Афиша перед входом в книжный магазин приглашала всех желающих на встречу с писательницей Вероникой Бояровой, которая специализировалась на подростковой прозе и в последний год стала очень популярной. Вероника улыбалась с фотографии так задорно, что Антон помимо воли улыбнулся в ответ. Потом посмотрел на часы и крякнул. Как неудачно! Презентация началась в полдень, значит, в зале полно людей, да и администрация может быть занята.
Он приехал подписать свои книги для предстоящей читательской лотереи и попал прямо на чужой праздник.
Конечно, он и предположить не мог, какую невероятную цепь событий раскрутит столь точное попадание.
Презентация проходила в центре зала, где стоял большой стол с книгами, из-за которых едва было видно саму виновницу торжества. Антон довольно хорошо ее знал и ценил за доброе чувство юмора. Веронике уже перевалило за сорок, у нее было трое детей и она буквально жила их интересами. Книги у нее получались веселыми, страстными и правдивыми. Выглядела она моложаво, носила короткую стрижку и любила приодеться.
Пока он пробирался между книжными стеллажами к служебному входу, его засекла юная парочка. Девчушка перегородила Антону дорогу и храбро спросила: «Вы ведь Антон Баулин?». Антон вынужден был признать, что да, это он. Толкнув своего спутника локтем в бок, девчушка велела ему сейчас же найти в разделе фантастики книжку, чтобы «автор подписал».
Между тем Вероника Боярова подняла глаза и засекла Антона в зале. Вместо того чтобы незаметно помахать рукой, как сделал он сам, приветствуя ее, коллега поманила его пальцем. Жест выглядел несерьезным, а вот лицо писательницы при этом было очень напряженным. Заметив, что Антон замешкался, она энергично махнула рукой.
Антон обошел толпу по краю и приблизился к Веронике, которая ставила размашистые автографы на разворотах своего нового романа. Книги ей подавали бесперебойно.
- Антон, - вполголоса сказала Вероника, на секунду оторвавшись от дела. – Ты можешь дождаться, пока я тут все закончу? У меня к тебе есть одна просьба.
Если бы она сказала «дело», Антон, может и расстроился бы из-за задержки, но на просьбы он откликался всегда. Поэтому кивнул и указал подбородком на служебный вход, без слов объяснив, где можно будет его найти.
Когда фанаты разошлись, Вероника извинилась, что заставила его терять время.
- Я, честно говоря, даже не знала, кого попросить, а тут ты, – сказала она.
- Попросить о чем?
- Вскрыть черный конверт.
В магазине все еще было много людей, но они уже отхлынули от стола и разбрелись по отделам.
- Это что, шутка такая? – Антон неуверенно улыбнулся.
- Слушай, ну какая шутка! Стала бы я тебя держать, чтобы приколоться. Понимаешь, когда ведущий объявил начало автограф-сессии, к столу пробрался какой-то парень в форме разносчика, или продавца, или курьера… Я даже не успела его рассмотреть толком. Сунул мне в руки конверт и сказал: «Вам просили передать. Не потеряйте, а то пожалеете».
- Так и сказал? – брови Антона взлетели вверх. – А что в конверте?
- В том-то и дело, что я боюсь его открывать, понимаешь? Он плотный, совершенно черный и в нем что-то лежит.
- Думаешь, это бомба и хочешь проверить на мне? – Антон улыбнулся мальчишеской улыбкой. Ему недавно исполнилось тридцать два, но выглядел он беспрецедентно молодо. – Тащи его сюда, я посмотрю. – Он совершенно не разделял Вероникиного беспокойства.
Писательница метнулась к столу и через минуту вернулась с пресловутым конвертом, который несла, взяв двумя пальцами за уголок. Конверт, в самом деле, был угольно-черным, матовым, продолговатым, без единой надписи.
Антон взял его, ощупал пальцами содержимое и одним движением оторвал короткий край. Перевернул и вытряхнул на ладонь два предмета – ключ и флешку. Флешка была самая примитивная, без затей, а вот ключ обращал на себя внимание. Он оказался довольно крупным, бронзовым, с красиво вырезанной бородкой и длинным стержнем. На стержне было нацарапано имя – Кармен.
- Ты знаешь, что это?
Вероника отрицательно помотала головой. Увидев, что в конверте нет ничего взрывоопасного и ядовитого, она успокоилась.
- А кто такая Кармен? – не отставал Антон.
- Героиня оперы Бизе.
- Очень смешно. - Он фыркнул и спросил, указав на ноутбук на столе: - Это твой?
- Нет, здешний, девчонки еще не забрали. Хочешь флешку проверить?
- Ты же меня для этого и позвала. Чтобы я все проверил.
С этими словами Антон уселся на стул и вставил флешку в usb-порт.
- Здесь записан один звуковой файл, - сообщил он через минуту.
- Ну, включай.
Она подошла сзади и наклонилась, чтобы видеть, как он орудует «мышкой».
- А если это признание в любви? – поинтересовался Антон с улыбкой в голосе. – И не предназначено для чужих ушей?
Не дожидаясь ответа, он нажал на воспроизведение, и после недолгого шипения услышал голос. Голос был очень низкий, с характерными басами, говорившими о том, что его синтезировали или обработали на компьютере. «Это тебе мой личный подарок. Хочу, чтобы ты мучилась до конца своих дней». После чего зазвучал смех. Нет, даже хохот. Тяжелый и довольно жуткий, он раскатился по залу магазина. Люди начали оборачиваться, и Антон резко уменьшил звук.
- Все, - сказал он. – Посмеялись.
Он обернулся к Веронике. На ее лице застыло изумленное выражение. Она пожала плечами:
- Может быть, это какой-нибудь квест?
- Может. Слушай, а у того курьера был логотип на одежде?
- Точно не было. Просто куртка и кепка одинакового темно-желтого цвета, - Вероника озадачилась. – Думаешь, это и вовсе был не курьер? А просто какой-то парень?
- Есть такая мысль. Как ты намерена поступить? – спросил Антон.
- Понятия не имею. – Она покусала нижнюю губу. – Я тут подумала… Вероятно, до меня не дошло какое-нибудь письмо или сообщение. Надо будет внимательно просмотреть почту. В обычный почтовый ящик заглянуть. Но тащить подарочек домой мне не хочется… Не мог бы ты?..
- Забрать это добро себе, - Антон уже засовывал флешку и ключ обратно в конверт. – Ладно. Отчего и не взять такую-то прелесть? Да не волнуйся ты, все рано или поздно прояснится.
