Ресторанчик «Три павлина» был забит людьми. В большом зале с длинными столами и деревянными лавками стоял тот приятный шум, который создают хорошие компании без пьяных и скандалистов. То и дело дверь открывалась, и новый посетитель появлялся в проеме, захлопывая на ходу зонт или отряхиваясь, словно сенбернар. Даже сквозь музыку становилось слышно, как стучат капли по жестяному навесу.
Софья влетела в зал мокрая и счастливая. Тёмно-каштановые волосы висят сосульками, тушь размазана, юбка похожа на недоразумение, но рот до ушей, а глаза ярко сверкают. Увидев своих за столом в углу, она истово помахала рукой, как машут с корабля тем, кто встречает на берегу.
«Своими» были институтские приятели, четвертый курс полиграфического. Только что закончилась сессия, все сдали и были счастливы, как слоны. Как обычно, девчонок в сегодняшней компании оказалось больше, чем парней, и кто-то умный притащил с собой приятеля, с которым никто раньше не был знаком. Софья сразу обратила внимание на этого парня, хотя сидел он в самом углу в тени. Приятное лицо с мягкими чертами, глаза темные, волосы тоже. На губах расслабленная улыбка. Скорее даже, полуулыбка. Одет неплохо - джинсы, фисташковая футболка и темно-зеленый пиджак. Заметив, что она таращится на новенького, Васька Коротков широко махнул рукой и провозгласил:
- Знакомься, Соня, с моим добрым другом Антоном Ба… - Его добрый друг повел бровью, и Васька оборвал себя на полуслове. – Короче, с Антохой!
В другой ситуации Софья наверняка воспользовалась бы случаем и села поближе к потенциальному кавалеру. Со своим парнем она рассталась уже довольно давно, среди сокурсников подходящих кандидатов на замещение должности бойфренда не нашлось, так что…
Но сейчас ее распирали эмоции. Она хоть и села напротив Антона, но на него и не смотрела, а вертела головой по сторонам и ерзала на своем месте. Потом все-таки не выдержала. Заказала себе местный фирменный коктейльчик, сделала большой глоток и громко сказала:
- Ребята, у меня бомбезные новости!
Пара-тройка лиц повернулись к ней, но остальные приятели продолжали смеяться и болтать между собой. Однако когда Софья добавила: «Кольцо сработало», замолчали абсолютно все.
- Да ты гонишь! – воскликнул Леня Артухов своим знаменитым королевским басом.
Кто-то присвистнул, а Аня Ветрова высказала вслух общее пожелание:
- Давай всё в подробностях!
Аня была глазастой рыжей девушкой, такой субтильной, что в ее слаксы не втиснулась бы даже Анджелина Джоли.
- Что значит – кольцо сработало? – неожиданно спросил из своего угла Антон. В его глазах появился интерес, которого так хочет добиться любой рассказчик.
Софья вытянула в его направлении левую руку и показала надетое на палец украшение – изящное золотое колечко с искристым, золотисто-вишневым камнем.
- Авантюрин, - пояснила она. – Еще его называют «золотой песок». На самом деле, это просто кварц, так что стоит недорого. Дело не в цене.
- Антоха ведь не слышал твою историю, - подтолкнул ее локтем Васька. – Давай, расскажи все сначала. Так и продолжение получится интереснее.
- Да, в сущности, я еще сама толком ничего поняла. Просто знаю, что кольцо сработало. А рассказывать буду послезавтра. Или даже позапослезавтра. В общем, когда всё уже произойдёт.
- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал Антон. Было ясно, что в нем разгорается любопытство.
- Так вот… В общем, - неожиданно стушевалась Софья и растерянно обвела взглядом лица приятелей.
- Это связано со смерть Сониной мамы, - пришёл на помощь деликатный Лёня. – Да, Соня? Это ведь семейная история?
- Ну, как, семейная? Папа уже давно умер... А мама несколько лет назад попала в автомобильную аварию, - Софья нахмурилась, но всё-таки продолжила, обращаясь теперь непосредственно к Антону. – Незадолго до смерти, в больнице, она отдала мне это кольцо. Поразительно, но раньше я его у нас дома никогда не видела. Сто раз перебирала мамины украшения! Я спросила – откуда оно? И мама ответила, что берегла его много лет, потому что оно рано или поздно принесёт мне добрые вести. Она сказала: когда тебе позвонят и упомянут о кольце, не бросай трубку. Если назначат встречу – пойди на нее. Тогда ты узнаешь очень важную тайну. Помни, что я благословляю тебя на свидание с тем человеком или с теми людьми, которые скоро объявятся.
- Это, значит, предыстория, - вмешался Васька. – А теперь давай продолжение!
Софья отпила из своего бокала и торжественно сообщила:
- Короче, мне позвонили.
- Кто? – спросили все хором. Только один Антон продолжал молча смотреть на рассказчицу, подперев голову рукой.
- Я не знаю. Мужчина. Такой вежливый, поздоровался, спросил, говорила ли мне мама про кольцо с авантюрином. Спросил, со мной ли оно. Потом назначил встречу. Сказал, разговор будет секретным. На мое имя заказан номер пятьдесят пять в сетевом отеле «Млечный путь» на Южной. Завтра в семь вечера я должна зарегистрироваться, взять ключ и подняться. Там меня будет ждать сюрприз.
Антон впервые подал голос. Голос оказался низким, глубоким и очень красивым.
- А звонивший не добавил, что всё, им сказанное, нужно хранить в тайне?
- Ой, - сказала Софья. Прикрыла рот рукой и расширила глаза.
- У Андерсена есть сказка «Огниво», - хмыкнул Антон. – Там появляется собака с глазами, как блюдца. Ты сейчас похожа на нее.
- Но я же только вам рассказала, - Софье было досадно, что он всё испортил. – А вы друзья.
Радостное возбуждение уступило место раскаянью и беспокойству.
- Сонь, а ты не боишься вот так вот идти в какой-то там номер?.. – спросил кто-то из девчонок с другого конца длинного стола.
- Но мама же сказала… Благословила…
- Вынужден признать, история интригующая, - Антон попытался смягчить впечатление, которое произвело его предыдущее замечание. – По-моему, ты промокла и замёрзла. Вон, вся дрожишь. Хочешь, принесу тебе что-нибудь горячее? Чай с лимоном? Какао?
Он поднялся на ноги. Все еще расстроенная, Софья наблюдала за ним. Среднего роста, фигура тоже средняя, хотя одежда сидит на нем хорошо. Ботинки, правда, излишне пижонские, а больше так, с лёту, ничего не поймешь. Когда он отошёл к бару, Софья вцепилась в Ваську и прошипела ему в нос:
- Давай, говори, кто он такой. Ведёт себя, как… какой-то родитель. Самому лет двадцать!
- Тридцать два, - выпалил Васька.
Софья отшатнулась:
- Не может быть! На вид он сопляк, как ты.
- У него такие гены. А может, тренировки виноваты. Он каждый день по нескольку часов висит на специальном тренажере вверх ногами. Видела, какие у него волосы густые? Это от прилива крови к голове.
- А мозг, наверное, от прилива крови у него просто кипит, - бросила Софья. Этот тип интриговал её всё сильнее. – Так все-таки, кто он? Почему ты водишь с ним дружбу, раз он настолько старше тебя? Ты когда его представлял, сказал: «Антон ба…» и тут же замолчал. Что такое «ба»? Бандит? Бард? Бабник?
- Я тебе на ухо скажу, а то он меня убьёт.
- Он что, шпион какой-нибудь? – обрадовалась Софья. Она была авантюрной девушкой и кольцо с авантюрином ей очень подходило.
- Это Антон Баулин, - торжественно сообщил Васька.
- Баулин? – недоумённо переспросила Софья. – Что-то я такое слышала…
Васька так обиделся, как будто бы родная мама забыла о дне его рождения.
- Писатель-фантаст, курица ты глупая, - прошипел он. – Я его фанат, поняла?
- А-а-а! Ну, конечно! – Софья встрепенулась. – Конечно, я слышала! Но – не читала, врать не буду.
- Антоха пишет фантастические детективы, - продолжал повествовать Васька. – Там главные герои расследуют убийства, совершенные всякой нечистью. В плане придумывания нечисти Антоха просто гений.
- Приехали, - сказала Софья. – А мне продолжать делать вид, что я ничего не знаю.
- Конечно, продолжать делать вид. Захочет – сам скажет.
Софья поняла, что уже не сердится на Антона. Ей страстно захотелось познакомиться с ним поближе. Фамилия Баулин, действительно, была ей знакома, она видела в книжных магазинах толстенькие томики с его именем на обложке. Не то, чтобы знаменитость, но всё-таки.
Антон стоял у стойки и беседовал с барменом, который украшал кусок торта взбитыми сливками. В зале было душновато, пахло кофе, жареными колбасками и специями. Ресторан «Три павлина» был, как писали в рекламе, демократичным местом. То есть недорогим. Народ здесь собирался разношерстный и сидел подолгу, потягивая коктейли и уничтожая фирменные закуски, подававшиеся на блюдах размером с колесо от телеги.
- Васька проболтался, - сразу же констатировал Антон, как только Софья подошла поближе.
- Откуда ты?..
- Да по лицу твоему вижу, - усмехнулся тот. – И еще по Васькиной морде.
- Читаешь людей, как раскрытые книги?
- Если бы.
- У тебя фамилия интересная. Такая мягкая, уютная, - брякнула Софья и покраснела.
- Может быть, это мой литературный псевдоним? – Антон смотрел на нее очень внимательно, но Софья могла бы поклясться, что ничего такого в его рассматривании нет. Это был не мужской взгляд, а какой-то… писательский. Тем не менее, ей захотелось пококетничать.
- Зачем в наше время нужен псевдоним? Ты же не революционер, - она повела плечом.
- Для звучности. Может быть, на самом деле я Агапит Мелипопов? По жизни ничего, а для публичной деятельности не годится.
- Слушай, Агапит, а тебе, правда, тридцатник? – Софья казалась себе удивительно раскрепощенной; несмотря на всё ещё мокрую юбку и поплывшую косметику, ощущение полёта неожиданно вернулось.
- Мою биографию можно прочитать в Интернете.
- Может быть, я и поинтересуюсь!
- Ешь свой торт и пей горячий чай, а то ещё заболеешь.
- Ой, нет, мне нельзя болеть.
Софья прямо тут, возле стойки, принялась дуть в чашку, разгоняя пар. Антон не сводил с нее глаз, но девушку не оставляло ощущение, что думает он при этом не о ней, а о рассказанной истории про кольцо.
- Рассматриваешь меня, как бабочку какую-то, - не выдержала и сказала она, чувствуя, как горячий чай согревает ее изнутри. – Так коллекционер свою находку рассматривает.
- Лепидоптерофилист, - услужливо подсказал Антон и рассмеялся, глядя на ее вытянувшееся лицо. – Коллекционер бабочек.
- Вот ты писатель, - Софья наставила на него чайную ложку. – Сочини историю. Как будут дальше развиваться события с этим кольцом? – она повертела перед ним рукой с упомянутым украшением.
- Слишком мало вводных, - немедленно ответил Антон. – Пойми, я тебя совсем не знаю. Ничего о твоем детстве, твоем ближайшем окружении, твоих привычках, твоем наследстве, наконец.
- При чём здесь мое наследство? – удивилась Софья. – Да у меня его и нет. Квартира? Но она того не стоит, поверь.
- Любая ерунда может иметь значение. Когда я создаю сюжет, я сам придумываю причины всех событий. В твоем случае они скрыты. Я могу, конечно, сочинить историю, но она будет о девушке, совсем непохожей на тебя. Ну… Единственное, за что можно зацепиться, это само кольцо. Ты его хорошо исследовала?
- А то! Ходила к ювелиру, просвечивала, даже под микроскопом смотрела. Единственная по-настоящему значимая вещь – это монограмма на внутренней стороне ободка. Буквы Е и М в красивых завитушках. Знакомые ребята, айтишники, пробивали по всем возможным базам – ничего.
Она сняла кольцо и подала Антону, чтобы тот сам посмотрел.
- Тут еще какие-то звёздочки и птички, - Антон поднёс кольцо к самому носу. – Похоже на герб.
- Надеюсь, я скоро все узнаю, - жизнерадостно заметила Софья.
- Может быть, может быть…
Антон ушёл раньше всех, никак не выделив Софью и, конечно, не попросил номер телефона. Ей было немножко обидно, но, по правде сказать, она ни на что и не рассчитывала. Конечно, она не смогла сразу выбросить его из головы и перед сном долго бродила по книжным сайтам и литературным форумам в поисках каких-нибудь дополнительных сведений о Баулине. Особо ничем не разжилась – Васька изложил практически все, что этот тип хотел о себе рассказать. Какие-то жалкие крупицы информации. И ни слова о личной жизни!
* * *
Было без четверти семь, когда Софья подошла к входу в отель «Млечный путь». Сетевые отели славятся тем, что собирают под своей крышей самых разных людей – часто это бывают участники слётов и конференций, командированные и большие компании, приехавшие в город на экскурсию или какое-нибудь торжество. Холл был огромным, как ангар, народ рассредоточился по всему помещению; стоял у длинных стоек администрации, информационных стендов и автоматов с кофе, листал журналы, просматривал красочные брошюры, - короче, создавал то броуновское движение, которое так привычно видеть жителю большого города. Прямо в центре холла, возле столиков со стоящими полукругом диванами, телевизионная группа брала интервью у человека в светлом костюме и пижонских ботинках. Корреспондентка с микрофоном, на эмблеме которого красовался значок городского телеканала, бойко задавала вопросы и энергично кивала, выслушивая ответы.
Сердце Софьи забилось, как бешеное. Вот этого ей еще только не хватало!
Антон Баулин распинался перед микрофоном, и было неясно, заметил он вошедшую девушку или нет. «Зачем он явился? – думала она. – Только дурак поверит, что это случайность. Он что, хочет мне всё испортить?!»
Сердито нахмурившись, она посмотрела на часы. Ей было сказано зарегистрироваться в семь, оставалось еще десять минут, но у стойки стояла очередь, и она пристроилась в хвост. Выглянула из-за плеча впереди стоящего. Антон продолжал вещать, засунув одну руку в карман брюк, а другой скупо жестикулируя.
В этот момент он Софье ни капельки не нравился. Когда подошла ее очередь, она сказала, что для нее зарезервирован номер пятьдесят пять. Пройдя регистрацию, девушка направилась к лифтам. Баулин и телевизионщики исчезли из холла, как будто их и не было. Она выдохнула и постаралась настроиться на предстоящую встречу.
Большой лифт забрал нескольких постояльцев, закрыл двери и плавно тронулся вверх. На пятом этаже вышла только Софья. Вывернув с площадки в коридор, она немедленно ойкнула. Съемочная группа была тут. Ассистент тащил провода за оператором, тот снимал, как Баулин идет по коридору и медленно пятился, грозя врезаться в Софью. Ей против воли пришлось отступить.
Увидев ее, Антон повел бровью, как тогда, в ресторане, когда Васька едва не выдал его фамилию. Сегодня этот тип был другим. Обжигающе-холодным – как сухой лёд. Очень сосредоточенным. И вот пойми – из-за интервью это или из-за неё? Хочет показать, что не намерен общаться и возобновлять знакомство?
- Снято! – громко сказала корреспондентка и посмотрела на Софью с неудовольствием. – Ну, проходите, девушка, не стойте.
Номер пятьдесят пять был прямо перед ней. Она вложила ключ-карту в считыватель, загорелся зелёный огонёк. Софья взялась за ручку двери, и в этот момент пальцы Антона сжали ее запястье.
- Подожди, пожалуйста. Не стоит тебе туда ходить.
Софья рассвирепела, мгновенно позабыв о том, что он старше и к тому же публичное лицо.
- Ты, случайно, не оборзел? – прошипела она. – Хочешь слямзить мою историю и потом написать книжку «по мотивам»? Явился из любопытства, я же вижу. Ты мне всё портишь! Это личное. Не хочу, чтобы ко мне лезли в такой момент.
- Я к тебе не лезу, - ровным тоном ответил Антон. – Просто даю взрослый совет. Не-ходи-в-этот-номер.
Софья вырвала руку, зыркнула на болтавшуюся рядом корреспондентку, увидела, что оператор снимает их вместе с Баулиным, фыркнула, распахнула дверь, вошла и быстро захлопнула ее за собой.
- Фу! – вслух сказала она. – Надо же мне было проболтаться…
Номер был очень даже ничего. Для сетевого отеля, можно сказать, роскошный. На кровати даже лежал «комплимент» - маленькая шоколадка с рисунком Млечного пути. Свежий ковёр, красивые шторы, пахнет лимонными чистящими средствами. Софья еще раз посмотрела на часы. Пять минут восьмого. Хорошо бы Баулин с его командой убрались с этажа. Вдруг ее визитёра эта банда отпугнет?
Софья сняла с шоколадки обёртку и засунула ее в рот. Распахнула дверь в ванную комнату, включила свет и взвизгнула от неожиданности. Прямо возле порога, на кафельном полу, лежал незнакомец. Он лежал на спине с открытыми глазами, которые глядели в никуда. Вокруг него валялись крупные осколки стакана. Софья попятилась. Даже если бы она и хотела позвать на помощь или закричать, у неё вряд ли получилось бы – голос пропал, дыхание остановилось, а перед глазами всё поплыло – ковер, окно, натюрморт с грушами... Наконец, ей удалось наощупь добраться до выхода из номера и открыть дверь. Она вывалилась в коридор прямо на руки ассистенту оператора, опутанному, как анакондой, толстым чёрным проводом.
* * *
- Вам знаком этот предмет?
Следователь весь состоял из отрицаний: некрасив, небрит, несвеж и недружелюбен. Он придвинул к Софье фотографию, на которой был крупно взят пузырёк с лекарством. Название было знакомым.
- Не знаю, - ответила она. – Такое же лекарство я покупала моей тете Аде на прошлой неделе. Но тот ли это пузырёк…
- На стекле ваши отпечатки пальцев, - протокольным тоном сообщил следователь. – Мы нашли его глубоко под ванной. Наверное, он закатился туда по досадной случайности, и вы не смогли его достать, потому что труп перегораживал путь.
- Я не носила с собой тётины лекарства! - воскликнула Софья.
Она знала, что ни в чем не виновата, была уверена, что полиция рано или поздно во всём разберется, и всё же ей было здорово не по себе.
- В ампулах обнаружены производные цианида, его следы судмедэксперт нашел в почках убитого.
- Но я не угощала этого человека цианидом! Я даже не знаю, кто это такой.
- Нет, вы знаете, кто он. Я в этом совершенно убеждён.
Следователь придвинул к ней фотографию мужчины, которого она нашла в ванной комнате отеля. На фото он был живым и улыбался.
- Я не…
- Его фамилия Любарский.
- Впервые слышу.
- То есть это фамилия его жены. Документы он поменял совсем недавно, когда вышел из тюрьмы и скоропалительно вступил в брак.
- Из тюрьмы? – Свет в ее голове только забрезжил.
- До этого он носил фамилию Баранов. Степан Сергеевич Баранов. Это он убил вашу мать, когда сел пьяным за руль. Припоминаете? Его недавно выпустили по амнистии. Вы, конечно, об этом узнали и подготовили план мести.
- Я даже не слышала, что его освободили, - сказала Софья, с гадливостью оттолкнув от себя снимок Любарского, бывшего Баранова. – И я не отравительница.
- Для отмазки вы придумали какую-то дурацкую историю с кольцом, растрезвонили своим друзьям про судьбоносную встречу в отеле, потом забронировали для себя номер и каким-то образом заманили в гостиницу Баранова. Что вы ему сказали? Что хотите простить? Или потребовали денег?
- Я не бронировала номер, - возразила Софья, неожиданно вспомнив писателя-фантаста и его предупреждение. Не-входи-в-этот-номер!
- В отель звонили из ресторана «Три павлина». Это тот аппарат, что висит на стене коридора, ведущего в подсобку. Им пользуются все работники, и постоянные посетители могли знать о его существовании. Вы – постоянный клиент.
- Номер в отеле забронировали из «Трёх павлинов»? – Софья была ошарашена. – Кто-то всё подстроил! Кто-то хочет меня подставить.
Следователь побарабанил пальцами по столу и неохотно признал:
- Судя по всему, так и есть.
Девушка не сразу поняла, что он сказал, а когда поняла, чуть не расплакалась.
- Вы мне верите?!
- Хм. Как не поверить? У вас отличное алиби. Проглотив ампулу, которую бросили в выпивку, Баранов умер от сердечной и дыхательной недостаточности почти мгновенно. В тот вечер он снял номер в «Млечном пути» тоже, как и вы, на пятом этаже.
- Я не…
- Не вы, не вы. А тот, кто хотел вас подставить, - покорно поправился следователь. – Нашли свидетелей, которые видели, как он вышел из своего номера и постучался в ваш. Это было за четверть часа до того, как в коридоре появились телевизионщики. То есть время смерти установлено с удивительной точностью. В этот момент вас в гостинице не было. Камеры в холле запечатлели ваше появление. Да, и камера оператора, который снимал интервью с писателем, тоже удивительным образом постоянно была направлена на вас. Потом вы еще раз влезли в съёмку, уже когда вышли из лифта. С сожалением должен признать, что вы не являетесь подозреваемой в убийстве.
Софья глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула.
- Впрочем, вы можете быть сообщницей убийцы.
- Зачем рисковать, используя пузырёк от тётиных таблеток?! Да еще без перчаток?
- Не знаю, не знаю. Расследование идёт полным ходом. Кстати, вы не должны покидать город.
Когда Софья вышла на улицу, ее встретила непогода. Но девушка даже не заметила, что сразу же промокла. Ветер качал над городом шёлковые нити дождя, листья деревьев умиротворяюще шелестели. В центре клумбы с маргаритками валялась собака, перекатываясь с боку на бок и повизгивая от удовольствия.
И тут перед глазами Софьи возникли два зонта – большой чёрный и маленький лиловый. Под чёрным обнаружился Антон Баулин, под лиловым – тётя Ада, примчавшаяся из пригорода на помощь племяннице.
- А мы тут уже познакомились с твоим писателем, - сказала она. Схватила Софью за локоть и затянула под купол зонта.
- Это не мой писатель, - сказала Софья, радуясь, что мокрые щёки можно свалить на дождь. – Бери выше. Это мой спаситель.
- Предлагаю поехать в твою любимую кондитерскую и выпить по чашечке чая с марципанами, - сказала тётя Ада.
Ей недавно исполнилось пятьдесят, и сама себя она в шутку называла увядающей розой. Впрочем, ей было можно, потому что в молодости она играла в театре, успела побывать в роли Офелии, после чего всю жизнь вела себя, как актриса. Выбирала романтический стиль в одежде и немного манерничала.
- Я задействовал кое-какие старые связи, - сообщил Баулин, когда они уже устроились за столиком кондитерской и прикончили по два марципана каждый. Чай тоже хорошо пошёл в такую-то погоду. – В разработке у следствия первая жена Баранова, Наталья. Он развёлся с ней сразу после аварии, в которой её же и обвинял. В тот злосчастный день он узнал, что жена ему изменила, напился с горя и пьяный сел за руль. Мало того, что при разводе он оставил благоверную без копейки, так еще потом с помощью друзей разорил бизнес ее любовника.
- И она жаждала ему отомстить, - сказала Софья.
- Поскольку Степан и Наталья довольно долго были женаты, эта женщина знала, на какие рычаги нажимать, чтобы заманить своего бывшего в отель. Знала, что налить в его стакан, чтобы он непременно выпил. Да, и ещё. Уже нашли горничную, которая впустила эту особу в пятьдесят пятый номер. Наталья решила подставить именно тебя, потому что именно у тебя был отменный мотив – месть за смерть матери. Любовник наверняка ей помогал – ведь тебе звонил мужчина, верно? Найти тебя и узнать о твоих привычках не составляло труда. Вы с сокурсниками просто прописались в «Трёх павлинах». Скажи, ты ведь не раз рассказывала за столом про своё кольцо?
- У меня много друзей, - вздохнула Софья. - То один ещё не слышал эту историю, то другой.
- Наталья наверняка отиралась поблизости и тоже её услышала. Так появился крючок, на который можно было тебя поймать. Кстати, тамошний бармен видел эту особу несколько раз и запомнил потому, что на ней была кепка с логотипом картинной галереи, в которой работает его сестра.
- Удивительными случайностями вымощена дорога на скамью подсудимых, - заявила тётя Ада.
Софья вкратце передала Антону и тёте свой разговор со следователем.
- А как в руки Натальи Барановой мог попасть пузырёк с твоими таблетками? – девушка вопросительно посмотрела на тётушку. – И с моими отпечатками пальцев! Твой дом, что, взломали?
Та тяжело вздохнула:
- Кто-то выбил стекло на задней двери, но поскольку ничего не пропало, я не стала заявлять в полицию.
- Вам нужно установить сигнализацию, - попенял ей Антон. – Не дело это, жить за городом и не иметь никакой защиты.
- Лучше я заведу парочку волкодавов. Они будут топтать мои тюльпаны и громко гавкать, если что. Всё веселее, чем вой сирены.
Теперь, когда Софья узнала, что у следствия есть реальный подозреваемый, с её плеч будто гора свалилась. Она принялась за следующий марципан, потом положила его на тарелку и, откинувшись на спинку стула, посмотрела в глаза Антону:
- Ты ведь специально притащил съёмочную группу в отель? – спросила она.
- Зачёт за догадливость, - усмехнулся тот.
- А как ты понял, что мне потребуется алиби?
- Я, знаешь ли, пишу детективы. Фантастические, но всё-таки. – Антон щёлкнул пальцами, подзывая официанта. Замашки у него, конечно, были носозадирательскими. Тете Аде этот жест явно очень понравился, он был вполне в её духе. – Некто хотел заманить тебя в определённое время в определённое место. Если человека обманом куда-то заманивают, значит, рассчитывают причинить ему вред. По крайней мере, так бывает чаще всего. Что-то должно было случиться в это время и в этом месте. Я пытался тебя предупредить, но ты помешалась на своей тайне и ничего не желала слушать.
- На какой тайне? – удивилась тётя Ада.
- На тайне кольца с авантюрином, - ответил Антон и глазами указал на пресловутое украшение, которое, разумеется, по-прежнему красовалось на пальце Софьи.
- Я сама во всём виновата, - тут же принялась корить себя девушка. – Зачем я болтала языком?! Мама умирала, когда вручала мне кольцо, а я превратила её напутствие в какое-то шоу. – Из глаз бедняжки скатились две большие слезы и упали на надкусанный марципан.
- Кстати, про тайну. – Тётя Ада нахмурилась. – Ничего, если я раскрою её не тет-а-тет, а при твоём спасителе?
Она переводила взгляд с Антона на Софью и обратно. Было видно, что ей здорово не по себе.
- Так ты знаешь, в чём дело?! – воскликнула пораженная Софья. – Не могу поверить, что всё это время, пока я сходила с ума, бегала по ювелирам, ломала голову, ты знала!
- Это была воля Анастасии, - отрезала тётя Ада. – Так что тему моего молчания мы закрыли.
Тут же взгляд ее смягчился. Антон не шевелился, стараясь стать как можно более незаметным.
- Прости, тётечка, - Софья обхватила себя руками за плечи. – Ты хочешь рассказать мне всё сейчас, чтобы я больше не ждала напрасно, да?
- Нет, - покачала головой тётка. – Я хочу рассказать всё сейчас, потому что после случившегося ещё один стресс может плохо на тебя повлиять. Видишь ли, тайна кольца действительно существует. Она должна была открыться в день твоего двадцатитрёхлетия. Анастасия вышла замуж в двадцать три. Поэтому она решила, что именно в этом возрасте тебя можно будет считать совсем взрослой. «В двадцать три, - сказала она, - мою девочку это известие уже не сломает».
- Тётя, ты меня пугаешь, - пробормотала Софья. – Какое такое известие?
Антон Баулин сидел на своём стуле с видом кота, перед которым поставили клетку с канарейкой.
- Дело в том, что ты – усыновлённый ребенок, - сказала тетя Ада и накрыла своей ладонью дрогнувшую руку Софьи. – Твою настоящую мать зовут Ева Маковески. Она родила тебя, когда была совсем юной, и отдала на усыновление. Её уговорили родственники - состоятельная семья с польскими корнями. Через некоторое время эти люди стали очень богаты и уехали в Польшу. Ева дважды была замужем, но детей Бог ей больше не дал. В конце концов, с помощью денег и связей Еве удалось выяснить, кто усыновил её единственную дочь. Она встретилась с Анастасией и попросила разрешения познакомиться с тобой. Передала кольцо с монограммой, которое досталось ей от бабушки. Хотела, чтобы ты его носила, так сказать, по праву рождения.
Софье уже не нужен был дождь для того, чтобы скрыть слёзы – сейчас она их не стеснялась. А тетка, между тем, продолжала:
- Анастасия решила: ты имеешь право познакомиться с женщиной, которая тебя родила. Но ты была совсем девчонкой, и знакомство решено было отложить. В больнице Анастасия поняла, что вряд ли отметит твое двадцатитрёхлетие. Поэтому позвонила мне и попросила привезти кольцо.
- Так оно хранилось у тебя все это время!
- Ну, конечно. Других родственников у нас ведь нет. – Тетя Ада достала платочек и тоже промокнула глаза. - Анастасия вручила тебе кольцо и благословила на знакомство с матерью. Она знала, что в день твоего рождения Ева позвонит. Ну, или позвонит кто-то из ее родных, чтобы устроить вашу встречу. Ты не очень расстроилась?
* * *
После встречи со своим литературным агентом Антон Баулин вышел на улицу в приподнятом настроении. Интервью, которое он организовал для того, чтобы спасти симпатичную болтушку Софью от подстроенной для нее ловушки, неожиданно попало в топ новостей и било все рекорды популярности. Только что ему позвонили с киностудии и предложили экранизировать один из романов. «Пожалуй, куплю себе запонки с авантюрином, - подумал он. – Кажется, это счастливый камень, он может стать и моим талисманом тоже.
Рассказы о других приключениях писателя Антона Баулина: