Смерть граждан, умерших в заключении, регистрировалась не там, где находились лагерь или тюрьма, а там, где умерший проживал до ареста. Родственники умерших заключенных могли получить только устную информацию об их смерти, обратившись в местные органы НКВД.
По официальным сведениям, за годы существования ГУЛАГа в лагерях, колониях и тюрьмах от голода и болезней погибло более 2 миллионов человек.
С середины 1937 г. в места лишения свободы хлынул небывалый поток осужденных. В годы Большого террора количество узников ГУЛАГа увеличилось почти на 1 миллион человек. Только за зиму 1937-1938 гг. НКВД организовал 13 новых лагерей, преимущественно лесного профиля, в которых разместил более 600 тысяч вновь поступивших заключенных.
Резкое ухудшение условий содержания, тяжелый подневольный труд и недостаточное питание привели к росту смертности заключенных от истощения. Начальник ГУЛАГа НКВД СССР В.Г. Наседкин потребовал от санитарного отдела ГУЛАГа внести изменения в правила оформления причин смерти заключенных.
23 мая 1941 года под грифом «совершенно секретно» была направлена директива начальника ГУЛАГа в Санитарный отдел ГУЛАГа, в соответствии с которой в документах заключенного умершего от истощения должны быть указаны два диагноза: основной – истощение и сопутствующий – паралич сердца, туберкулез легких и т.п.
В суды, организации и родственникам следует сообщать только сопутствующий диагноз. В медсанотчетности ГУЛАГа должен быть указан основной диагноз.
