Дарина крепче схватилась за ремни своего рюкзака, а старик поднял палку. Он явно готовился к защите.
- Отзовись, человек! - решительно произнёс дед Василий и обернулся.
Никита показался на тропе. Его озабоченный вид и свирепый взгляд не предвещали ничего хорошего.
- Мы же с тобой разминулись, - обронил дед Василий и не спускал глаз с Никиты.
- Вы всё-таки двигаетесь к ущелью. - Никита сделал несколько шагов вперёд. - Хотя я предупреждал вас об опасности.
- Мы не нуждаемся в твоих указаниях и ходим где захочется. - Василий встал перед Дариной. - А ты постоянно путаешься под ногами как неразумный щенок.
Никита сжал кулаки, но сдержался.
- Отец завещал мне дойти до ущелья и забрать там свёрток. Я знаю, где он припрятан. Наверняка вы тоже хотите того же.
- Вали отсюда, и чтобы ноги твоей больше не было! - грубо приказал дед Василий. - Я предупреждал тебя несколько раз, а ты опять появился.
Солнце уже поднялось очень высоко. Тени деревьев обступили путников со всех сторон, и в их прохладе дышалось легче.
- Уйдём отсюда, дедушка. - попросила Дарина. Она чувствовала, как разногласие между дедом и Никитой нарастает с каждой секундой. Дарина тревожилась за безопасность родного человека. - Ты же говорил мне, никто не посмеет нам помешать. - шепнула она деду.
- Никита выслеживал нас и не отставал. И только и ждёт момента, чтобы мы исчезли. - дед говорил специально громко.
Он надеялся, что Никита выбросит бредовые идеи из головы и отступит. Дед Василий наблюдал за каждым движением Никиты подобно дикому зверю. Никита тоже не решался приблизиться и стоял в нескольких шагах. Он превратился в зрение и слух и вдобавок презрительно усмехался. Его взгляд искал уязвимое место старика. Он выжидал удобного момента и намеревался перейти от разговоров к действиям. И всё-таки благоразумие одержало верх.
- Мы же можем договориться. - Никита сделал шаг вперёд. - Не притворяйтесь, вы всегда знали, что лежит в этом ущелье. Там наследие моего отца. А вы так сбоку припёка.
- Тайга не любит жадных! - неожиданно выкрикнул дед Василий. - Здесь нет ничего твоего, зря ты поверил своему отцу. Он наплёл тебе с три короба. Вместо нормальной жизни ты кормишь комаров. Убирайся в город, там твоё место.
Дарина отступила на несколько шагов позади дедушки. Она боялась столкновения и понадеялась, что нравится Никите, и он послушает её.
- Давай уйдём, Никита. - осторожно попросила она. - Здесь всё так странно. Воздух накалился, и я переволновалась.
Никита посмотрел на неё быстрым взглядом, и ни капли жалости не отразилось на его лице.
- Ты ничего не понимаешь. - резко возразил он. - И заруби себе на носу, не лезь в мужские разборки. Меня давно мучили загадки тайги, и отцовский рассказ не давал покоя. - Никита перевёл взгляд на деда. - А вы единственный, кто может ответить. Василий, ты видел моего отца. Он жил в твоей избушке, и ты один знаешь что с ним произошло.
Дед Василий усмехнулся.
- И ты специально для этого увязался за нами? Я не намерен обсуждать с тобой твоего отца. Его здесь никогда не было, и я не знаком с ним. - голос старика звучал уверенно и правдиво.
- Ты врёшь, старый болван! - внезапно выкрикнул Никита. Его голос звенел от гнева. - Отец упоминал о тебе и рассказывал мне, что ты прекрасно знаешь эти места. Зачем скрываешь очевидное?
Никита рванулся к деду, но Дарина молниеносно встала перед стариком. Её сердце бешено колотилось, и она подняла руку.
- Никита, прекрати! Это таёжное место не даст тебе никакого ответа. Твой отец мог уехать в другую деревню. Я уверена, он жив до сих пор.
Но Никита думал о своём и на слова Дарины не отреагировал. Он открыл рюкзак и вытащил оттуда тетрадный лист.
- Вот карта, которую мне нарисовал отец. Посмотри, дед Василий. Узнаёшь эту местность? Не отпирайся, ты исходил здесь каждый сантиметр. Отец сказал, что оставил золото в этом лесу.
Дед Василий мельком взглянул на каракули, собрал все морщины на переносице и нехотя кивнул.
- Действительно, это местечко похоже на ущелье. Даже если твой отец что-то припрятал там, то я ни при чём. Он так решил, у него и спрашивай.
- А где он? Отвечай.
Дед Василий развёл руками.
- Откуда мне ведать о человеке, которого я даже не знал? Мы с Дариной пришли в тайгу почтить память её матери. А ты совсем для другого. Торопишься урвать то, что тебе не принадлежит.
Никита расхохотался.
- Допустим, я жадный, как ты утверждаешь. А ты зачем сюда явился, да ещё внучку прихватил для компании? Хочешь сделать ей щедрый подарок за счёт моей семьи?
- Её мать, - указал старик на Дарину, - всегда мечтала посетить это загадочное место. Но не успела. Поэтому я решил показать ущелье внучке. А вот ты так и не раскрыл зачем ты здесь. - Дед Василий решительно шагнул вперёд и встал перед Никитой. - Не надейся, что я позволю тебе взять то, что ты ищешь. Тут ты ошибся, мальчишка.
Никита воспринял эти слова как прямое оскорбление. Он выхватил нож из кармана и сжал его в правой руке.
- Я вас не трону, - помахал он орудием в сторону деда и Дарины, - просто отдайте золото. Я сам не смог его найти, хоть и несколько раз излазил и исследовал каждый холмик.
- Предупреждаю, иди в деревню и не оглядывайся. - дед Василий сжимал посох. - Лес, он живой, всё понимает и наказывает за подлость.
Глаза Никиты загорелись яростью и он прыгнул на старика. Василий резко поднял посох и преградил дорогу.
- Ты вздумал угрожать мне? Плохо же ты знаешь таёжника.
Никита уже не владел собой. Он замахнулся и попытался нанести удар. Однако Василий быстро увернулся и ударил посохом по руке Никиты.
- Ой, больно! - взвыл Никита и разжал пальцы.
Нож оказался на траве.
Прекратите, дедушка! - закричала Дарина и не соображала что лучше, вмешаться в драку или отойти подальше.
Никита метнулся к ножу, но Василий наступил на него кирзовым сапогом и схватил парня за плечи.
- Ты пришёл сюда с дурными намерениями. - чётко произнёс старик. - А таких тайга наказывает.
Никита не мог перевести дыхание.
- Отдайте мне моё. - бормотал он.
Дарина бросилась к дедушке.
- Кто смотрит на нас из-за кустов?
Совсем рядом послышался хруст веток и выскочила рысь.
- Не двигайтесь. - прошептал дед Василий. - Она убежит сама, а вы не вздумайте угрожать ей, иначе нападёт.
Все почти перестали дышать. Рысь издала грозный рык, похожий на звук самолёта. Дарина затряслась от страха. Рысь медленно отступила в заросли и скрылась там.
- Это непуганая рысь. - объяснил дед Василий. - Обычно они издалека чувствуют запах людей и стараются убежать. А это любопытная и неопытная.
Все помолчали от потрясения, а Никита беспечно произнёс.
- Что ж, отправляемся в ущелье втроём?
Продолжение.