Антон Баулин с опаской посмотрел на чашку кофе, которую поставил перед ним ассистент Паша Каплин. В студии Антона, занимавшей целый этаж небольшого особняка, ассистент уже давно чувствовал себя, как дома.
- Вот, Антон Антоныч, - на лице Каплина цвела торжествующая улыбка. – Разузнал у одного путешественника, как сварить пряный сенегальский кофе по рецепту Амаду Бамба Мбаке.
- Надо же, и имя запомнил, – пробормотал Антон и, поднеся чашку к носу, сразу же вынес вердикт: - Молотая гвоздика и черный перец.
- Точно, - поразился Каплин. – И немного сахара. Вы попробуйте, попробуйте! Еще спасибо скажете. Я сейчас бумаги заберу и уйду, не стану вам голову всякими делами морочить.
Антон сделал глоточек кофе, одобрил, потом посмотрел на часы и сказал:
- Уже половина десятого… Хм, думаю, сейчас сработает проклятье.
- Какое проклятье? – испугался Каплин, и его веснушчатая девятнадцатилетняя физиономия забавно вытянулась.
- Проклятье выходного дня, - пояснил Антон, тяжело вздохнув. – Прямо с утра в выходной день всегда звонит телефон, и кто-нибудь говорит, что нужно срочно собираться и куда-нибудь ехать.
Каплин открыл рот, чтобы ответить, но не успел - телефон и в самом деле зазвонил.
- Вот оно, - сказал Антон. – Законы подлости сбоев не дают.
Оказалось, что звонит коллега, тоже писатель-фантаст по имени Яромир Гор. По крайней мере, так было написано на обложках его книг. Хотя на самом деле Яромир носил фамилию Горкин. Они с Антоном поддерживали добрые дружеские отношения.
- Тоша, тут такое дело, - начал Горкин, - мне твоя помощь очень нужна. Ты не мог бы сегодня приехать ко мне?
- Это под Серпухов что ли? – жизнерадостно уточнил Антон, подмигнув Каплину.
После недавнего развода с женой Горкин купил себе дом в поселке с сомнительным названием Кривая Сосна. Переехал туда примерно неделю назад и хвастал, что в полном восторге от тамошнего воздуха и деревенского уклада жизни.
- Ну, да, - Горкин тяжело вздохнул. – У моего дома крыша внезапно протекла, нужно хотя бы кровать перетащить в другую комнату, да и посоветоваться кое о чем тоже надо.
- Лучше сразу скажи, в чём дело, - Антон жестами показал Каплину, что тот может идти, - не тяни резину.
- Это связано с Мортишей, - почему-то шёпотом сказал Горкин. – Она ведёт себя очень странно.
Горкин писал фантастические ужастики и назвал свою кошку Мортишей в честь героини комиксов «Семейка Аддамс».
- Сбрось адрес, я приеду, - сразу же решил Антон. – Мебель мы с тобой перетащим, без проблем. А вот смогу ли я дать дельный совет по поводу кошки… Сомневаюсь. Я ведь не зоопсихолог.
- Ну, хотя бы мебель, - обрадовался Горкин. – Но вот увидишь, Мортиша тебя удивит. Я знаю, что ты любишь всякие такие штучки…
Всю дорогу до Серпухова Антон пытался угадать, что за штучки выкидывает домашняя любимица Горкина. Заунывно мяукает по ночам? Внезапно исчезает и внезапно появляется? Приносит домой вещи, украденные у соседей? Но всё оказалось гораздо интереснее и загадочнее.
Поселок Кривая Сосна был виден издали, с шоссе. Примерно два десятка домов, облепивших невысокую гору, были настолько разномастными, что напоминали шайку разбойников, одетых ровно в то, что удалось добыть с помощью грабежа на большой дороге. Потемневшие деревенские избы соседствовали с чистенькими, почти что сказочными домиками.
Приобретение Горкина оказалось крепким одноэтажным строением с большой верандой и добротным забором.
- Как же я рад тебя видеть, Тоха! – воскликнул новый житель Кривой Сосны, встретивший друга у ворот широкой улыбкой. – Давай, загоняй машину на участок. Хорошо, что она у тебя такая большая, легковушку на нашей дороге угробить можно.
- А что же это у вас тут ямы одни? – удивился Антон. – Видел на шоссе указатель «Сыроварня», так к этой сыроварне отличная гравийная дорога проложена.
- Ха! Сравнил. Сыроварня – место для туристов привлекательное, туда экскурсии привозят. Ладно, потом расскажу. Давай, заходи, кормить тебя буду. И поить! Если, конечно, на ночь останешься… Я на веранде стол накрыл, пойдём.
На перилах веранды сидела героиня дня – черно-белое пушистое создание с зелеными глазами. Кошка смотрела на Антона с выражением брезгливого любопытства. Когда он подошел поближе, принялась старательно вылизываться, показывая, до какой степени он ей безразличен.
- Так что с Мортишей? – поинтересовался Антон, когда друзья принялись за еду. – Выглядит замечательно, хоть сейчас на выставку.
- Понимаешь, временами она себя очень странно ведёт, - сказал Горкин, отложив вилку.
Хоть его имя и напоминало о русских витязях, сам он был довольно тощим, с копной светлых волос, завивавшихся жесткими пружинками, носил очки в узкой золотой оправе и в наследство от матери получил нежные руки пианиста. Глядя на Горкина, добропорядочные граждане отказывались верить в то, что он пишет страшилки.
- Сейчас она ведет себя, как все кошки, - заметил Антон. – Не боишься выпускать её на улицу? Всё-таки она домашняя.
- Мы её постоянно на дачу таскали, - отмахнулся Горкин. – Кроме того, она кошка осторожная, за забор не выбирается, гуляет только по своей территории. А чаще всего вообще на веранде сидит.
Антон внимательно посмотрел на друга:
- Ты хотел, чтобы я приехал из Москвы. В частности, из-за Мортиши. Так что не темни, пожалуйста.
- Ржать не будешь? – спросил Горкин, поправив оправу на переносице указательным пальцем, как делает большинство очкариков, когда нервничает.
- Я похож на весельчака?
- Тогда ладно. Слушай, мне кажется, в этом доме водятся привидения.
Когда Антон по дороге сюда строил версии, такая ему даже в голову не приходила. Привидения, как известно, обитают в замках или старинных особняках, где есть лабиринты коридоров, заброшенные помещения и винтовые лестницы. Но чтобы в построенном лет десять назад деревянном доме завелся призрак… О таком он никогда не слышал.
- Это Мортиша заставляет тебя так думать? – спросил он.
- Вот именно! – Горкин страшно обрадовался тому, что друг оказался таким понятливым. – Мы приехали неделю назад, и всю неделю она проделывает одну и ту же странную вещь. Заходит в дом через дверь, спокойно идёт по коридору, через некоторое время останавливается, минуту-две неподвижно стоит и вдруг ложится.
- Прямо посреди коридора? – удивился Антон. – Без коврика и подстилки?
- Вот и я про то же. Просто идёт-идёт и вдруг – бряк на бок. Лежит с довольной мордой. Иногда даже на спину переворачивается, будто кайфует. И может так лежать пятнадцать минут, а то и полчаса. А потом вдруг, ни с того, ни с сего как подскочит, словно ей хвост подожгли, встанет боком, шерсть дыбом поднимет на загривке, смотрит в пустоту и шипит. Как будто видит что-то, чего я не вижу.
- А потом? – заинтересовался Антон.
- А потом задерет хвост трубой и убегает в комнату, - Горкин разлил коньяк по рюмкам и сразу же опрокинул свою. – В первый раз я даже внимания не обратил, посмеялся. Во второй раз уже как-то насторожился. А потом был и третий раз, и четвертый…
- Ты её караулил, что ли? – спросил Антон, оглянувшись на кошку, которая по-прежнему наводила марафет на перилах. Вытянула заднюю лапу, подняв её высоко вверх, и водила языком по своей шелковистой шубе.
Антона всегда поражало, как долго некоторые мурки могут умываться.
- Ну, конечно, караулил. Два раза даже видеозапись сделал. Если тебе не удастся самому это представление увидеть, хотя бы поймешь, почему я так беспокоюсь.
Он достал свой телефон, отыскал запись и сунул телефон в руки Антона.
Запись в точности повторяла то, что только что рассказал Горкин. Мортиша шипела злобно, агрессивно и действительно смотрела в пустоту. Делая запись, Горкин навел камеру на то место, куда смотрела кошка.
Там ничего не было. То есть ровным счетом ничего. Ни движения, ни шевеления – пустота. Антон не успел поделиться с другом своими мыслями, потому что калитка скрипнула, и во двор вошел высокий представительный мужчина лет пятидесяти в брюках, рубашке и летних сандалиях с дырочками, надетых на белые носки. Это был странный наряд для деревни с единственной проселочной дорогой, которая находилась в таком состоянии, как будто пережила метеоритную атаку.
- От, блин, опять, - пробормотал Горкин, на секунду подняв глаза к небу. И вполголоса пояснил для Антона: - Сосед. Они тут все такие дружелюбные, хоть ты что делай. Думал, буду в одиночестве книги писать, а попал в какую-то деревенскую общину.
- Здрасьте, - поздоровался издали мужчина в сандалиях. – Не помешаю?
- Заходите, Олег Николаевич, - устало ответил Горкин. – Что-то хотели?
Несмотря на довольно внушительную комплекцию, гость легко взбежал по ступенькам веранды и остановился возле стола, обежав взглядом выставленные на нём угощения, потом посмотрел на Антона.
Соорудил приветливую улыбку и представился по всей форме:
- Осколков Олег Николаевич.
- Антон Антонович Баулин, - ответил Антон таким же любезным тоном, хотя, по правде говоря, ему хотелось от души рассмеяться.
Дело в том, что Осколков, судя по всему, только что сбрил усы, отчего на его загорелом лице появился контрастный белый участок. Полоса над верхней губой придавала ему комичный вид.
Осколков между тем снова сосредоточился на Горкине.
- Да я вот хотел пригласить вас завтра на открытие выставки, - сказал он солидно и, достав из нагрудного кармана рубашки флаер, подал его хозяину дома. – В нашем музее новая экспозиция. Называется: «Наряды венценосных особ». Представлены копии платьев Великой Княжны Ольги Николаевны, младшей дочери Павла Первого, Анны Павловны и принцессы Дианы.
Горкин подавился оливкой, которую как раз закинул в рот, и долго кашлял, сорвав с себя очки и вытирая выступившие слёзы рукой.
- А принцесса Диана тут при чём? – наконец, смог спросить он. – Вы ведь возглавляете музей русских ремёсел.
- Ну-у… - Осколков помедлил, потом совершенно другим, нормальным голосом сказал: - Кого из туристов заманишь платьями княжон? Это все бальные наряды, старина, скукота… Только процентов двадцать туристов пойдет на них любоваться. А вот принцесса Диана – дело другое. Мало того, что померла во цвете лет, так ещё и наряды носила такие, что и сейчас надеть можно. Уверен, тут будет лом стоять из желающих посмотреть, как ее одежда живьем смотрится. Эх, жизнь пошла… Постоянно приходится ужом вертеться, чтобы хоть копейку заработать.
Пока Осколков распинался, Антон наблюдал за кошкой. С появлением соседа та перестала вылизываться и теперь сидела, обернувшись хвостом: щурилась и наблюдала за людьми. Потом спрыгнула с перил и, задрав хвост, неторопливо направилась к двери в дом.
Антон соскользнул со своего стула и легким шагом двинулся за ней. Можно сказать, ему повезло. Потому что уже через несколько секунд он увидел то, что так страшно взволновало Горкина. Ещё одно представление Мортиши.
Преодолев примерно половину коридора, кошка внезапно остановилась, как вкопанная. Почему-то сегодня она обошлась без валяния по полу, а сразу же выгнула спину, распушилась и зашипела так, словно собиралась вступить в бой с кем-то невидимым. Затем снялась с места и, прижав уши к голове, стрелой пролетела до конца коридора. Ворвалась в комнату и исчезла.
Сказать, что Антон был озадачен, значит не сказать ничего. У него даже мурашки побежали по спине – до того всё это выглядело невероятно. Возвратившись на веранду и не увидев Осколкова, он спросил:
- Твой друг ушёл?
- Я его практически выпер. Прикол в том, что соседи ко мне по очереди ходят, прям как на работу. То притащат что-нибудь, то советы начинают давать сельскохозяйственные, как будто бы я приехал сюда редиску выращивать, а не романы сочинять.
- Я только что видел, как Мортиша шипела на призрака, - сказал Антон, пытаясь привести мысли в порядок. Только одна из тех, что пронеслись в его голове за последние четверть часа, заслуживала внимания.
- Так ты тоже думаешь, что это призрак?! – воскликнул Горкин возбуждённо.
- Ответь мне на один вопрос, - перебил его Антон. – Перед тем, как въехать в дом, ты проверял проводку?
- Не-е-ет. Риелтор сказал, что тут всё в порядке, год назад проводку якобы поменяли… Я даже не засомневался. Да и развод… Не до того мне было, Тоха! А что?
- Какие приборы у тебя в доме работают? – Антон хмурил брови. – Кроме холодильника?
- Слушай, ну ты и вопросы задаёшь! Дай подумать. Электронный будильник… Нет, он на батарейках. Звонок… Тоже на батарейках. Слушай, не знаю, пойдём посмотрим.
- Нужно пройтись по всем розеткам и вытащить из них все вилки до единой, - скомандовал Антон.
- Да хорошо, хорошо, - засуетился Горкин. – А когда ты мне всё объяснишь?
- Скоро.
Когда все розетки проверили и все шнуры от всей бытовой техники вытащили, Антон попросил показать, где находится щиток со счетчиками. Горкин привел его в закуток возле входной двери.
- Вот он. Что ты хочешь…
Антон открыл дверцу и отступил в сторону.
- Смотри, - воскликнул он.
Горкин посмотрел. Счетчик продолжал медленно крутиться.
- Я ничего не понял. Мы же всё выключили.
- Где-то в этом доме работает какое-то устройство, о котором ты ничего не знаешь, - ответил Антон.
Продолжение:
Другие детективные рассказы: