Заменить успешную Alfa Romeo 155 было сложно, но пришлось. 156 был четырехдверным седаном, который привел итальянский бренд в новую эру, с автомобилем, который был не только спортивным, но и практичным, экономичным, удобным и стильным. Чтобы добиться этого, Alfa Romeo Centro Stile начал с чистого листа бумаги и отказался от квадратного дизайна, унаследованного от модели 155.
Дизайн автомобиля получил множество наград, а сам автомобиль получил европейскую награду 1998 года «Автомобиль года». Изогнутые поверхности, передняя панель с решеткой, состоящей из трех частей, вынудившая установить номерной знак на одной стороне и силуэт купе со скрытой дверной ручкой для задних дверей обещали успех. Короткий задний свес с высоким и прямым багажником усиливали динамичный вид автомобиля.
Внутри поводов влюбиться в автомобиль было еще больше. Спортивная центральная консоль наклонена к водителю, установлена комбинация приборов с циферблатами в бинокулярном стиле. Стрелка спидометра находилась в нулевом положении на уровне «шесть часов». В базовой модели были использованы удобные сиденья и красивый велюр, а передние ковшеобразные сиденья были стандартными для всего модельного ряда. Задние сиденья были не очень просторными, с ограниченным пространством для коленей и головы.
Что касается трансмиссии, независимая подвеска всех колес дала автомобилю больше комфорта и улучшила управляемость. Это был спортивный компактный автомобиль представительского класса, покоривший сердца поклонников Alfa Romeo.
В 2001 году Alfa Romeo представила специальную версию для своего среднего класса: GTA, получившую свое название от модели GTA 1965 года. Четыре года спустя, в 2001 году была выпущена самая мощная версия под названием GTA (Gran Turismo Alleggerita). Она была не просто более мощной, но и показала свои мускулы на особых внешних деталях. Alfa Romeo продала первые 159 GTA на аукционе на Франкфуртском автосалоне в целях благотворительности, всего через две недели после 11 сентября 2001 года.
Из стандартной комплектации Alfa Romeo 159 дизайнеры заменили все бамперы и рокеры-панели. Они заменили его на передний разделитель воздуха, вдохновленный передним крылом болида Формулы-1. Компания могла просто остановиться на этом, но этого не произошло. Также был изменен задний бампер с некоторыми аэродинамическими деталями на нижней части. Затем, чтобы завершить спортивный образ, на выхлопной системе были установлены сдвоенные хромированные наконечники.
Обтянутый кожей салон, спортивные ковшеобразные сиденья со встроенными подголовниками, алюминиевые накладки и педали – все это выделяло Alfa Romeo 156 GTA среди остальных своих собратьев. Атмосфера была спортивной, а сиденья с высокими усилениями обещали хорошую боковую поддержку во время крутых поворотов. Сзади итальянский автопроизводитель профилировал сиденье для двух взрослых и предоставил им достаточно места для ног и головы.
Но настоящая перемена произошла под капотом, где Alfa Romeo установила 3,2-литровый двигатель V-6. Он имел мощность 250 л.с. и работал со стандартной шестиступенчатой механической коробкой передач. В качестве опции итальянский бренд предлагал свою (автоматизированную) коробку передач Selespeed с подрулевыми лепестками.