В 1966 году Советский Союз подписал соглашение с итальянской компанией Fiat о постройке в городе Ставрополе, который был переименован в честь итальянского коммуниста Пальмиро Тольятти, завода, рассчитанного на производство 660 тысяч экземпляров продукции в год.

Было также оговорено, что итальянский автогигант предоставит полную техдокументацию на две машины в комплектации «норма» (будущие ВАЗ-2101 и 2102) и «люкс» (ВАЗ-2103). Если два первых внешне являлись почти копиями Fiat-124 и 124 Familiare, то модель «люкс» предлагалось списать с Fiat-125, однако при более детальном осмотре выяснилось, что он лишь только напоминает 124 модель.

Такой вариант советскую сторону не устроил, поэтому машину в исполнении «люкс» было принято разрабатывать сначала; у итальянцев уже существовал проект «люксового» Fiat- 124 под названием «Special», поэтому было принято решение разрабатывать его совместно с русской машиной.

Новые «Жигули» получились сильно отличающимися от своих предшественников, что в первую очередь касалось внешнего вида.

Ведь первое, что замечают глаза — это множество хрома. «Тройка» увешана им как новогодняя ёлка игрушками. Такое решение было реализовано для того, чтобы сразу показать статус хозяина, ведь «трёшка» дороже «копейки» на целые 2000 рублей!

Из нововведений также можно отметить новую оптику, ставшей четырёхфарной и вписанной в решётку радиатора, которая расположилась во всю ширину передка, из-за чего машина казалась шире, чем была на самом деле.

Впервые в отечественном автомобилестроении передние подфарники, объединившие в себе функции передних рассеивателей, и большие задние фонари выполнялись из двухцветной пластмассы, из отличий от двух предыдущих моделей тольяттинских автомобилей можно назвать ещё:

1) фонарь заднего хода, расположенный под задним бампером,

2) изменённое прямоугольное боковое зеркало,

3) дефлекторы салонной вентиляции,

4) новые радиальные покрышки ИЯ-170.

Салон кардинально отличался от базового автомобиля: новая торпедо радовала владельца комбинацией приборов круглой формы (отличительная особенность спортивных автомобилей тех лет), штатным радиоприёмником, новым рулём, круглыми аналоговыми часами(!), расположившимися по центру приборной панели, плёнкой «под дерево», улучшенной шумоизоляцией, ворсовыми ковриками, а не резиновыми как на ВАЗ-2101, подлокотниками на передних дверях и на заднем диване, штатными ремнями безопасности, впервые появившихся на отечественном легковом авто тахометром, указателей давления масла в двигателе и суточного пробега и совсем уже непривычными фонариками в торцах дверей, сигнализировавших об открытых дверях.

Все эти меры были призваны создать у владельцев машины ощущение роскоши, адаптированной под советские реалии. Но главным отличием был двигатель, объем, и мощность которого возросла до 1451 см? и 75 лошадиных сил, что обеспечивало машине неплохую по тем годам динамику и выдающиеся 150 км/ч.

В техническую часть были добавлены вакуумный усилитель тормозных механизмов и устройство автоматического регулирования зазора между колодками и барабаном задних тормозов. Однако не обходилось и без проблем, например, сначала на заводе не могли освоить производство двухцветной пластмассы или перегревался двигатель, вследствие чего пришлось вводить дополнительные отверстия под облицовкой радиатора.

«Фирменной» чертой можно считать эмблему автомобиля, с которой связана одна очень интересная история. Итальянцам очень понравилась буква «В», стилизованная под ладью, что натолкнуло их на разработку для ВАЗ-2103 собственной эмблемы. Они растянули уже выверенный силуэт ладьи и вписали его в эмблему Fiat. Курьёз был исправлен только на приемнике модели – ВАЗ-2106.

Помимо гражданской жизни ВАЗовская малолитражка имела и спортивные успехи: первое место в классе на финском ралли «1000 озёр» и шестое место в общем зачёте на ралли «Акрополис» в Греции, что способствовало дополнительному укреплению экспортного рынка Волжского автозавода. ВАЗ-2103 до окончания производства в 1984 практически не модернизировался, за исключением появления отверстий под облицовкой радиатора, изменения всей проводки в 1977 и установки нового карбюратора от ВАЗ-2105 в 1980. А в 1974 году «тройка» была отмечена знаком качества.

В 1973 году заводом был произведён миллионный автомобиль, которым была самая прогрессивная по тем временам «тройка». В 1976 году у ВАЗ-2103 появился идеологический приемник, ещё больший «люкс», чем она - ВАЗ-2106, а через восемь лет она была снята с производства. Однако автовладельцы ещё долго отдавали предпочтение качественной и относительно недорогой «трёшке», а не более «пластмассовой» и дорогой «шестёрке».