∗ ∗ ∗
Моя семья всегда отличалась от других семей, и не только из-за того, что меня воспитывали две тетки. Нас считали нелюдимыми и странными, даже немного побаивались, что явно прослеживалось в том, как женщины старались перейти на другую сторону улицы при виде теток, а мужчины отводили взгляд. Тетушки прослыли ведьмами но, если быть честной до конца - это все-таки правда.
Я давно привыкла к такой реакции, и не особо заморачивалась, ведь у меня были дела поважнее - например, все свое свободное время я занималась тем, что собирала травы, коряжки, корешки, а потом, под чутким руководством теток варила из этого странные, вонючие зелья, называющиеся очень романтично: «Лунная страсть», «Удар молнии» или, например, «Прикосновение похоти»…
Да-да, не удивляйтесь… все это - любовные зелья, за которыми приходили под покровом ночи все те же женщины, которые избегали нас днем.
Я люблю свой дом и лес, окружающий его, люблю теток, которые выглядели намного моложе своих шестидесяти, двух черных котов и ворона Грэма, обожающего сидеть на крыше нашего дома в любую погоду. Моя жизнь нравилась мне и менять ее я не собиралась.
- Арина! Арина! Ты чего застыла там?!
Это моя тетка Ванда. Мне нужно идти, иначе она поднимет весь лес на уши. Да-да, такие уж у меня тетки, но я их обожаю и нагло пользуюсь взаимностью.
- Ты же замерзла! - утверждающим тоном произнесла тетка, с осуждением глядя на меня. - Уж очень сыро сегодня, а ты даже куртку не застегнула!
- Сегодня теплее, чем вчера, - без особого энтузиазма ответила я, не желая ступать в бесполезный спор. - И нет дождя.
- Туман портит здоровье, сильнее чем дождь, - пробурчала Ванда и стянула с меня куртку. - Иди к камину, Гала поговорить хочет.
Я передернула плечами, оставляя сырость улицы в коридоре, и пошла в гостиную, откуда слышался скрип кресла-качалки. Из комнаты в коридор ползли сизые клубы дыма, и я с удовольствием вдохнула запах крепкого табака. Гала думала.
- Шастала по лесу? - лениво поинтересовалась она, глубоко затягиваясь папиросой, вставленной в мундштук.
- Да, сегодня там тихо… - я протянула руки к огню и тут же получила по ним тонкой тростью.
- Не тяни из огня энергию, если не нуждаешься в ней! - Гала указала мне на кресло, стоящее напротив. Ее яркие как у девушки глаза, казались блестящими и внимательными. Высокие брови, белые, длинные волосы и яркие губы - все это было полной противоположностью внешности смуглой Ванды. - Ты знаешь кого-нибудь из местных мужчин?
Я удивленно воззрилась на тетушку.
- Ну, кое-кого знаю, а что? - недоумевая, поинтересовалась я.
- Кого именно? - тетка не сводила с меня глаз.
- Одноклассников и парня из мясного павильона! - я раздраженно нахмурилась. К чему эти вопросы?
- И как? - Гала смотрела так, будто хотела пробраться мне в мозг.
- Что, как???
- Тебе нравится кто-нибудь? - Гала хмурилась, выискивая на моем лице признаки влюбленности к мифическому парню.
- В смысле? - я начинала понимать, к чему она клонит.
- «Прикосновение похоти» сделает свое дело. Давай, дерзай! - Гала постучала тростью об пол, и закашлялась. - Пусть, кто-нибудь из них сделает нам маленькую девочку, и убирается к чертям!
- Оставим этот разговор! - я отошла от камина и направилась к лестнице. - Мне никто не нравится, и никаких маленьких девочек не будет!
- Время идет! - кричала мне вслед тетка, и я слышала ее раздраженный крик, даже поднявшись в свою комнату. - Скоро тебе не поможет ни одно зелье! Опомнись!
Потом она стала выражаться более конкретно, используя словечки, которые можно было услышать возле грязных пивнух, и я засмеялась. Это повторялось каждый месяц. Правда, начинала она всегда по-разному, чем сбивала меня с толку.
Я подошла к окну и увидела на карнизе Грэма. Ворон нахохлился и хмуро поглядывал на меня, склонив голову.
- Продрог? - я открыла окно, и он влетел в комнату, неся на крыльях запах прелых листьев и тумана. Запах осени.
* * *
Бифронс задумчиво смотрел на красивые лилии, которые он принес из дома Асмодея, и удрученно качал головой. Растение погибало, хотя в доме друга чувствовало себя прекрасно. Сад Бифронса благоухал адскими цветами и травами, но ни одно земное растение не приживалось в этом теплом, влажном месте.
Демон покинул сад и поднялся в самую высокую башню, откуда он наблюдал за планетами и звездами. Только тут он чувствовал себя спокойным и умиротворенным. Бесконечные битвы с ангелами вымотали его, шрамы заживали все дольше, а энергии становилось все меньше. Бифронс стянул с себя тунику и, оставшись в одних кожаных штанах, расправил плечи. Схватившись за перекладину над дверью, он подтянулся несколько раз и застонал от боли в плече: нужно позвать Урфура, старые раны стали слишком его беспокоить.
Адский врач осматривал его долго и внимательно, ощупывая каждый сантиметр мощного тела, пока ободряюще не улыбнулся.
- Граф, я думаю, все будет в порядке. Тело восполнит свои запасы энергии - даже демонам нужно отдыхать. Вот, это поможет. - Урфур положил на стол мешочек с травами. - Максимум неделя - и можно снова в бой.
- Отлично. Ты видел мой сад? - Бифронс протянул ему золото. - Вот только он не принимает цветы, а мне ужасно хочется заполучить их.
- Земные? - улыбнулся врач. - У Асмодея другая энергетика в доме.
- Откуда ты знаешь, что я говорю о его цветах? - демон посмотрел на него через плечо, наливая вино в серебряный кубок.
- Я видел эти чудесные растения, когда принимал его детей, - ответил Урфур, беря из его рук дорогой и редкий напиток.
- Увы, я не готов ради этого раскиснуть перед какой-то женщиной, тем более, человеком! При всем уважении к Асмодею и Астароту, - проворчал Бифронс, натягивая тунику. - Меня удивляет их странная привязанность к смертным.
- Есть другой способ заиметь редкий, удивительный цветок… - Урфур заговорщически понизил голос. - Можно превратить земную женщину в цветок необычайной красоты, который будет радовать твой взор вечно…
- Как это сделать? - глаза Бифронса загорелись. Он никогда не слышал о таком.
- Я расскажу тебе, граф. В одном древнем фолианте я прочитал занимательную вещь, - врач мерил шагами комнату, шурша своей мантией. - Если женщину поить соком черной орхидеи…
- То она умрет… - хмыкнул Бифронс. - Она ядовита, особенно для людей.
- Да, но если он разведен с соком чайной розы, пеплом водяной лилии и кровью демона, женщина примет образ цветка необычайной красоты и будет обладать сладчайшим ароматом.… Говорят, такой цветок есть у Люцифера.
- Правда? Или это какая-то очередная легенда, блуждающая по Аду? - Бифронс возбужденно встал, и навис над Урфуром. - Слишком невероятно это звучит.
- Правда. - Урфур поднял на него свое безглазое лицо. - Я чувствовал его ни с чем несравнимый аромат.
- Я хочу прочитать этот рецепт, - глаза демона горели от нетерпения. - Устрой это.
- Как будет угодно, - врач поклонился Бифронсу. - Я твой покорный слуга, граф.
Урфур ушел, а Бифронс не мог перестать думать о цветке, который он мог заполучить, и возбуждение охватывало его все сильнее. Он знал, что у него будет этот цветок, чего бы ему это не стоило.
* * *
Я знала, что это предупреждение, и мне обязательно нужно было увидеть его, но сознание противилось. Когда я резко села в кровати, вынырнув из сна, то сразу услышала странное пение, доносящееся с улицы.
Поднявшись, я быстро пошла вниз, слыша лишь это пение и стук своего сердца. Мне было страшно и холодно в тонкой сорочке, но ноги сами несли меня в эту фантасмагорическую реальность. Когда я распахнула дверь и ступила в густой туман, то сразу почувствовала чье-то присутствие, незримое и опасное. Легкое свечение впереди манило меня, и я летела к нему как бабочка на свет, и, чем ближе подходила, тем сильней пульсировал этот свет.
Что это? Я замерла… Господи! Это был цветок необычайной красоты, испускающий сладкий аромат и чудесные звуки… Ноги понесли меня к нему непроизвольно, но я резко остановилась, когда увидела потоки крови, льющиеся из сияющей сердцевины…. Пение превратилось в плач, и я потеряла сознание…
- Что ты видела? - Ванда засунула мне в руки чашку с горячим травяным чаем. - Что?
- Я не знаю… - руки дрожали, я не могла согреться. - Цветок… он истекал кровью… а еще там кто-то был… кто-то плохой…
- Цветок? - Гала затянулась папиросой и закуталась в плед. - И что это может значить?
- Он был живым… он пел, а потом стал плакать… - стоило мне вспомнить это видение, как по коже пробегал мороз.
- Это нехороший знак. - Ванда достала карты, и принялась быстро вытаскивать по одной из колоды. - Девятка мечей… Дьявол…
- Хватит! - Гала накрыла карты ладонью. - Если бы знать, откуда придет беда. Вспомни, может, ты видела еще что-то?
- Нет, это все, - я не могла унять дрожь. - Но я знаю, что в темноте кто-то был… он… он… не человек…
Тетки переглянулись.
- А кто?
- Не знаю… он чужой…
- Ладно, иди спать. - Гала помогла мне подняться с кресла. - И ничего не бойся, мы все решим.
- Конечно, - я поставила кружку на столик и направилась к лестнице. - Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, дорогая.
Я забралась под одеяло с головой, и сильно зажмурила глаза, чтобы отогнать ужасные, кровавые картинки.
Видения, предупреждающие меня о чем-то плохом, преследовали меня с детства, но они были всегда ясными и понятными. Это же было совершено необъяснимо и странно… цветок, источающий кровь… Что мне хотели сказать???
Остаток ночи я спала без сновидений, но ощущение чьего-то присутствия сделало неуютным мою спальню и мою душу.
* * *
Бифронс появился на земле поздней ночью и пошел к парадному, в котором находилась квартира Астарота. Было темно, как бывает лишь осенней ночью, и промозглый воздух с запахом бензина щекотал ноздри. Город был полон женщин, но он хотел особенную, из которой выйдет самый прекрасный и неповторимый цветок. Адский садовник стал одержим этой идеей, и ничего не могло остановить его на пути к достижению цели. Портье с сонным лицом моментально собрался, встал в стойку при виде Бифронса, и демону показалось, что он сейчас отдаст ему честь, но он вежливо поздоровался и взглядом показал лифтеру, чтобы тот был порасторопнее.
Открыв дверь и, щелкнув выключателем, Бифронс вспомнил все, что произошло здесь, но уже ни капли крови не осталось на светлых коврах и бархатной обивке. Он прошелся по гостиной, налил себе виски и нечаянно наступил на детскую игрушку, которая резко запищала. Демон поднял ее и повертел в руках.
Это какой-то бред… Дети… Демоны-воины и пропахшие человеческим молоком пеленки. Он поднес игрушку к лицу и, вдохнув сладкий аромат, которым пахнут только младенцы, отшвырнул ее прочь. Гадость!
Бифронс разделся и, развалившись на диване, принялся листать книгу, которую передал ему Урфур.
- «Демонические развлечения»… - вслух прочел он и ухмыльнулся. Да… за постоянными битвами ему некогда было заняться своим досугом.
Ага… вот: «Женщина-цветок». Если вам захотелось украсить свой сад этой необычной диковинкой, то для начала стоит подобрать женщину, которая полностью должна подходить под описание. Она должна быть зрелой, пережившей не один десяток лун, со здоровой кожей (это главное, ведь вы не хотите, чтобы цветок имел вялые, испорченные лепестки), с мелодичным голосом и гладкими, шелковистыми волосами. После того, как вы начнете давать ей зелье, она не должна спать с мужчиной, ибо мужское семя не даст произойти превращению. Это важное условие! Рецепт таков: Две унции сока черной орхидеи, три унции сока чайной розы и одна унция пепла водяной лилии. Кровь демона не должна превышать четырех капель».
Бифронс отложил книгу и уставился в большое окно, за которым просыпался окутанный туманом город. Где-то в его каменных трущобах находилась женщина, и скоро она украсит его сад… Демон снял с пальца перстень и, положив его на ладонь, прошептал на латыни:
- Подняв кольцо, ты станешь моим цветком навеки.
Открыв окно, Бифронс швырнул перстень в темноту и хищно улыбнулся. Уже этим вечером он будет знать, кто его прекрасный flower.
* * *
- Купи моток красной ленты! - крикнула мне вслед Ванда, когда я почти уже скрылась за деревьями. - А лучше - два!
- Хорошо! - я помахала ей рукой и прибавила шаг, автобус отправлялся через десять минут. В город я ездила каждую субботу, чтобы посетить маленький магазинчик с товарами для шитья и рукоделия. В нем имелось все, что тетушкам было нужно для их обрядов, в которые меня начали посвящать совсем недавно. Разноцветные нитки и ленты, иголки и булавки, а также плотная льняная ткань - из нее Гала скручивала отменных кукол… да-да… не без этого…
На остановке было пусто, автобус уныло урчал, выбрасывая из выхлопной трубы черные клубы дыма и, предчувствуя серьезную тряску, я забралась в салон. Усевшись на переднее сидение, я даже немного испугалась, когда меня тронули за плечо (вряд ли кто-то из местных мог себе позволить такую вольность).
- Арина?
Я медленно повернулась и даже немного растерялась, увидев незнакомого мужчину в спортивной шапочке и солнцезащитных очках.
- Да… а вы кто?
- Ты меня не узнала? - мужчина улыбнулся, демонстрируя ровные, белые зубы. Такая улыбка была только у…
- Юра! Костюков!
- Да, это я, - он снял очки, и вот тут я совсем узнала его. - Ты вообще не изменилась!
Юрка Костюков был моим одноклассником, но родители его увезли еще в восьмом классе, и после этого мы больше не виделись. Единственный из всех, он общался со мной и даже защищал от придирок злых ребят.
- Какими судьбами? - я с улыбкой наблюдала, как он подсаживается ко мне. - Ты вернулся насовсем?
- Нет, что здесь делать? - Юра положил руку на спинку сидения, я немного смутилась. - Бабушка умерла, хочу дом продать.
- Понятно, - конечно, я заметила его городской лоск, ухоженные руки и дорогие часы. Да уж, что ему делать в нашей глубинке?
- Машина сломалась, - он неловко, словно стесняясь, пожал плечами. - Вот пришлось пересесть на автобус. Сегодня ее заберут люди из сервиса. Лучше расскажи о себе! Как ты поживаешь? Замуж, наверное, вышла?
- Нет, все так же живу с тетками, - мне стало вдруг стыдно за то, что моя жизнь будто застыла. - А ты, женат?
- Был… два раза, - неохотно ответил Юра, с интересом рассматривая меня. - А вас все так же называют ведьмами?
- Называют...
Мы рассмеялись, и напряжение спало, возвращая нас в прошлое.
