Динозавры, как известно, делились на птицетазовых и ящеротазовых. Причём птицы, как ни странно — именно ящеротазовые. Ящеротазовым, то есть довольно близким родичем птиц, был и самый известный из динозавров — тираннозавр. Да и вообще, большинство из ящеротазовых динозавров были двуногими, но не все из них были такими же хищными громадинами, как тираннозавр. Некоторые из них имели довольно небольшие размеры и были покрыты перьями.
Именно такими и были тероподы семейства Alvarezsauridae, жившие с конца юры и до самого мел-палеогенового вымирания. Относительно небольшие, не больше двух метров вместе с хвостом, он были покрыты перьями и на первый взгляд напоминали птиц настолько, что некоторое время их за примитивных птиц и принимали. Правда, тут неувязочка со временем, (почти) настоящие птицы существовали гораздо раньше, а к мелу хоть и странные, но уже самые настоящие птицы вовсю летали.
Эволюция же альваресзаврид шла по совсем другому пути — они бегали. И чем больше бегали, тем меньше становились их передние лапки. Знаменитые лапки тираннозавра, вокруг которых сломано столько копий, по сравнению с лапками альваресзаврид просто огромны хоть абсолютно, хоть относительно тела. Дошло до того, что из передней части тела жившего около 80 миллионов лет назад Linhenykus торчали практически два пальца с когтем на каждом.
Такая эволюция ставила перед палеонтологами вопрос — а чем, собственно, альваресзавриды питались? Насчёт хищнических привычек тираннозаврид никаких сомнений быть не могло, но вот рацион довольно мелкого, пернатого да ещё «безрукого» динозавра не столь очевиден. Палеонтологи попытались объяснить измельчание альваресзаврид переходом к питанию насекомыми, но прямых доказательств этому до некоторых пор не было.
До тех пор, пока в 2018 году в Китае учёные не обнаружили окаменелости двух ранее неизвестных видов альваресзаврид. Кроме того, что эти два вида представляют собой промежуточное звено в эволюции альваресзаврид, одна из находок интересна ещё и тем, что у неё сохранилось содержимое желудочно-кишечного тракта. Воспользовавшись этим, учёные попытались восстановить ход эволюции пернатых динозавриков и понять, чем они питались.
Для этого палеонтологи исследовали окаменелости трёх динозавров — юрского Haplocheirus sollers, жившего около 160 миллионов лет назад, раннемелового Bannykus wulatensis, того самого, с содержимым кишечника, и ночного динозавра из позднего мела — Shuvuuia deserti. Содержимое кишечника B. wulatensis, разумеется, давно окаменело, так что для того, чтобы понять, что там от динозавра, а что от вмещающей породы, пришлось применить весьма изощрённые методы.
С помощью сканирующего электронного микроскопа удалось разглядеть, что среди останков мягких тканей динозавра явно было что-то твёрдое, и это что-то могло быть только остатками его последней трапезы. Спектроскопические методы показали, что эта трапеза не содержала ни хитина, ни растительных остатков, то есть вегетарианцем динозавр явно не был.
Строением челюстей B. wulatensis напоминал шувуйю и других поздних альваресзаврид, и это строение давало основания для предположений о насекомоядности. Однако химический состав сожержимого кишечника говорит о другом. В нём очень много фосфата кальция, что характерно для костей позвоночных и указывает на то, что B. wulatensis был хищником. К тому же именно такой состав имеют ранее обнаруженные копролиты и содержимое желудка заведомо хищных динозавров, которые не имели привычки жевать пищу, а глотали её кусками.