Солнце едва позолотило верхушки деревьев и домов, а Дарина с дедушкой уже шагали в сторону леса. Дед шёл впереди, и Дарина ощущала утреннюю прохладу. Она подняла воротник куртки, а рукава свитера опустила до пальцев рук. Впрочем, вскоре она согрелась от быстрой энергичной ходьбы и принялась наблюдать по сторонам. Туманные капельки высвечивались солнцем на паутинках кустарников. А вся трава под ногами стряхивала капли росы при ходьбе. Они сверкали на солнце подобно бриллиантам.
"Хорошо, что мы надели сапоги." - мысли лениво ворочались в голове.
Спустя полчаса прогулки туман рассеялся, и все предметы вокруг приняли ясные очертания. Деревья образовали сплошную стену, и Дарина удивлялась как дедушка уверенно находил тропинку. Высоченные сосны подпирали небо. Создавалось ощущение, что они внимательно наблюдали за путниками. Тёмно-зелёный мох образовал мягкий ковёр и так и манил ступить на него. Папоротники с резными листьями поражали огромными размерами.
- Какая красота! - Дарина не сдержала восторженного возгласа. - И воздух свежий, чистый. Только меня не покидает беспричинная тревога. Я чувствую, за нами кто-то наблюдает.
- Не расслабляйся. - бросил на ходу дед Василий. - Тайга наказывает беспечных. А ты не забыла, что у леса есть хозяин? Вот он и следит за нами, не упускает из виду.
Дарина напряглась. Всё вокруг выглядело спокойным, а внутри неё росло смятение. Она ещё не знала, что тайга может обернуться и опасной стороной. Дедушка вышел на участок почти непроходимого леса. Солнце не дотягивалось сюда, и вокруг образовался серо-зелёный полумрак. Дарина услышала слабый хруст веток позади и резко повернулась. Она замерла и пыталась разглядеть источник шума.
- Что это, дедушка? - Дарина силилась говорить спокойно, но голос невольно задрожал.
Дед Василий развернулся всем корпусом и изучал местность холодным и настороженным взглядом.
- Я всё слышал. - медленно произнёс он. - Это не зверь. Это человек. Замри и подождём.
Дарина застыла на месте, и лоб покрылся испариной.
"Скорее всего здесь охотники." - подумала она.
Никита не терпел отказов, и его сильно задело пренебрежение деда Василия. Ему не составило труда проследить, как дед с внучкой вышли из дома и направились в лес. Он выждал некоторое время, а потом пустился вдогонку. Это оказалось легко, и вскоре Никита сумел догнать путешественников. Он понял, что дальше скрываться бессмысленно, и вышел из-за дерева.
- Вот и встретились. - поздоровался он.
Дарину ошеломило его внезапное появление, а дед Василий уже давно подозревал Никиту. Никита напряжённо всматривался в путников и пытался сохранить спокойствие на лице.
- Что ты здесь делаешь? - дед Василий незаметно встал перед внучкой и загородил её.
- Похоже, наши пути всё же пересеклись. - усмехнулся Никита. - И не думайте, что это случайность. Вы не согласились идти со мной вместе, - он придвинулся на шаг вперёд, - зря отказались, это место я знаю намного лучше вас.
- Я родился и вырос в тайге! - запротестовал старик. - А ты здесь всего год. Сознайся, зачем ты наступаешь нам на пятки? Шёл бы своей дорогой.
Дарина насторожилась. С виду мирная беседа становилась угрожающей.
- Мы в состоянии двигаться самостоятельно. - дед Василий сильно сжал в руках свой посох.
- Дед Василий, - чуть снисходительно промолвил Никита, - я интересуюсь загадочным ущельем не меньше вашего. - Никита сбросил с плеч грязный рюкзак и положил его на сваленное дерево. - Раз уж наши тропинки недалеко, я раскрою свою тайну.
Крупная птица пролетела над их головами, и Дарина невольно вздрогнула.
- Много лет назад ещё молодым мой отец хаживал в этих местах. Он никогда не говорил о своих делах, но однажды подозвал меня и серьёзно объяснил.
"Я уже состарился, болезни одолели, и не доберусь до своего тайника. Поэтому завещаю тебе нажитое непосильным трудом. Нас кусали комары, всё тело чесалось и покрывалось волдырями. Несколько раз меня чуть не сожрали медведи, спасся только чудом."
"Это я избавил твоего отца от гибели! "- чуть не закричал дед Василий, но сдержался.
А Никита продолжал рассказ отца.
"В тайге есть ущелье, я спрятал там золотишко. Не сумел забрать сразу, побоялся, что поймают. Хотел вернуться, да не судьба. Постоянные препятствия. Вот тебе карта, я всё подробно нарисовал. Забери, и ты обеспечен на всю жизнь."
- Что ты несёшь? - нахмурился старик. - Начитался книжек про золотоискателей!
- Золото волнует меня в последнюю очередь. - Никита достал из рюкзака фляжку с водой. - Жажда замучила. - просто сказал он и отпил несколько глотков. - Вообще предлагаю сделать привал и подкрепиться. Тайга отнимает много сил. Заодно и покумекаем что предпринять дальше.
"Так он никакой не учёный, - разочаровалась Дарина, - а обыкновенный бродяга. К тому же поверил своему безумному отцу."
Дед Василий решил выиграть время.
- Перекусить не помешает.
Они уселись вокруг пня, и Никита наклонился к Дарине.
- Я хочу докопаться до правды.
- Не понимаю. - шепнула Дарина.
- Отец раскрыл мне тайну своих скитаний, а потом внезапно исчез. Мать убивалась, ежедневно плакала и думала, что отец бросил её ради любовницы. Хотя он всегда сохранял верность. А я сразу заподозрил, что отец всё-таки решился на поиски своего сокровища.
- Тогда непонятно зачем не взял тебя. - Дарина покрутила головой как от наваждения.
- Зачем втягиваешь нас в свои семейные дела? - дед Василий смотрел в упор на парня.
- Потому что мой отец действительно доехал до Кротовки и остановился у вас. Это случилось лет пять назад, я учился в институте, и он не рассказал о своём отъезде. С тех пор о нём ни слуху ни духу. А я хочу докопаться до истины. Жив мой отец или нет? И что связывало вас, дед Василий, и моего отца?
Дарина ощутила кожей недоброжелательную атмосферу. Никита всегда казался ей добродушным, занятым фольклором, а сейчас он превратился в резкого, чуть ли не грубого, с металлом в голосе. Дедушка поднялся и отряхнул крошки хлеба.
- Это оставим птичкам. А ты, Никита, всё перепутал в своей голове. Я не видел в глаза твоего отца и никогда не давал ему крова. Мы не пойдём у тебя на поводу. Такие вопросы ты мог задать мне в деревне, а не плестись для этого в тайгу. Пойми, мы здесь по своим делам, а у тебя своя научная экспедиция.
- Это не так. - Никита поднял руку в предупреждающем жесте. - Мы с вами оказались здесь по одинаковой причине. Дарина ищет напоминание о своей матери, а я об отце. И вы хотите найти ещё что-то, о чём упорно умалчиваете. Разве не так?
Дед плотно сжал губы, будто приказывая себе не раскрывать рта. Никита пожал плечами и натянул рюкзак.
- Я не стану мешать вам.
Он сделал несколько шагов прочь, а потом обернулся.
- Вы ожидаете, что ваша находка осчастливит вас. А я предупреждаю - вы можете приобрести кучу неприятностей. И последний совет. Если услышите голос леса, не отвечайте ему.
Дарина почувствовала угрозу в словах Никиты.
- Дедушка, вернёмся немедленно! - залопотала она. - Я уже сделала много снимков, для альбома хватит. Этот Никита, он постоянно неподалёку, и я его боюсь!
- Об этом надо было думать дома. - оборвал её старик. - Я отговаривал тебя, а теперь уже не сверну. Ущелье близко, и я покажу его тебе.
Они молчали всю остальную часть пути и уже приближались к заветному месту. Вдруг опять послышался треск сучьев. Дед Василий вытянул руку и остановил внучку.
- Кто-то идёт. - прошептал он.
- Где? Я ничего не вижу и не слышу. Тебе померещилось. - Дарина тоже понизила голос. - Вернёмся обратно. - попросила она.
- Поздно, внучка. Теперь не отступим.
Продолжение.