О языках большинства исчезнувших древних народов нам известно очень мало. И это вполне объяснимо. Лишь немногие из них обладали письменностью, позволившей образцам их некогда живой речи сохраниться и дойти до нас сквозь тысячелетия. Остальные канули в лету, не оставив следов, по которым мы могли бы составить представление о языках, на которых они говорили. Однако сложно представить, что лингвисты могут чего-то не знать о языках народов современных. Кажется, описаны уже все, даже самые редкие языки и диалекты, от горных аулов Дагестана до селений, затерянных в джунглях Амазонки.
И все же есть, по крайней мере, одно племя, язык которого остается для ученых полнейшей загадкой. Более того, в обозримом будущем у нас вряд ли появится шанс хоть что-то о нем узнать. Что же это за таинственный народ?
В Бенгальском заливе, недалеко от побережья Мьянмы (Бирмы) расположена группа Андаманских и Никобарских островов. Словосочетание «Андаманские острова» знакомо многим по повести Конан Дойля «Знак четырех». Именно там по сюжету отбывал наказание один из героев произведения, Джонатан Смолл. Оттуда же был родом и его помощник, Тонга, стрелявший отравленными шипами.
Один из этой группы островов находится на некотором удалении от остальных. Это небольшой остров площадью всего 59,67 кв. км, почти полностью покрытый джунглями. Он называется Северный Сентинел. Населяющие остров туземцы настолько агрессивны, что до сих пор никому не удавалось установить с ними контакт и, соответственно, узнать хоть что-нибудь об их языке и обычаях. Экспедиция «National Geographic» к острову в 1974 году была прервана после того, как кинооператор получил ранение стрелой в бедро.
В итоге, мы можем лишь строить предположения о том, что представляет собой язык сентинельцев (так жителей острова называют ученые, ведь мы не знаем, как они сами называют себя). Нам также неизвестно число его носителей. Оно может составлять от 15 до 500 человек.
Если исходить из того, что сентинельцы — коренные жители острова, живущие практически в полной изоляции на протяжении 60 тысяч лет, их язык должен относиться к южноандаманской семье языков. К ней также относятся языки их соседей джарава и онге. Однако, когда в составе научной экспедиции на Северный Сентинел высадились люди, говорившие на онге и других андаманских языках, они не смогли понять речь местных жителей. Впрочем, общение получилось слишком непродолжительным и крайне враждебным.
Последнюю попытку освоить сентинельский язык предпринял 27-летний американский миссионер Джон Аллен Чжао. Он решил на свой страх и риск высадиться на острове, чтобы обратить его жителей в христианство. Для этого ему было необходимо для начала научиться их понимать. В своем дневнике он отметил, что в языке сентинельцев часто встречаются высокие звуки, в также такие согласные, как b, p, l и s. Больше ничего узнать он не смог, поскольку 17 ноября 2018 года был убит выстрелом из лука. На этом попытки установить контакт с обитателями острова Северный Сентинел закончились. Не исключено, что их язык навсегда останется тайной.
