Дарина ехала на родину матери. Она недавно потеряла родителей. Они погибли в автокатастрофе, а дочь никак не могла оправиться от удара. Какая нелепость, и всё так непредсказуемо и трагично. Дарина несколько дней ходила в потрясении, слёзы лились по щекам. И в голове постоянно крутилось: "Вот не поехали бы они в этот день, тогда бы не случилось этой аварии." Боль в груди не унималась, и она чувствовала вокруг себя безумие. Всё казалось неправильным и абсурдным. Люди вокруг смеялись, как такое возможно, когда у неё горе? Дарина перебирала фотографии родителей и читала надписи на обороте. Это отвлекало. Неожиданно она наткнулась на чёрно-белое изображение улыбчивой девушки. Длинная коса перекинута через плечо, скромное платье.
- Так это же мама! - догадалась Дарина.
Перевернула фотографию и увидела круглый детский почерк. "Тамара, 16 лет." А потом фотографии родителей уже рядом и с маленькой дочкой на руках. Это уже она, Дарина.
Телефонный звонок отвлёк её от грусти.
- Привет, дедуля. - откликнулась она.
- Ты помнишь, что обещала навестить меня? Я бы показал места, связанные с твоей матерью. Школу, где она училась, дорогу, по которой бегала ещё ребёнком.
- Хорошо, я наведаюсь в вашу деревню.
- Тогда жду, внученька!
Уже на следующий день Дарина сидела в автобусе. Городской асфальт сменился просёлочной дорогой, и позади машины поднимались клубы пыли. Дарина тряслась на заднем сиденье и уже жалела, что пустилась в неведомые края. Её мама выросла вдали от городской суеты, и Дарина много раз просилась проведать деревенского дедушку. Однако всякий раз появлялись отговорки. Летний лагерь, отдых на море, поездка к родителям отца. И вот теперь уже взрослая Дарина подпрыгивает на каждой кочке. Вскоре ей надоело смотреть на высоченные сосны, их остроконечные вершины тянулись в небо с нависшими пушистыми облаками. Дарина взглянула на часы. Уже три часа она в пути, а конца не видно.
- Кротовка через десять минут. - водитель не оборачивался, и Дарина вздрогнула от его скрипучего голоса.
Она обрадовалась и проверила вещи. Дорожная сумка в ногах, а все документы и деньги спрятаны в карманах ветровки. Дарина взглянула в запылённые окна автобуса и заметила низкие деревянные избушки.
"Неужели мама росла в такой глухомани?" - поёжилась она.
- Выходим! - скомандовал шофёр, притормозил, остановился и открыл дверь.
- До свидания! - и с этими словами Дарина оказалась рядом со старенькой будкой остановки.
- Это ты, внучка? - навстречу ей шагнул приземистый старик в выцветшей клетчатой рубашке и серой кепке. Глубокие морщины избороздили его лицо, а ясные серые глаза смотрели цепко. И сразу вспомнилась мама с таким же взором. - А ты копия матери. - улыбнулся и прищурился дедушка. - Только городская. Молодец, что приехала. Пойдём. - И он подхватил сумку Дарины.
- Я сама понесу, вам же тяжело. - внучка попыталась забрать свою поклажу.
Однако дед Василий осудил её.
- Здесь ещё не перевелись богатыри.
К удивлению Дарины дедушка шёл быстро и уверенно, словно хотел поскорее оказаться дома. А Дарина разглядывала каждую избушку, и рука привычно потянулась за телефоном.
- Дедушка, можно я сфотографирую окрестности? - нерешительно спросила она.
- Успеется. А вообще это нежелательно.
- Почему? Здесь же так красиво!
- Ты не замечаешь, а на тебя смотрят изо всех окон. Каждый приезжий воспринимается старожилами как угроза их спокойной жизни.
- Наверно здесь все на виду? - Дарина шагала вровень с дедушкой.
- Это же не город. - усмехнулся тот. - И на сегодня основная деревенская новость - к Василию приехала внучка.
По пути Дарина заметила небольшой магазинчик с вывеской "Продукты" и двумя запылёнными окнами. Когда-то зелёная краска дощатой стены облупилась и представляла сплошное грязно-серо-болотное пятно. Дед подвёл Дарину к срубу и указал на крылечко.
- Заходи, городская гостья.
Ярко-зелёные листья рябины спускались прямо по стене. Дедушка открыл дверь, и Дарина оказалась в просторной комнате. Стол, стулья, занавески на окнах.
- Не привыкла к такой обстановке? - лукаво посмотрел дедушка. - Оно и понятно, ты же квартирная душа. Сколько раз я просил Тамару приехать сюда... Нет, так и не удосужилась. - старик смахнул набежавшую слезу. - Однако соловья баснями не кормят. Садись, и отведаем картошки с хлебом и молоком. Я уже с утра сварил полный чугунок.
Дарина почувствовала голод и с удивлением вдыхала пряные запахи сушёных трав. Она подошла к стене с семейными фотографиями.
- Это ты, дедушка, а рядом бабушка. - указала она рукой на почти неразличимый снимок.
- А кто же ещё?
- А это мама, у меня в квартире осталась такая же. Ей здесь 16 лет.
- Какая же она была послушная и весёлая. - пригорюнился дедушка. - До того как не повстречалась с твоим отцом и не помчалась за ним в город. - дед сплюнул в сердцах. - Ладно, - хлопнул он по столу, - это дело прошлого, ты ни при чём. Садись обедать.
Дарина ела простую еду и удивлялась.
- Как же вкусно!
- Я сам всё вырастил, а хлеб в магазине покупаю.
После застолья дед достал из комода старую газету и подал Дарине.
- Начинаем знакомство с жизнью Кротовки. Читай.
Дарина насупилась, взяла в руки пожелтевший лист.
"В нашем районе снова пропал мужчина средних лет. Местные жители рассказывали, что таинственные исчезновения повторяются уже много лет."
- Это давнишняя история, а к нам никакого отношения не имеет. - рассмеялась внучка. - Это какие-то слухи никем не подтверждённые. Деревенский фольклор.
- Будь осторожна. Без меня не ходи, особенно в лес. - нахмурился дед Василий. - Такие странности давно происходят.
- Дедуля, ты напустил тумана и загадочности. - Дарина не верила ни единому
слову. Может раньше люди погибали от нападения волков, медведей и других зверей, но теперь это невозможно.
- Я хочу, чтобы ты поняла, здесь нужна бдительность. Лес - хозяин нам, а не наоборот. Тайга требует уважения, а кто противится или мешает ей, тех она забирает.
Дарина огляделась, и в углах избы ей померещились зловещие тени. Она поёжилась.
- Сегодня отдыхай, а завтра пройдёмся по деревне, и я покажу все памятные места твоей матери.
Дед Василий вышел из избы, а Дарина принялась за уборку. Тревога и любопытство уже вили гнездо в её душе. Ночью она долго не могла заснуть. Непривычная обстановка будоражила. Старая деревянная кровать скрипела от малейшего движения.
- Скорее бы утро. - мечтала Дарина. - Чтобы солнце светило и пели скворцы.
Вдруг за окном послышался слабый звук, словно кто-то провёл ногтем по стеклу. Дарина напряглась и вслушивалась в тишину ночи. Слабый стук в окно костяшками пальцев. И Дарина мгновенно села на кровать.
- Что это? Зверь или человек? Или мне показалось?
Она хотела громко закричать, но из горла выходил воздух, а голос пропал. Сердце яростно стучало в груди. И всё-таки Дарина собралась с духом и босая подошла к окну. Она слегка отодвинула занавеску и увидела высокий смутный силуэт в свете яркой луны. Кто-то стоял неподалёку от дома, но черты лица неразличимы.
- Дедушка! - закричала Дарина. - Он там!
Но в этот момент фигура исчезла. Глаза Дарины расширились, а равнодушный диск белой луны висел над деревней. Дарина не смогла сомкнуть глаз до утра, и перед глазами плавали газетные строчки об исчезновении людей.
- Скорее бы уехать отсюда!
Уже с рассветом усталость победила, и она накрылась одеялом и задремала.
Продолжение.