На рубеже 60-х и 70-х годов на мировом авторынке происходит всплеск интереса к гражданским и относительно комфортным джипам (Land Rover, Land Cruiser, Ford Bronco). Тогда немцы взглянули на класс внедорожников под новым углом: решено было создать модель двойного назначения — способную не только обеспечить фирму оборонными заказами, но и на «гражданке» дать бой вышеупомянутым моделям. Появившийся в 1970 году Range Rover задал немцам определенные ориентиры, и в начале 70-х разработка будущего Гелендвагена началась.
Легенда гласит, что идейным вдохновителем мерседесовского проекта стал иранский шах Мохаммед Реза Пехлеви, который в то время владел 19% акций фирмы Daimler-Benz. Впрочем, почему легенда? Брайан Лонг, автор полусотни книг по автомобильной истории, в своем исследовании происхождения Гелендвагена утверждает, что шах даже сделал предварительный заказ на 20 000 таких внедорожников для своей армии (это больше, чем потребности немецкой армии на много лет вперед!). В реальности Иран от заказа откажется, но проекту такой поворот событий ничуть не помешает.
Немцам потребовался партнер, знающий толк в работе «на оборонку», им и стала австрийская фирма Steyr-Daimler-Puch, которая к тому времени не один десяток лет выпускала военную технику, огнестрельное оружие, но также и автомобили. В 1973 году партнеры создали совместное предприятие с бесхитростным названием, которое по-русски звучало бы ООО «Внедорожник» (по-немецки — Gelande-Fahrzeug Gesellschaft mbH или сокращенно — GfG).
Некоторые источники пишут, что за создание самой модели отвечал Даймлер, а австрийский партнер занимался только организацией производства.
Так или иначе, в 1979 году стартовало производство автомобиля, который оказался одним из лучших внедорожников, когда-либо созданных для вооруженных сил, и одновременно одной из самых успешных моделей в истории Мерседеса. От лучших армейских разработок модель получила отличную проходимость и очень большой ресурс за счет отличной ремонтопригодности. Ну а в гражданской жизни этот автомобиль оказался на удивление статусным транспортом. В сегодняшней модельной линейке Мерседеса нет более дорогой машины, чем Гелендваген в топовой модификации V12.
