Разработка жидкостного ракетного двигателя «BE-4» началась в США в 2011 году. Он призван заменить российский «РД-180», на котором до сих пор летают американские ракеты серии «Атлас». Особенностью нового двигателя является использование метана в роли горючего, в то время как в подавляющем большинстве других двигателей используется керосин или водород.
Во-первых, "метановый" двигатель мощнее "водородного". Кроме этого, метан занимает меньше места (плотнее), а также требует менее активного охлаждения, так как температура кипения у него на 100 градусов выше, чем у водорода.
По сравнению с керосином, метан позволяет использовать двигатель повторно, так как при его сгорании на стенках двигателя не образуется сажа. Кроме этого, метановый двигатель подходит для полётов на Марс, так как на этой планете можно наладить синтез метана из углекислого газа и воды.
Создание двигателя велось в компании Blue Origin, созданной самым богатым человеком в мире Джеффом Безосом в инициативном порядке, однако в 2016 году на программу было выделено около 200 миллионов долларов из бюджета ВВС США. Двигатель имеет тягу около 245 тонн, а давление в камере сгорания составляет 130 атмосфер (у «РД-180» этот показатель вдвое выше).
«BE-4» имеет возможность повторного использования и рассчитан на 25 пусков. Двигатель будет устанавливаться на перспективную ракету «Вулкан», которая придет на смену «Атласу». Первая ступень ракеты будет возвращаемой. Строительство первого опытного двигателя завершилось в 2017 году, после чего последовала серия испытаний.
1 июля 2020 года, после успешного прохождения всех испытаний, экспериментальный образец был передан заказчику. Первый полёт двигателя в составе ракеты «Вулкан» запланирован на следующий год. Кроме этого, «BE-4» будет использоваться в беспилотном космолёте «XS-1» и ракете «New Glenn›.
