За века, прошедшие с открытия Tirannosaurus rex, его короткие передние лапки вызывали, в том числе у учёных, самую разную реакцию — от насмешек до удивления. И в самом деле, объяснить, зачем и почему у такой здоровенной и опасной для всего живого туши такие аляповатые культяпки вместо передних конечностей, довольно сложно.
Впрочем, маленькие лапки были не только у тираннозаврид, но и у многих других хищных двуногих — теропод. Причём распространено это явление было по всей планете и весь, как минимум, меловой период — от абелизаврид из Африки и Южной Америки до кархародонтозаврид из Европы и Азии. Причём, судя по местам крепления мышц, лапки были ещё и весьма сильные. Понятно, что гипотез, объясняющих такую странность, выдвинуто не меньше, чем найдено самих динозавров.
Предполагали, что без них ящерам трудно было встать с земли, но для этого нужен гибкий позвоночник, а не лапки. Например, такая неуклюжая туша, как носорог, с земли встаёт именно позвоночником. Думали, что лапками хищники удерживали или разделывали добычу, но укорачивать для этой цели конечности так, что они до рта не достают — это уже слишком.
Были и ещё более экзотичные версии — вроде удерживания самки при спаривании. Но тогда мы бы видели отчётливый половой диморфизм по размерам лапок, подобный диморфизму млекопитающих по размерам молочных желёз. Но диморфизма нет. Ну и рекорд экзотики, несомненно, бьёт идея о почёсывании лапками животика. Впрочем, среди этого набора анекдотов есть и пара вполне серьёзных и даже фальсифицируемых гипотез.
Чтобы не падать носом?
Маленькие лапки и в самом деле не были отличительной особенностью тираннозаврид — в совершенно другой линии хищных динозавров задолго до тираннозавра наблюдалось ровно то же самое. Причём эта линия обособилась от прочих теропод всего через полсотни миллионов лет после возникновения самих динозавров, можно сказать, на заре.
Во всяком случае, именно такой вывод палеонтологи сделали, исследовав останки динозавра, найденные 10 лет назад на крайнем юге Америки. Назвали нового хищника Meraxes gigas, в честь дракона из «Песни Льда и Пламени» Джорджа Мартина.
Для семейства кархародонтозаврид, к которому вообще относятся самые большие известные наземные хищники, размеры мираксеса вообще-то не рекордны — всего-то 11 метров в длину и 4 тонны веса. Для эпитета «гигантский» этого, впрочем, вполне достаточно.
Но главное в мираксесе не его вполне заурядные размеры, а то, что у него очень хорошо сохранились конечности, в том числе передние. И когда исследователи их измерили, оказалось, что передние конечности целиком имеют длину чуть меньше половины берцовой кости. Это примерно как если бы у человека руки кончались значительно выше локтя.
Причём такая же картина наблюдается и у других теропод — кроме, собственно, тираннозаврид, особенно поздних, таких, как тираннозавр, ещё и у абелизаврид. То есть лапки «отсохли» как минимум у трёх эволюционных линий динозавров. По мнению палеонтологов, тому должна быть какая-то общая причина.
Стоит отметить, что параллельно с уменьшением передних конечностей у хищных динозавров ещё и заметно увеличились и, разумеется, потяжелели, головы. Произошло это вовсе не потому, что динозавры поумнели, хотя возможно они и поумнели, а потому, что на большой голове поместится большой рот, которым можно охотиться на более крупную добычу.
Ну а поскольку даже двуногие динозавры прямоходящими не были, и позвоночник держали горизонтально, увеличивающаяся голова начала банально перевешивать, и чтобы не падать носом, динозаврам пришлось как-то компенсировать увеличение массы тела до бедра, уменьшив массу передних конечностей. Вместе с самими конечностями.
Чтобы друзья не откусили?
Впрочем, «не падать носом» — не единственное возможное объяснение. Раз на охоте передние конечности не нужны — это ещё не повод их уменьшать, по мнению некоторых палеонтологов, должна быть и непосредственная причина их уменьшения. Ведь ранние тираннозавриды каким-то образом всё же ухитрялись охотиться и с более длинными.
Однако динозавры вовсе не были угрюмыми одиночками, многие из них жили стаями. И тираннозавры тоже вполне могли быть стайными охотниками, благо, гиганты-зауроподы как раз и были добычей, которую в одиночку не завалишь. К тому же есть и находки именно групп тираннозавров, а судя по тому, что росли тираннозавры не быстро, потомство вполне могло нуждаться в заботе и обучении.
Разумеется, в любой группе охотников всегда будут конфликты из-за добычи. А разрешать эти конфликты, разумеется, удобнее всего тем, чем охотишься. То есть зубами. Да и жадность, не позволяющую особенно различать окорочок жертвы и лапку товарища по стае, тоже не стоит списывать со счетов.
Учитывая весьма нешуточные зубки теропод, которые они к тому же ещё и не чистили, последствия даже случайного укуса могли быть крайне неприятными — от обильной кровопотери и болевого шока до смерти от заражения крови.
Причём это не только умозрительные рассуждения — передние конечности тираннозавров с прижизненными травмами и в самом деле найдены. Правда, статистического сравнения количества покусов на передних конечностях теропод в зависимости от длины этих самых конечностей никто не проводил.
В общем, гипотеза выглядит вполне проверяемой, хотя проверка лёгкой быть не обещает. Чтобы счесть её хотя бы достаточно обоснованной, нужно проверить на музейных образцах наличие корреляции между относительной длиной лапок и числом прижизненных укусов.
А зачем же мышцы?
Впрочем, ни одна из двух гипотез об уменьшении лапок никак н объясняет того факта, что лапки-то были хоть и коротенькие, но весьма сильные. Если на охоте эти лапки были не нужны, таскать ими было нечего, и даже есть ими неудобно, то зачем такая мускулатура?
Кроме вполне шуточной идеи, что накачанные бицепсы нравились тираннозавровым девочкам, есть и вполне серьёзная. Дело в том, что ходьба и особенно бег на двух ногах создают немалый крутящий момент. Заметен он даже у прямоходящего H. sapiens, привычка размахивать руками при ходьбе и беге у которого — не только память о четвероногих предках, но компенсация крутящего момента.
Тем более внушительным крутящий момент должен был быть у теропод с их огромной массой тела, да ещё нанизанной на горизонтальный, в отличие от человеческого, позвоночник. Тут уж точно для компенсации нужны весьма мощные лапки, причём чем короче, тем мощнее. Да и масса им не помешает.
Впрочем, у этой гипотезы с проверяемостью, в отличие от предыдущих, совсем плохо. С живыми тираннозаврами, работу лапок которых на бегу можно понаблюдать воочию, по известным причинам напряжёнка, а страус, у которого вместо лапок крылышки — хоть и тоже динозавр, но неважная замена тираннозавру.