Династия Аргуновых подарила русскому искусству целую плеяду талантливых мастеров – художников и архитекторов. В портретном искусстве XVIII века, новом для русской живописи, особо выделяется творчество Ивана Петровича Аргунова, прошедшего долгий творческий путь от заказных парадных портретов до самостоятельных образов непосредственных и искренних.
Будущий художник родился в 1729-м году в семье крепостных князя Черкасского, которые, как приданое княжны Варвары Черкасской, перешли в собственность графа Петра Борисовича Шереметева в 1743 году. С намерением сделать талантливого крепостного «домовым» живописцем граф Шереметев отдает его в ученики к модному портретисту-иностранцу Г.-Х. Грооту, работавшему при дворе императрицы Елизаветы Петровны.
В период ученичества Иван Аргунов, пробуя себя в церковной и декоративной живописи (писал образы в Воскресенской церкви Царскосельского дворца), проходит хорошую школу рисования и осваивает мастерство портретного искусства.
В 1750-х годах начинает самостоятельный путь в живописи. В первых опытах художник старается следовать западным образцам, но в заимствованных композициях ранних портретов проявляется и индивидуальное, авторское. Парадные портреты занимают важное место в творчестве мастера. Помимо портретирования членов семьи Шереметевых в 1760-е годы художник выполняет графский заказ на создание серии посмертных или «исторических» изображений основателей рода.
Гордостью музейного собрания являются четыре ретроспективных композиции: парные портреты фельдмаршала Бориса Шереметева и его жены и княжеской четы Черкасских.
Как «графский живописец» Иван Аргунов не обладал полной свободой творчества и не мог иметь широкого круга заказчиков. Тем не менее, наследие крепостного художника и педагога значительно, а лучшие из его произведений стоят в одном ряду с работами выдающихся русских портретистов XVIII века. Наряду с хрестоматийными работами мастера из собрания музея, на выставке представлены два портрета, которые, согласно исследованиям последних лет, также можно отнеси к творчеству Аргунова – портреты четы Черкасских, созданные в 1750-х – 1760-х годах.
Помимо занятий живописью деятельность Ивана Аргунова была чрезвычайно разнообразной: художник руководит отбором и закупкой картин для украшения многочисленных шереметевских резиденций, следит за «починкой» живописных полотен. В конце 1770-х годов Петр Шереметев назначает его управителем «Миллионного дома» (дворца Шереметевых на Миллионной улице) в Петербурге, а в 1788 году, переехав в Москву, становится управителем «Московского дома» сына Петра Шереметева, графа Николая Петровича.
Иван Аргунов имел троих сыновей, которых он обучал живописному мастерству. Старший сын Павел прославился как архитектор и строитель знаменитого Останкинского дворца-театра. Второй сын Николай пошел по стопам отца, став известным художником-портретистом. Самый младший сын Аргунова Яков также разделил увлечение отца и брата портретным искусством. Главный интерес мастера лежал в области графического портрета - он иллюстрировал популярные издания Н.Н. Бантыша-Каменского и П.П. Бекетова.
Выставка Аргуновы. Портреты из собрания Музея-усадьбы «Кусково»