После гоночного сезона 1967 года было объявлено, что все будущие прототипы двигателей будут ограничены объёмом 3,0 литра, чтобы снизить скорость на гоночных трассах, а также соблазнить производителей, которые уже заявили свои трёхлитровые агрегаты в гонке Формулы 1. Соответственно производителю пришлось быстро решать внезапно возникшую проблему, и его инженеры нашли весьма оригинальное решение.
Итак, в основе раннего PORSCHE 917K встал 4,5-литровый двигатель Flat-12, разработанный Хансом Мезгером. Гоночные моторы 1969 года производили 580 л. с., что уже было удивительно для того времени. Более поздние модели оснащались агрегатами 4,9, 5,0 и 5,4 литра, каждый из которых обеспечивал соответствующий прирост производительности.
Хотя двигатель сразу же имел успех, кузов и аэродинамика оставляли желать лучшего. Ранние испытания полностью провалены. Машина при торможении долго двигалась по инерции и крутилась в скоростных поворотах. Ни один из пилотов Porsche не хотел участвовать в гонках на этом авто. В результате инженеры Porsche исправили ситуацию, добавив широкие задние колёса и несколько других изменений, которые сделали 917 более управляемой машиной. Были разработаны версии с коротким и длинным хвостом, первая из которых подходила больше для эстетических нужд, а вторая, прозванная «Курца», – создавалась непосредственно для гонок.