За два месяца, пока Наташа принимала у мамы магазин, ей пришлось измениться. То что пришлось, наверное будет сказано неправильно. Девушка сама хотела таких изменений, ей нравилось осваивать бизнес и уже по-настоящему входить во взрослую жизнь. Прежняя несобранность и мечтательность Наташи прошли, как и не было этих качеств, свойственных в молодости. Пришли сосредоточенность и собранность, ответственность. Бизнес не мог захиреть. Такого права у Наташи не было.
Первый магазин работал, с ним особых забот не было. Важно было следить за сезонной сменой ассортимента одежды. Поставщики работали более менее исправно. А вот второй, новый магазин хозяйственных товаров, требовал каждодневного внимания. Егор тоже оказался в торговой теме, включился в работу сразу, и минус сделанных вложений начал неуклонно стремиться к нулю, обещая перерасти в плюс.
Егор не раз заводил разговор об открытии и третьего магазина, продуктового. Но более приземленная Наташа сдерживала партнера. Сначала надо было раскрутить второй магазин. В качестве еще одного продавца взяли девушку без каких-либо претензий, старательную и честную.
Из бабушкиного дома ездили с Анатолием каждый день. Дорога занимала несколько часов. Наташа очень уставала, но затевать новый разговор с Толей не спешила, знала, как он к этому болезненно относится. Анатолий конечно свой хлеб ел не даром. Вся хозяйственная работа по двум домам и магазинам теперь была на нем. Не оченьТоле такая жизнь нравилась, но и он молчал, тоже не хотел обострять отношения.
Такое молчаливое согласие конечно не могло длиться долго. Хотели ребята этого или нет - напряжение только нарастало. Иначе и быть не могло. И вот по какой-то причине, наверное мелочной, Толя остался дома. Наташа не стала спорить и уехала одна. И что самое удивительное, пока ехала на работу, вдруг испытала облегчение. Словно с нее слетела ненужная шелуха, ненужные обязанности. Конечно о разрыве еще не могло быть и речи. Но первый шаг уже был сделан.
В этот день Наташа работала допоздна и не разу не вспомнила о Толе. Конечно она знала, что вот он есть, он дома. Только не задавалась вопросами - как он там один, чем занимается. Да и что было об этом думать. Чем он там таким мог заниматься? Самым обыкновенным. Не соскучилась девушка и за день. А когда поехала домой, то чем ближе подъезжала к заброшенной деревне, тем все больше наваливалась на нее тоска, - "Нечего мне там делать." Так можно было описать настроение Наташи.
Толя Наташу конечно ждал, приготовил ужин. Они ели, переговаривались, но со стороны могло показаться, что просто отбывали номер. Ночью в них просннулось прежнее, или вернулось откуда-то издалека, натосковавшись. На следующий день ребята поехали вместе. Только вчерашний день все равно остался в памяти, первый шаг был сделан. Кстати день друг без друга понравился обоим, каждому по своему.
И день друг без друга начал повторяться. Сначала Наташа уезжала одна редко, потом чаще. Она все ждала, что Толя возмутится. А он не возмущался и не делал попыток выяснить отношения. "Может его устраивает жить так? - Как-то подумала Наташа, в очередной раз уехав одна. - А меня? Меня нет. Я давно жила бы в мамином доме. Только не уедешь, жалко его. Вообще он стал каким-то жалким, совсем не таким, каким был раньше."
- Я ремонт в мамином доме затеяла, - Наташа произнесла эти слова и виновато посмотрела на Толю. Толя уже неделю сидел безвылазно в деревне.
- Молодец, - похвалил Толя. Правда ему дела не было до этого ремонта. Все же он спросил. - Что будешь делать?
- Сначала кухню хочу перестроить. Несколько дней газовики будут работать. - Наташа сделала паузу, а потом добавила. - Можно я сегодня там останусь ночевать? - Девушка попросила необдуманно и тут же добавила, - поехали сегодня вместе. Там и переночуем.
- Оставайся, - ответил Толя. В его ответе не было обиды, напряжения, да и раздумья не было.
Наташа даже растерялась. Не ожидала такого ответа. Этим ответом рвалось что-то безвозвратно. Девушка даже испугалась. А вообще в последнее время она стала плохо понимать Толю.
- Поезжай, поезжай, - Толя увидел смятение Наташи и решил только укрепить ее решение остаться в Осипово.
- Я завтра же вернусь, - поспешила заверить девушка, поцеловала Толю и уехала. Отъехав с километр, Наташа опять почувствовала облегчение. Напряжение ушло, и степень свободы еще больше увеличилась. Сегодня не надо было возвращаться в деревню, только завтра.
А Толя, выйдя проводить Наташу, смотрел вслед удаляющейся машины и не мог разобраться со своими чувствами. Он тоже чувствовал облегчение, оставшись один, только ему вообще не нужны были люди. С другой стороны возникло непреходяще чувство вины перед Наташей. Это чувство не проходило даже тогда, когда они были вместе. "Как избавиться от чувства вины перед ней?" - Вопрос изматывал Анатолия.
В первый вечер одиночества, переходящий в такую же ночь, Толя понял, что больше не сможет спать на кровати, стоящей в комнате. Кровать хранила память о времени, проведенном вместе с Наташей. Теперь эта память вызывала только беспокойство.
Зато бабушкина спаленка с узкой кроваткой у печки наоборот манила к себе. Только теперь Толя понял, почему старались не трогать эту комнату и не заходить в нее лишний раз. Объяснить словами возникшее понимание вряд ли получилось бы. Первая ночь на бабушкиной кровати успокоила сомнения. Толя словно провалился в темную яму, ограждающую его от остального мира, и наконец понял, чего ему не хватало.
На следующий день Наташа вернулась неожиданно рано, было светло.
- Ты как?! - Первое, что спросила девушка.
- Нормально, - ответил Толя, хотя мог сказать и хорошо. - Как ремонт?
- Газ провели. Теперь можно дальше делать. Завтра поедем, я тебе все покажу и посоветоваться надо.
- Съездим, - согласился Толя.
В эту ночь ребята легли спать отдельно. Толя просто поставил Наташу перед фактом. Девушка, так ничего и не поняв, проплакала пол ночи, уснула только под утро.
- Ты чего не собираешься? - Наташа спросила Толю утром.
- Я пожалуй не поеду, останусь, - ответил Анатолий, и от него прокатилась волна холода, которую девушка почувствовала физически. Озноб пробежал по телу, как раньше страсть.
- Что ж, - ответила Наташа, - как хочешь. - Ее губы кривились сами по себе. Она сдерживалась с трудом.
- Если тебе нужно, можешь и дольше не приезжать.
Ответ обескуражил девушку. Наташа, не говоря ни слова, забежала на кухню, посмотрела, что есть из продуктов.
- Дня на три, четыре хватит, - сказала девушка. - Не скучай.
- Я и не скучаю. Если что, на запасах из ямы проживу.
Наташа вроде сделала движение к Анатолию, хотела поцеловать его. А он отстранился назад и сделал это не специально, так само получилось.
После этого случая, конечно не сразу, Наташа начала приезжать к Анатолию только на воскресенье, когда магазин не работал. Причем приезжала с утра, справлялась с домашней работой, готовила еду из привезенных продуктов, а вечером уезжала обратно. Наташа не хотела спать одна, да и не одна. Сломалось что-то важное. Уезжая, забирала в стирку постельное белье, одежду Толи, и привозила взамен чистое.
- Я бы и сам постирал, - как-то заявил он.
- В корыте?! - Возразила Наташа.
- А что?
- Не смеши меня.
Так прошла зима. Март выдался холодным, снег растаял только к середине апреля. Толя целыми днями сидел на скамейке у крыльца, подставляя лицо теплому солнцу, грелся, уходил в дом только тогда, когда начинало темнеть.
В один из таких вечеров в дверь дома кто-то поскребся. Толя сначала испугался, от неожиданности вздрогнул, но потом успокоился и открыл дверь. Почувствовал, не было за ней никакой опасности. К тому же с той стороны доносилось слабое поскуливание.
На крыльце сидела собака, грязная, исхудалая, к тому же мокрая. Она выжидательно смотрела на открывшего дверь человека и терпеливо ждала.
- Заходи. - Толя открыл дверь пошире. - Откуда ты здесь взялась?
Собака конечно ничего ответить не смогла, только облизнулась.
- Сейчас, подожди, - Толя принес с кухни кастрюлю с супом, поставил у стены металлическую миску и налил в нее варева до краев.
Собака с благодарностью посмотрела на человека, но выжидала, не бросилась к чашке.
- Ешь, ешь! - Толя погладил собаку по голове и отошел, - не бойся.
Собака принялась за еду громко чавкая, и не отрывалась, пока не вылизала миску дочиста.
- Что это у тебя? - Толя раздвинул шерсть на шее собаки, - Веревка? Так ты убежала от кого-то! Ладно, живи теперь у меня. Вот только звать-то как тебя? Собака конечно с радостью назвала бы свое имя. Но по известным причинам не могла.
- Будешь Жучкой? - Незатейливое имя пришло само.
Тут же новоиспеченная Жучка ткнулась головой в руки Анатолия. Тот разрезал веревку на шее Жучки, соорудил ей в сенях подстилку, и умная собака, покрутившись на подстилке, устроилась на своем месте.
- Вот и хорошо, - Толя обрадовался, - вместе будем жить.
Жучка прибилась к Анатолию в среду, к воскресенью вполне освоилась и почувствовала себя уже при хозяине. Приезд Наташи собака встретила не радостным лаем, а предупреждающим. Пришлось объяснять Жучке, что это свои. Но похоже она этому не поверила. Конечно больше не лаяла, но все же предупредительно рычала, настороженно поглядывая на девушку. Наташа тоже прореагировала на собаку не очень и старалась близко к ней не подходить.
Воскресенье еще не закончилось, а Наташа заспешила домой. Да, теперь ее дом, тем более после ремонта, был в Осипово. Ничего с этим поделать было уже нельзя, да никто и не собирался ничего делать. В приезды Наташа молча делала свои хозяйственные дела, а Толе сказать было нечего, он лишь чувствовал себя обязанным девушке. От этого становилось еще больше неудобно.
В ночь с воскресенья на понедельник Анатолию приснился сон. Приснился все тот же путник, принесший письмо от бабушки Натальи. Путник ничего не делал, не говорил, только смотрел на Толю своим лучезарным взглядом. Долгим ли, коротким ли был этот сон, кто знает. Можно ли вообще смерить время, проведенное в сне? Сомневаюсь.
Толя проснулся на бабушкиной кровати, открыл глаза и увидел ясный день за окном. - Пора! - Сказал он сам себе. В ответ в сенях громко и весело гавкнула Жучка. - Пора идти... вот только еще одно дело остается. - Прежде чем уйти, Толя решил попрощаться с Наташей и попросить у нее прощения за все. Была у него пусть и слабая, но все надежда не изменять так круто свою жизнь.
К дому Наташи Анатолий подошел вместе с Жучкой уже к вечеру в понедельник. В переулке стояло несколько машин, окна дома были ярко освещены, доносилась веселая музыка.
- Все к лучшему, - Анатолий радостно выдохнул, - и заходить не надо.
Вернувшись к себе в деревню, Анатолий начал собираться в дорогу. Только собирался странно. Всю свою одежду он сложил и повесил в бабушкин шифоньер, место нашлось. Почему он так сделал? Сам не знал. Так надо было, и все! Оделся он в то самое рубище, в которое уже одевался во сне. Сон оказался вещим. Положил в сидор еды. Утра дожидаться не стал. Теперь время суток перестало иметь для него значение.
- Прощай, не ищи меня! - Написал Анатолий на клочке бумаги, оставил записку на столе, придавив сверху стеклянной вазочкой, в которой так и лежали три найденных бриллианта, никому не нужные. Дверь в дом закрыл на скобу, вставив в пробой деревянную палочку. Дом оставался один, был темным, угрюмым, но не грустным. Дом выполнил свою миссию.
- Прощай! - Сказал дому Анатолий, сняв шапку и поклонившись. А потом скомандовал Жучке, - веди!
В памяти проявилась последняя картина из сна. Белесый туман рассеялся, за ним виднелся высокий частокол, а над ним деревянные маковки древнего скита. Путь Анатолия лежал туда.
Эпилог ЗДЕСЬ
1 глава, 2 глава, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 55, 56, 57, 58, 59, 60, 61, 62, 63, 64, 65, 66, 67, 68