Метастазирование - это миграция клеток из первичной опухоли в другие органы и ткани организма с последующим формированием "дочерних" опухолевых очагов.
Образование метастазов - это основной признак злокачественной опухоли. При достижении опухолью определённого размера практически всегда запускается процесс метастазирования. Именно наличие метастазов позволяет отнести опухолевый процесс к четвертой стадии, когда полное излечение становится крайне маловероятным.
Основную угрозу для жизни пациента несут именно метастазы, а не первичная опухоль.
После появления метастатических очагов удаление первичной опухоли теряет смысл, а лечение приобретает системный характер, т.е. направленность на все опухолевые очаги одновременно - химиотерапия, гормонотерапия, иммунотерапия. Исключение из этого правила – рак почки, при котором удаление первичной опухоли приводит к увеличению продолжительности жизни пациентов.
В самом начале болезни опухолевые клетки получают кислород и питательные вещества из окружающей тканевой жидкости, но по мере роста опухолевого очага возрастает и аппетит опухоли - она начинает нуждаться в собственных сосудах. Поэтому опухолевые клетки вырабатывают специальные вещества - факторы роста сосудов, обеспечивающие развитие собственной обильной сосудистой сети, питающей опухоль.
Сосуды, питающие опухоль, не являются полноценными, их стенка обладает повышенной проницаемостью для опухолевых клеток.
Клетки, формирующие опухоль, слабо связаны между собой (опухолевая ткань является как бы "рыхлой") и легко отделяются друг от друга.
Слабость межклеточных связей в опухоли и повышенная проницаемость опухолевых сосудов способствуют попаданию опухолевых клеток в кровь.
В кровеносных сосудах опухолевые клетки приобретают веретеновидную форму и путешествуют по организму пациента, оседая чаще всего в наиболее обильно кровоснабжаемых органах (печень, легкие, головной мозг). Мигрирующие опухолевые клетки прикрепляются изнутри к стенке сосуда, выделяют специальные ферменты и разрушают сосудистую стенку в месте прикрепления - так опухолевая клетка проникает в новое место, давая начало метастатическому очагу.
Абсолютное большинство метастатических опухолевых клеток, циркулирующих в сосудах, уничтожается клетками иммунной системы пациента. Но когда дочерняя опухоль достигает больших размеров и в кровоток устремляется огромное количество метастатических клеток, какому-то их количеству удается выжить. Такие выжившие клетки-странники оседают в органах и дают начало метастатическим очагам.
Стоит отметить, что такие ''осевшие'' метастатические клетки совсем не обязательно сразу начинают активно делиться, порой они годами пребывают в спящем состоянии из-за ''непривычного'' агрессивного микроокружения.
По похожему сценарию проходит распространение опухолевых клеток по лимфатическим сосудам и оседание их в лимфатических узлах.
Процесс метастазирования крайне сложен и многогранен. Приведённая выше информация является очень упрощенной, чтобы быть понятной читателю без специального медицинского образования.