Никита приехал в Кротовку прошлым летом и поселился в заброшенной избушке. Он отремонтировал её и подготовился к зиме. В деревне к чужакам всегда относились настороженно, так и местные жители долго приглядывались к нему. Поговаривали, что Никита участник какой-то научной экспедиции, а точного ответа никто не знал. Никита интересовался бытом, обычаями и нравами местных, но ничего не записывал. Все пришли к выводу, что у парня хорошая память или он пользуется диктофоном. После расспросов о заброшенных деревушках Никита пропадал на несколько дней, а потом выходил из леса.
- Он живёт в лесу дольше, чем среди нас. - судачили бабульки на лавочках.
- И у него всегда странный вид. - подхватывали старички. - А спросишь его о чём, он только буркнет "Всё нормально" да зыркнет глазищами, и скорее в свою избу.
- Мне бы его года! - весело отозвалась старушка из компании. - Я бы его окрутила. - И под всеобщий смех продолжала. - Никита такой ладненький. Он худой, стройный и темноволосый, всё как я любила давно. А голова всегда растрёпана, будто и расчёской не пользуется. И этот взгляд - такой проницательный, прямо в душу. Всегда здоровается, спокойный и уважительный.
Дед Василий помалкивал и не разделял восторга старушек. Всё непонятное вызывало в нём тревогу, а Никита полон странностей. На что он живёт, если нигде не работает? Хозяйство не завёл, всё покупал у местных или в магазине. Поэтому дед Василий сразу предупредил Дарину.
- Держись от него подальше. Он излишне любопытен, а про себя ничего не рассказывает.
А Никита продолжал исследовать местные легенды, выслушивал байки охотников. Однажды Дарина столкнулась с ним возле магазина, и парень попросил.
- Давай немного пройдёмся.
Дарина вспомнила предостережение дедушки.
- Я вам не доверяю, ведь не знаю о вас.
- Я изучаю этот край. - объяснил Никита. - С болью наблюдаю, как целый пласт нашей культуры уходит в небытие, исчезает вместе с деревушками. Я много слышал о тайнах Кротовки, в лесу пропадали люди. Здесь кроется загадка, которую я хочу решить.
- Это же мифы, недоказанная реальность. - улыбнулась Дарина. - Неужели тебе интересно заниматься этой ерундой?
- Представь, я чувствую тайгу, она для меня живая. И эти легенды зародились не на пустом месте, а действительно происходили с живыми людьми.
- Но ведь за это не платят денег. - Дарина попыталась спустить парня на землю.
- Я не нуждаюсь. - просто ответил Никита.
- Мне пора. - Дарина поспешила к своему дому, а слова Никиты не выходили из головы. И поневоле вспомнился тёмный силуэт за окном и её ужас. Это видение больше не повторялось, а страх остался глубоко внутри.
Назавтра Никита вновь заговорил с Дариной возле магазина.
- Я слышал, ты собралась с дедом в тайгу? Опасное мероприятие.
Дарина поразилась осведомлённости всех обо всём. А Никита продолжал.
- Возьмите меня с собой. Я исходил этот лес вдоль и поперёк и знаю о нём очень многое. Я научился легко ориентироваться даже в густых зарослях и безошибочно нахожу поросшую травой тропинку. Мне трудно объяснить, но я чувствую этот лес душой. Вижу его настроение, весёлое, беззаботное, печальное или грозное. Тайга напоминает лабиринт. Я прислушиваюсь к шелесту ветерка, всматриваюсь в стволы и листву и отдаюсь этому потоку. А он подхватывает меня и несёт. Вот как лошади сами находят дорогу к жилью, если не управлять ими. Они идут обратно на запахи родной усадьбы, по своим собственным следам. А ещё у них отличный слух, и они различают множество звуков. Так же и я, не контролирую, двигаюсь по наитию, улавливаю и сам не пойму, как лес ведёт меня словно за руку.
Дарина призадумалась.
- А ты не боишься заблудиться? Ведь без компаса не найдёшь обратной дороги. Невольный холодок пробежал по её спине. А вдруг Никита не тот, за кого себя выдаёт?
И вечером перед сном она решила выудить у Никиты все его тайны. Они снова встретились около сельмага, и Дарина попросила.
- Расскажи о себе. Какая у тебя семья, где ты учился? Есть у тебя жена, дети?
Никита расхохотался.
- Ты всерьёз заинтересовалась мной? Я обычный и непримечательный. Мои родители живут далеко, своей семьёй ещё не обзавёлся. - При этом Никита многозначительно посмотрел на Дарину. - А вот ты мне нравишься. Я хочу находиться рядом с тобой, слышать твой голос и уберечь в случае опасности.
Однако Дарину всё равно что-то угнетало, и она не доверяла парню до конца.
- Ты напоминаешь мне тайгу. - сказала Дарина.
- Сравнивать меня с таёжным лесом это чересчур. - оборвал её Никита. - Мы настолько маленькие песчинки и можем только покориться, но никак не вставать вровень с природой.
- Я имела в виду, ты что-то скрываешь от меня.
Никита остановился и посмотрел вдаль.
- У каждого есть свои секреты. Вот я знаю, ты приехала из-за погибших родителей, хотя и не созналась в этом.
- Откуда? - Дарина невольно схватилась за рукав парня.
- Вот и получается, ты держишь свои тайны при себе, и я тоже. Мы не раскрываем свои души, как и большинство людей вокруг нас.
Эта беседа взбудоражила Дарину, и она всё рассказала дедушке.
- Я поразилась. Никита знает, что я приехала сюда из-за мамы.
- Расспросил деревенских кумушек, а они видят нас как под рентгеном. - объяснил дед. - Не переживай, в этом нет ничего постыдного.
- Никита попросился пойти с нами в ущелье. - продолжала внучка. - "Я вам помогу в случае необходимости, если что-то пойдёт не так." Вот его слова. А я ответила: "Дедушка главный, и без его разрешения я не согласна."
- Это палка о двух концах. - усмехнулся дед Василий. - Никита нам чужак. Он может спасти нас, а может и угрожать. Я в нём не уверен. Зачем ему идти с нами? А ведь в тайге мы невольно окажемся в его власти. Что он задумал, кроме как помощи в трудную минуту? Не получится ли так, что он сам её приблизит? Откажись от него, внучка. Так нам будет гораздо спокойнее.
- А я чувствую, с Никитой нам станет намного безопаснее. - не унималась Дарина.
- Тогда никакого ущелья, и возвращайся в город! - выпалил дед.
- Я не сдвинусь с места. - вскочила Дарина.
Дед с Дариной поужинали, и внучка поинтересовалась.
- Мы отправимся к заветному месту завтра?
- Не торопись, сначала надо подготовиться как следует. Ты даже отдалённо не воображаешь с чем можно встретиться в тайге. Сразу предупреждаю - идти надо неспеша, дать организму свыкнуться, выбрать свой ритм ходьбы. По пути можно наткнуться на поваленные деревья. Обычно эти буреломы происходят от ураганного ветра. Иногда даже многометровые сосны валятся как подкошенные. Разбирать такие нагромождения тяжёлое и бесполезное занятие. Такой участок лучше сразу обойти, его быссмысленно преодолевать.
- Дедуля, ты бы мог показать мне это прямо на месте? - Дарина не понимала к чему эти разговоры.
- Там уже некогда будет болтать. Ухо держи востро. Вероятно появление дикого зверя. Рыси, медведи, лисы. Их много, и всех нужно опасаться.
Дарина поёжилась, но идти не передумала. Она вникала во все поучения деда и мечтала.
"Скорее бы навестить ущелье!"
Спустя неделю дед Василий объявил.
- Завтра выходим спозаранку. Приготовь заранее рюкзак, возьми фляжку с водой, тёплую куртку, кепку.
Дарина слушала вполуха.
"Главное телефон не забыть. - бормотала она про себя. - Почему дедушка скрывал такое важное место от матери? Скоро я всё узнаю." - успокоилась она.
Утром они наспех перекусили, и дед Василий наморщил лоб.
- Ты готова?
Внучка кивнула.
- Тогда в путь.
Продолжение.