Сейчас в животном мире Земли безусловно доминируют позвоночные. Но так было не всегда, на суше, например, их лидерство стало безусловным только к концу палеозоя, в пермском периоде. А вот после того, как жизнь перестала быть несколько странной и начала принимать современные очертания, «власть» среди животных надолго захватили членистоногие.
Этот факт если и не особенно странен — кто-то же должен был быть первым, то, во всяком случае, требует объяснения — как членистоногим удалось так быстро стать почти теми, кем они являются сейчас? Позвоночным, например, понадобилось на это гораздо больше времени. А вот членистоногие как будто только и ждали подходящего момента для бурной эволюции и расселения по всей планете. А ведь предки большинства современных типов животных явно жили и в эдиакаре.
На самом же деле кажущаяся странность происходила из ошибочных представлений биологов об эволюции членистоногих. Довольно долго, опираясь на внешнее сходство, учёные полагали, что насекомые, пауки, многоножки, ракообразные и прочие мечехвосты — близкая родня кольчатых червей. На самом же деле после сопоставления данных эмбриологии и генетики выяснилось, что членистоногие и круглые черви — нематоды, образуют единую группу — линяющие. У всех у них есть 3—4 слоя кутикулы, которую они в процессе роста меняют.
Только вот незадача. Первые ископаемые останки линяющих приурочены к раннему кембрию, а генетики, как всегда, всё удревняют, относя общего предка линяющих аж к середине эдиакара, предшествовавшего «кембрийскому взрыву». Впрочем, уже в самом начале кембрия палеонтологи находят вполне сформировавшихся приапулид — морских червей, тоже относящихся к линяющим.
Но приапулиды в общие предки линяющих явно не годятся, значит, уже к началу кембрия линяющие уже успели разделиться. Да и нематоды и волосатики, тоже относящиеся к линяющим, точнее, приписываемые им следы, тоже обнаруживаются и в позднем эдиакаре, и в раннем кембрии. Так что генетики были очередной раз правы, а общего предка линяющих надо искать где-то в эдиакаре.
И такого кандидата в предки удалось найти на юге Австралии, в национальном парке Нильпена Эдиакара. В отложениях возрастом в 555 миллионов лет палеонтологи обнаружили отпечатки нескольких десятков животных, похожих на червей. В длину они были 6 миллиметров до 3 сантиметров, а в толщину — в полтора десятка раз меньше. Прямых среди них не было, все они были изогнуты не дугой, так крючком или зигзагом. Придя к выводу, что такого вида ещё никто никогда не обнаруживал, учёные назвали свою находку Uncus dzaugisi. Родовое название дано по внешнему виду червяков — «изогнутый», а видовое — в честь одного из первооткрывателей по фамилии Дзаугис.
Для существ столь скромных размеров черви оставили весьма глубокие отпечатки. А этот значит, что у них, вероятно, была кутикула, которая просто не позволила толстому слою осадка расплющить тела животных после их гибели. Для эдиакарской биоты это довольно необычно, у большинства её обитателей тела были мягкие — серьёзных хищников тогда ещё не было, защищаться было не от кого. Впрочем, кутикула — единственный верный признак линяющих, который нашёлся у U. dzaugisi, ни характерной для членистоногих сегментации, ни щетинок у них не нашлось.
Жили черви на мелководье и питались, по всей видимости, обитавшими там же бактериальными матами. Большинство эдиакарских организмов вели прикреплённый образ жизни, но U. dzaugisi оказался одним из немногих исключений. Во всяком случае, передний и задний концы тела у них были, хотя где какой, учёным определить не удалось.
Кроме общего строения тела, на их подвижность указывал и тот факт, что некоторые из отпечатков оказались наложены поверх отпечатков и немногочисленных следов движения других организмов. По всей видимости, именно предки линяющих оставили ранее описанные следы, приписанные к ихнороду Multina.
Впрочем, похожие на червей организмы в эдиакарских отложениях находили и раньше. Но прежние находки значительно отличались от новой. Кутикулы у прежних находок не было, а вот сегментация как раз была. Так что с ними U. dzaugisi в родстве точно не состоял. Зато на ископаемых и современных нематод новый червь как раз был весьма похож — и наличием кутикулы, и размерами тела, и способностью передвигаться изгибаясь, да и самой способностью к передвижению.
Эта находка одновременно и подтверждает чисто математического свойства выкладки генетиков о времени возникновения линяющих, и объясняет, каким образом членистоногие, точнее, их предки, успели так быстро заполнить все освободившиеся после вымирания эдиакарской биоты экологические ниши. Впрочем, сам U. dzaugisi на звание общего предка линяющих тоже претендовать не может, так что скорее всего, этот предок жил ещё раньше, а вышеупомянутые приапулиды 555 миллионов лет назад от общего «ствола» линяющих уже отделились.