Никита не знал сколько времени он пролежал на холодных камнях. Он очнулся и открыл глаза. Над ним светилось звёздное небо.
- Я жив. - ощупал он себя и почувствовал сотрясение всего тела. Его бил озноб, и каждая клеточка рук и ног дрожала.
Никита пытался вспомнить события дня, но всё путалось в голове. Ветки деревьев чернели в темноте и покачивали листьями в знак осуждения. Он попытался приподняться, но резкая боль в ноге сковала всё тело.
- Нужно ползти вверх. - вяло соображал Никита. Ему не хотелось погибать в тайге, и неукротимое желание жить проснулось и не отпускало.
Никита с нетерпением ждал рассвета, а от холода стал хлопать себя руками по туловищу. Эта встряска помогла, и он медленно продвигался вверх. Каждое движение давалось с трудом. Он отталкивался здоровой ногой, а больную просто волочил. Утренний туман обволакивал и окутывал. Никита прильнул к траве губами и напился капельками росы. Небо из почти чёрного светлело и приобретало дневные окраски.
- Выбирайся отсюда! - приказал себе Никита. - Не сдавайся, иначе тайга поглотит тебя.
Он содрал лыко при помощи ножа, прикрепил к ноге палку и обмотал её самодельной верёвкой.
- Ползи к людям. - опять пробормотал он.
Мать Никиты уже несколько дней не получала вестей от него. Сын всегда звонил ей и подробно рассказывал о своих планах. Марина Витальевна заволновалась. Сначала пропал муж Степан, а теперь сын. Этого допустить нельзя. А ночью ей приснился сон. Никита лежал в лесу, тянул к ней руки и звал на помощь.
Уже утром Марина Витальевна сидела в аэропорту и ждала рейса. Она добралась до таёжной деревушки и после расспросов нашла дом Никиты. Огромный замок, понятно, что хозяина нет. Тогда Марина Витальевна пошла к магазину и расспросила местных кумушек.
- Никита постоянно крутился вокруг Дарины, внучки деда Василия. - объяснили ей. - Может они что знают.
- А Дарина-то уехала недавно. - подсказала женщина в цветастом платке. - Наверно и твой сын поехал за ней.
- Что-то здесь подозрительно.
И Марина Витальевна постучала к Василию.
- Я мать Никиты. - сразу призналась она. - Что вы знаете о нём? Вроде он умчался в город за вашей внучкой. Я сильно тревожусь, видела сон.
- Дарина уехала одна и к вашему Никите никаким боком. - сурово высказался Василий. - Я видел его в тайге в последний раз. Он отправился искать золото, которое ваш муж украл у меня.
- Так это вас обманул Степан. - охнула гостья. - Он рассказывал мне об этом спустя много лет после свадьбы. Знала бы я, никогда не вышла бы замуж за него.
- Степан заразил жадностью своего сына. Вот Никита и ищет богатство и подвергает свою жизнь опасности.
- Вы таёжник, помогите спасти сына! - взмолилась Марина Витальевна. - Сначала исчез муж, а теперь беда стряслась с Никитой.
- Да, его уже с неделю не видно. - подтвердил дед Василий. - Во всём виновато его упрямство и безрассудство. Он пошёл налегке, без специального снаряжения и наверняка угодил в передрягу.
Марина Витальевна долго смотрела на старика с мольбой.
- Я понимаю, - пробормотала она, - Степан фактически ограбил вас, но ведь сын не отвечает за отца. Спасите его! Отведите меня в тайгу, и я сама разыщу Никиту. Я прилетела сюда для этого.
- Вы лишились рассудка! - дед Василий хлопнул по столу от возмущения. - Никита сам выбрал свою дорогу, а вы не найдёте его. Или вам хочется угодить в лапы хищного зверя? Их полно в округе.
- Мой сын ошибся. - признала Марина Витальевна, - но мы ведь люди и не сможем бросить его в беде.
- Вызывайте поисковиков. - посоветовал дед Василий. - У них техника, они обучены и легко обнаружат вашего сына. А я не хочу ввязываться в эту авантюру.
- Никто не знает лес лучше вас. - не сдавалась Марина Витальевна.
- Дай мне подумать.
Василий поставил чайник на печку. Гостья увидела его хлопоты и вытащила из своего пакета гостинцы. Конфеты, печенье, сгущёнка появились на столе. Они пили чай, и Марина Витальевна рассказывала.
- Никита всегда радовал меня. Хорошо учился в школе, читал книги, тянулся к знаниям. Получил диплом, и я уже мечтала о внуках. И вдруг подался в тайгу... Это Степан убедил его найти золото в ущелье, и Никита поверил.
Дед Василий понимал переживания матери, ведь сам недавно потерял дочь.
- Завтра утром отправимся на поиски Никиты. - промолвил он. - Держись рядом со мной и подчиняйся моим словам. - предупредил он.
Утро встретило их липким туманом. Путники добрались до края деревни и углубились в тайгу. Василий внимательно приглядывался и прислушивался к каждому шороху. Марина Витальевна шла за ним, и лес казался ей сплошным разноцветным пятном.
- Если твой сын жив, - объяснил старик на коротком привале, - мы обнаружим его. А если нет...
- Я чувствую его сердцем! - Марина Витальевна теребила веточку в руках. - Не лишай меня надежды.
Путники добрались до ущелья спустя несколько часов.
- Он здесь. - тревожилась Марина Витальевна
- Гляди внимательно. - и дед Василий принялся осматривать рельеф. - Никита оставил следы, они где-то поблизости.
Марина Витальевна нагнулась к земле, но не заметила никаких отпечатков. Проливной дождь подмыл тропу, и Василий указал.
- В этом местечке он спустился. Пойдём вниз, поищем его.
Марина Витальевна скользила по валунам и каждый шаг давался ей с трудом. Однако решимость найти сына придавала ей сил. Мрачные громады гор возвышались над ней, и она ощущала их враждебность. Вдруг Марина Витальевна заметила что-то бесформенное у камней.
- Рюкзак. - удивилась она. - И это всё, что осталось от Никиты?
- Не трогай! - предупредил дед Василий.
А Марина Витальевна не слышала и осматривалась кругом.
- Никита! - закричала она не своим голосом. - Сыно-о-к!
Никто не отозвался. Подошёл дед Василий.
- Не поддавайтесь панике. Никита оставил здесь свой рюкзак. Из этого следует, что у него не хватило сил тащить его с собой. Однако сам он как-то выкарабкался из ущелья и наверняка искал дорогу к спасению. Пойдём вверх, нам здесь больше нечего делать.
- А его вещи? Я возьму их с собой!
- Нет! - оборвал старик. - После дождя всё мокрое и тяжёлое, и вы не сможете идти быстро с такой ношей. А нас поджимает время.
Дед Василий зашагал обратно, и Марина Витальевна последовала за ним. На землю опускались вечерние тени, и Марина Витальевна произнесла без всякой надежды.
- Мы не справимся в одиночку. Я вызову отряд спасателей.
- Ты права. - подтвердил дед Василий. - Скоро стемнеет, и нам лучше вернуться домой. А завтра примемся за изучение окрестностей с новыми силами.
На следующий день отряд волонтёров прочёсывал лес, но никаких следов Никиты не обнаружили. Дед Василий с матерью пропавшего парня шли по глухой тропинке. Старик заметил примятую траву и подозвал спутницу.
- Смотри, он не наступал ногами, а волочил своё тело.
- Он ранен. - побледнела Марина Витальевна.
- Скорее всего. - подтвердил Василий. - Он не смог уползти далеко, поищем дальше.
Дед Василий замечал мелкие детали и продвигался вперёд.
Никита плутал по тайге и потерял счёт дням. Им владело одно - выжить, выкарабкаться из этой чащи любым способом. Он полз весь день, терял силы, тогда набирал горсть ягод и медленно рассасывал их во рту. С наступлением темноты он пристраивался под густую крону ели и забывался. Там тепло и сухо, однако он вздрагивал от любого хруста веток и боялся диких зверей. Но летом хищники редко нападают на людей. Наоборот, обходили Никиту стороной. А вот мошка не щадила, и лицо Никиты покраснело и опухло. Он уже не обращал внимания на свой вид и выбивался из сил. Почему-то вспомнилась мама. Она бежала к нему и протягивала руки.
Продолжение.