померещилось, что он младенец, и мама убаюкивает его в люльке. Ему стало хорошо и спокойно, и на лице блуждала счастливая улыбка.
Как ни торопились дед Василий и Марина Витальевна, путь оказался тяжёлым. Несколько раз старик восклицал.
- Остановка! - и они опускали носилки.
Сначала дед Василий подносил фляжку с водой Никите, потом сам делал несколько глоточков.
Марина Витальевна доставала пластиковую бутылку и тоже пила. Им легчало, и они вновь переставляли ноги. А тайга не хотела отпускать. Заросли кустарников цеплялись за куртки. К тому же приходилось беречь глаза, ведь любая ветка так и норовила отхлестать непрошенных гостей.
- Я знала, что найду тебя. - шептала Марина Витальевна сыну. - Чувствовала тоненькую ниточку твоей жизни.
А Никита не слышал её, и его убаюкивало мерное движение. И только дед Василий не потерял бдительность.
- Вы рано успокоились, Марина. - бросил он через плечо. - Лес любит подбрасывать неожиданные сюрпризы. И тогда неизвестно кто победит, человек или природа.
Внезапно впереди или откуда-то сбоку раздался громкий страшный рёв. Медведь встал на задние лапы и всматривался.
- Мы пропали. - Марина Витальевна хотела инстинктивно бросить носилки и бежать без оглядки.
Дед Василий резко остановился и опустил Никиту на землю.
- Замрите. - прошептал он. - Медведи редко нападают первыми. Лишь бы он не почувствовал угрозы. Авось обойдётся.
Марина с трудом сдерживала себя от крика ужаса, а Никита ничего не замечал. Дед Василий медленно поднял руки с посохом и осторожно отошёл в сторону. Он прикрыл собою Марину Витальевну.
- Прочь отсюда, хозяин леса! - громко и требовательно произнёс старик. - Мы для тебя невкусные!
Медведь стоял неподвижно и обнюхивал воздух. Секунды двигались так медленно, что показались Марине Витальевне вечностью. И все с облегчением вздохнули, когда медведь фыркнул, тяжело развернулся и скрылся в зарослях. Несколько минут путники приходили в себя.
- Он больше не вернётся? - голос Марины Витальевны дрожал от пережитого страха.
- Вряд ли. Ведь мы не причинили ему вреда, и мстить косолапый не станет. А вообще нам повезло, мишка оказался миролюбивый.
Никита застонал, и Марина Витальевна очнулась.
- Нам нужно поторопиться.
Они добрались до деревни в закатных солнечных лучах. Бригада Скорой уже спешила им навстречу. Они оказали Никите необходимую помощь. Марина Витальевна поехала с сыном и всю дорогу держала его за руку. Дед Василий вернулся к себе домой и долго сидел и смотрел в одну точку.
Спустя месяц Никита с матерью вновь наведались в Кротовку и пришли к деду Василию.
- Вы спасли жизнь моего сына, - начала Марина Витальевна, - теперь он полностью выздоровел, и мы решили уехать на родину. Но перед этим заглянуть к вам и попросить прощения за Степана.
Дед Василий оторопел. Он никак не ожидал увидеть таких гостей. И всё-таки поставил чайник на печку.
- Тогда поговорим.
Началось застолье, и Никита промолвил.
- Я не найду себе покоя, если не попрошу прощения за себя. Я сильно виноват перед вами и Дариной.
А что с ней? - вскочил Василий.
- Она в безопасности, а меня гложет совесть. Я узнал о её приезде и сразу заподозрил неладное. Думал, что вы украли золото отца, и теперь передадите его внучке. Тогда я решил напугать её и в первую же ночь стучался в её окошко. Надеялся, она струсит и сбежит от вас.
- А я ещё спасал тебя, негодяй! - закричал дед Василий и ударил Никиту в лицо.
Однако драка не завязалась. Никита уже несколько раз прощался с жизнью в тайге и научился владеть собой.
- Я получил по заслугам. - кротко сказал он. - Не держите на меня зла. - попросил Никита. - Я унаследовал от отца его худшие качества. А скитание по тайге переродило меня. Я понял, что чуть не погиб из-за своей жадности. И сегодня если передо мной поставят бочку золота и скажут "выбирай", я отвернусь от бочонка и отвечу: "Оставьте мне жизнь. Дороже неё нет ничего на земле." А о вас я никогда не забуду. Вы спасли меня в глухой тайге от неминуемой гибели.
- Благодари её. - указал дед на Марину Витальевну. - Тебя вытащили из небытия её слёзы и мольбы.
Марина Витальевна крепко обняла сына.
- Тайга отпустила тебя, дала шанс. - дед Василий встал. - Помни, во второй раз она уже не простит.
- Ваши слова я пронесу в своём сердце до последнего вздоха. Прощайте.
И Никита с матерью вышли из избы. Старик проводил их и долго махал рукой вслед.
Конец.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7.