Яркий солнечный свет проникал во всю избушку. Дарина открыла глаза и зажмурилась. Ничто не нарушало тишины, а ночные видения показались сном. Она подошла к окошку и открыла его. Старые задвижки поддались с трудом, и свежий лесной воздух и щебетание птиц наполнили комнату. Галина поглядела на деревню. Повсюду деревянные домики, а над ними стеной лес как невидимый охранник. Ветхие срубы местами покосились, и всё утопало в зелени. Внезапно ночная тревога опять разбередила душу, и Дарина поспешила на кухню.
- Дедушка, ты здесь?
- А где же ещё? Вот поставил чайник и ждал твоего пробуждения.
Дедушка показался Дарине напряженным и не таким радостным как накануне. Она уже хотела рассказать о ночном происшествии, но что-то удержало её. Внучка разлила чай.
- Мы пойдём сегодня в лес?
- А ты уже мечтаешь уехать в город?
Дарина замялась.
"Он что, читает мои мысли?"
- Я бы хотела сначала навестить все места, связанные с мамой. Пофотографировать их, составить альбом на память.
- Тогда собирайся. Покажу тропинки, где маленькая Томочка часто играла, тайные дорожки, что не видны постороннему человеку. За несколько десятилетий наш лес изменился, но всё так же могуч и загадочен. И помни моё предупреждение, внучка. Не отходи от меня дальше нескольких шагов. В тайге очень легко потеряться.
Дарина посмотрела на дедушку внимательно и тревожно. Он явно чего-то не договаривал, и это не просто забота. Её опять подмывало рассказать о ночной фигуре.
"Но тогда дед откажется идти со мной в тайну." - одёрнула она себя и промолчала.
- Я не боюсь! - решительно заявила Дарина. - Уж если мама ещё ребёнком исходила все тропиночки... Ведь я приехала сюда ради этого.
Дед Василий улыбнулся.
- Узнаю смелую внучку.
Они неторопливо шагали вдоль деревни, и никто не попался им навстречу. За последней избушкой начинался лес. Огромный, величественный, безбрежный. Берёзы, сосны, лиственницы. Сухие ветки хрустели под ногами, запах разнотравья пьянил. Лёгкий ветерок колыхал ветви, и птичьи голоса перекликались между собой.
- Не торопись. - услышала Дарина голос дедушки. - Успеешь. Сначала надо показать уважение хозяину леса. Давай немного постоим и послушаем.
Дарина замедлила шага и ощутила торжественность момента.
- Посмотри вверх, на самые кончики деревьев-исполинов. - продолжал дед Василий. - Всё вокруг живое. Самая маленькая букашка под твоими ногами, травинки. У каждой сосны свой рост, цвет и даже характер. Кто-то пышный, а другой хиленький. А теперь поклонись как я и скажи: "Здравствуйте!" И посмотри на хитросплетение веток, ощути их запах и дружелюбие. Если повезёт, увидишь хозяина леса. Уважительно поприветствуй и его. А теперь лес пропускает нас, и можно наступать на мягкую траву. Отныне мы здесь не посторонние, а дорогие гости. И никогда не оставляй после себя мусор, бумажки. А выходить из леса тоже надо уметь, это я попозже расскажу.
Дарина сразу ощутила прохладу и накинула куртку. Она почувствовала как растворилась в этом растительном царстве, и оно окутало её своими мохнатыми ветвями. Они выбрались на лесную полянку, и Дарина бросилась собирать землянику и костянику. Она насытилась, а дедуля поведал.
- Это любимое место всей нашей семьи. Обычно мы с бабушкой собирали ягоды в лукошко, а твоя мама бегала и гонялась за стрекозами. Она никогда не пряталась от нас и всегда окликала звонким голоском. И ты вскорости осознаешь, что в этих местах нельзя забывать про осторожность.
"Дедушка уже старенький, - снисходительно подумала Дарина. - Неудивительно, что ему везде мерещатся тени и миражи"
Неожиданно перед ними появился молодой человек среднего роста с рюкзаком за спиной. Дарина вздрогнула от изумления. Не этот ли лесной житель стучался в её окно? Мурашки забегали по всему телу, а незнакомец сверлил её тёмными глазами.
- Приветствую вас, дед Василий. - подал он руку. - Я вижу, вы не одни.
- Это моя внучка. - морщинистое лицо дедушки нахмурилось.
"Симпатичная", - отметил про себя Никита.
- Позволь полюбопытствовать, чем ты занимался в тайге?
- Тут много затерянных деревень без единого человека, заброшенных дорог, и я всё это изучаю. - Никита внимательно посмотрел на Дарину. - Я услышал, что твоя внучка приехала, и решил познакомиться. Ведь в деревне все как на ладони. Ты и есть новенькая, о которой гудят все жители? Я часто гуляю по этому загадочному невероятному лесу. А ты здесь с какой целью?
Дарина замялась. Ей не хотелось раскрывать семейные тайны перед первым встречным.
- Просто дедуля позвал меня погостить. А заодно обещал провести по старым тропинкам.
Никита посмотрел на Дарину, потом на деда.
- Вот не думал, что городская девушка приедет сюда по доброй воле.
"Наверное Василий обещал написать завещание на внучку", - размышлял он, при этом иронично усмехнулся, словно разгадал тайну.
- Лучше ступай по своим делам. - посоветовал дед Василий.
- Мы ещё увидимся. - и Никита словно растворился среди деревьев.
- Он опасный? - шёпотом спросила Дарина. - Живёт здесь давно или приезжий? Что он скрывает от нас?
- Забудь про него. - посоветовал дедушка. - Вспомни зачем мы пришли сюда. Вот старая дорожка почти заросла травой, а раньше сколько ног по ней ходили! И твоя мама часто бегала от дерева к дереву. Я учил её ориентироваться по лишайникам на валунах и стволах, муравейникам и другим приметам. Мох всегда скапливается с северной стороны. - дед помолчал и в раздумьи добавил. - Есть здесь одно место, которое я хотел показать Тамаре, да так и не успел. Сначала считал, она ещё не выросла, а потом дочка умчалась в город.
- А где это? - любопытство распирало Дарину.
- Это глубокое ущелье. Путь туда не близкий и полон опасностей.
- Ради памяти о маме покажи мне это место. - попросила внучка. - Я пойду за тобой, исследую это ущелье и сделаю снимки на память.
- От тебя потребуется мужество. - пробормотал старик.
- Я не отступлю. - настаивала Дарина.
- К этому походу надо подготовиться. - разъяснял Василий на обратном пути. - Взять с собой запасы воды, еды, тёплой одежды.
- Я не уеду от тебя, пока не увижу это место. - просила Дарина.
Вскоре они оказались на окраине леса, и дед напомнил.
- Прощаемся с лесом.
Продолжение.