Дарина вспомнила день, когда потеряла родителей. Тогда тоже с самого утра её тяготил непонятный страх. Так же и теперь в тайге она уже не замечала красот природы. Воздух вокруг сгустился, и она нервно смотрела на деда и Никиту.
- Дедушка, пойдём обратно! Я очень устала. - умоляла она Василия.
А старик помалкивал и о чём-то усердно размышлял.
- Так вы составите мне компанию? - Никита поднял свой рюкзак словно несколько минут назад не угрожал им. - С вашей помощью, дед Василий, я быстрее найду отцовское богатство.
- Нам с тобой не по пути. - заявил старик. - Ты уже искал свой клад целый год. Можешь это делать до конца жизни, а с меня достаточно. Уходим, внучка. - И он решительными шагами пошёл обратно.
- А я не уйду, пока не узнаю тайну отца! - крикнул им вдогонку Никита. Он стиснул зубы и едва сдерживал себя.
Дорога к дому показалась Дарине намного короче. Она уже решила для себя, что больше не пойдёт в тайгу. Ей хватило переживаний сегодняшнего дня, и она полностью разочаровалась в Никите. Путники вышли из леса, а солнце уже посылало на деревья свои вечерние лучи. Огненный шар опускался всё ниже, а дед всю дорогу молчал. И вот они в своей избе, и Дарина несказанно обрадовалась. Они поужинали, и дедушка произнёс.
- Пожалуй, тебе лучше уехать в город. Никита представляет явную угрозу, и я остерегаюсь его.
- Поехали со мной, дедуля! - расчувствовалась Дарина. - В моей квартире, что досталась от родителей, найдётся комната и для тебя.
- Пока у меня здесь много дел, а попозже возможно переселюсь к тебе. - уклончиво ответил Василий.
На следующее утро он уже провожал внучку на автобус.
- Вот ты и повидала тайгу, где выросла твоя мама. - Они обнялись, и Дарина села в автобус.
Дед Василий наблюдал, когда появится Никита. Прошла неделя, а парня не видно. Василий даже несколько раз прошёл возле его дома, но на двери висел огромный замок. Жители привыкли к частым отлучкам Никиты и не беспокоились о нём. А дед Василий переживал и поневоле вспоминал давнишние события.
Они со Степаном, отцом Никиты, случайно встретились в тайге. Василий ловил рыбу, и Степан подошёл к нему.
- Ты же местный?
- Я родился здесь.
- Тогда предлагаю вместе подобывать золото. Намоем его, поделим пополам, и разойдёмся каждый своей дорогой.
Молодой Василий недавно женился, и они жили с женой у родителей. Он очень хотел отделиться, а для этого надо строить свой дом.
"За лето можно немало получить." - мелькнуло в его голове.
- По рукам.
Василий провёл нового товарища по таёжным тропам и показал местечко.
- Вот здесь издавна находили золото.
- Тогда и нам повезёт.
И они принялись за дело. С самого утра дробили горную породу, а потом намывали. Работали в любую погоду без отдыха, и к осени уже набрали немало.
- Приближаются холода, и меня ждёт семья. - поделился Василий со Степаном.
- Давай ещё добудем. - глаза Степана загорелись от жадности.
- Сначала поделим золотишко. - настаивал Василий.
А на утро обнаружил исчезновение напарника. Разумеется, Степан ушёл, не попрощался, и весь мешочек с золотом забрал с собой. Василий понял, что его оставили в дураках, но горевал недолго. Он вернулся к жене и зажил обычной жизнью. Про Степана больше не слыхивал.
И вот в деревне появился Никита. Василий не узнал в нём сына Степана, пока сам парень не рассказал об отце. Никита уверял, что его отец останавливался у Василия. Но ведь это случилось в молодости, а пять лет назад Степан побоялся напомнить о себе. Никита наведался в соседнюю деревушку и разыскал дом, где жил отец. Он расспрашивал старожилов, и они рассказали о таинственном исчезновении Степана. По их отрывочным сведениям Никита составил своё мнение и почти уверился, что отец погиб.
Степан поселился в заброшенной избе и пытался найти золото. Он выбирался в тайгу ежедневно, но за столько лет всё разительно поменялось, и его поиски не увенчались успехом. Степан не сдавался и упорно ходил в лес. И однажды заблудился и потерял всякие ориентиры. Степан долго плутал и постепенно запаниковал. Повсюду ему мерещилось золото, и он кричал.
- Отдай, это моё!
Видение исчезало, а на смену ему приходило ещё более заманчивое. Степан лихорадочно метался между соснами, валился на кучи бурелома, падал. Он ободрал себе лицо и руки, поднимался и снова спешил выбраться из чащобы. Вскоре пошёл дождь, и Степан промок и задрожал от холода. Начал искать спички, но не смог разжечь костёр. Они разбухли от влаги. Мужчина обессилел и присел спиной к дереву.
- Отдышусь и найду дорогу домой.
И больше его никто не видел. Степан пропал в тайге.
Никита догадывался о судьбе отца, но решил не сдаваться, и уже в одиночку искал ущелье. И тут в деревне появилась Дарина, а это верный ключик подобраться к Василию и выведать его тайны. Никита убедил себя, что дед Василий отнял золото у отца и припрятал его в укромном местечке.
- А теперь старик передаст всё внучке, и богатство уплывёт из моих рук. - отчаивался Никита. Именно поэтому он отправился в ущелье за дедом и Дариной.
После ухода деда Василия и Дарины Никита остался один и внимательно разглядывал карту отца.
- Где же его тайник? - лихорадочно думал он. - Дед Василий наверняка знает, да я повёл себя опрометчиво, и они сбежали. Трусы!
Никита не верил словам старика, что лес может отомстить и забрать человека.
- Это пустая болтовня. - твердил он себе и даже не вспоминал, что его отец тоже бесследно исчез в тайге. - Я найду золото! - уверял он себя и начал спускаться глубже в ущелье.
Странное чувство сковало его душу. Деревья и горы словно сжимали его в кольцо. Шаги давались с трудом. Скользкие камни, густые заросли колючих кустарников. Никита спускался осторожно по узкой тропинке. Под мхом скрывались трещины, и он цеплялся за корни деревьев. Никита посмотрел вниз.
- Что там движется и блестит на солнце? - Он прищурился, но не смог рассмотреть очертаний. - Мне померещилось, - бормотал он, - или это золото отца?
Вскоре Никита добрался до дна ущелья с большими предосторожностями. Он достал фляжку и выпил всю воду. Сырая прохлада окутала его, и пахло древесной гнилью.
- Здесь тайник отца. - сказал сам себе Никита. - Я только что видел его.
Он придвинулся вплотную к скале и в углублении разглядел блестящее пятно. Присел на корточки и протянул руку. Блестящий цилиндр оказался в его руках, местами почерневший от ржавчины.
- Это оставил отец мне, своему сыну. - заволновался Никита.
Он с трудом открыл цилиндр и обомлел.
- А где золото? Какие-то полуистлевшие бумажки.
Он развернул несколько листов. Пальцы дрожали и плохо слушались. Никита обнаружил карту.
- Непонятно, это другое место и намного дальше отсюда. Вот что оставил мне отец. - догадался он. - Та река, где они добывали золото. Я найду эту местность, и тогда... А теперь лучше поспешить обратно, я устал.
Он засунул цилиндр с картами в рюкзак и стал подниматься вверх. Неожиданно нога скользнула по влажному валуну. Никита потерял равновесие и упал. Он ударился головой о камень и потерял сознание.
Продолжение.
