На восьмой день Жёлтой луны пятого цикла путешественники благополучно добрались до Игнисбурга. Орельен во время плавания не терял времени зря и посвятил свой досуг изучению гримуара отца. В нём он нашёл любопытные вещи, в том числе обряд по спасению души, застрявшей в лимбе. Ритуал этот был несложным, но опасным для заклинателя, поскольку во время его проведения чародей должен был сам привести себя на грань смерти. Этот обряд юноша оставил на самый крайний случай.
Мореплавателей на причале встречали два человека. Первый – отец Беллы, Лукиан, в коричневом дублете, красных брюках и тёмном берете. Второй – наставник Катон в старой чёрной рясе с белым поясом. Как только корабль причалил, Лукиан тут же забрался на борт.
– Где Белла? – спросил пожилой мужчина у капитана.
– Внизу, в трюме, с правой стороны каюта, – ответил Понтий.
Бородатый маг спустился под палубу и, открыв искомую каюту, обнаружил там свою дочь спящей под шерстяным одеялом. На бледном лице девушки неподвижно застыли чёрные арки бровей, небольшой носик стал ещё меньше, словно его стесали, щёки опали, а губы посинели. Рядом с девушкой на табуретке сидел Орельен в чёрном плаще.
– Сколько она уже так? – спросил, опуская лишние формальности, Лукиан.
– Около двадцати дней. Как я писал в письме, мы обращались к врачам и использовали всевозможную магию, но это не дало результата. Может быть, у вас получится.
– Как она потеряла сознание?
– Мы были в пещере, Белла активировала портал в другой мир и передала часть своей жизненной силы для того, чтобы открыть врата. Именно тогда всё и произошло.
– Понятно. Тоже самое было с её матерью. Ей ошибочно сообщили, что я погиб, и, испытав потрясение, она потеряла сознание и больше не приходила в себя. Она пролежала во сне три цикла и умерла.
– И что нельзя ничего сделать?
– Не знаю, надо подумать. Но для начала её нужно перенести в мой дом. Кстати, тебя спрашивал Целестин III. У него для тебя есть какое-то важное задание.
Юноша поднялся на палубу, оставив Лукиана наедине с дочерью. Наверху мага уже дожидался Катон. Они обнялись, и на глазах старика появились слёзы.
– Я рад видеть тебя, Орельен. Соболезную твоей потере. Верус был моим хорошим другом. И хотя мы не виделись семнадцать лет, но часто переписывались, пока внезапно связь с ним не оборвалась. Ты писал об угрозе с юга. Насколько опасна королева Невис?
– Очень! Она завладела мощным артефактом, в её подчинении невиданная нечисть, и, если она отправится в Островную империю, то может принести множество бед.
– В таком случае об этом стоит сообщить Императорскому совету.
– Да, я как раз хотел отправиться к архиепископу.
– Тогда будь осторожен в словах и поступках. Каждое слово взвешивай. Верховного мага уже обвинили в измене и отрубили голову на площади.
– Спасибо за предупреждение, я это учту.
– Береги себя, мой ученик, и помни, что моя дверь всегда для тебя открыта.
– Спасибо, Катон!
Орельен спустился на пристань, по которой уже гулял Фиделис.
– Куда это ты собираешься? – спросил светловолосый юноша.
– К Целестину III, он ищет меня.
– Круто, а можно мне с тобой? Никогда не видел настоящего архиепископа.
– Почему нет? Пошли.
Маги выбрались из порта и двинулись к особняку духовного лидера империи. По дороге Орельен зашёл в знакомую хлебопекарню и взял свежую булку, которую разделил с магом воды. Когда волшебники подошли к двухэтажному дому Целестина III, то увидели у входа старого слугу с бакенбардами в жёлтом камзоле и оранжевых шоссах. Он стоял, глядя в пустоту, будто о чём-то думал.
– Доброго дня, – прерывая размышления дворецкого, сказал Орельен, – мы хотим видеть владыку, он дома?
– Нет, он отбыл во дворец.
– Очень жаль, – сказал волшебник.
Юноши хотели было уже уйти, как прислужник остановил их:
– Подождите, а как вас зовут?
– Меня – Орельен, а это Фиделис.
– Орельен… – повторил дворецкий, – вас велено пускать, идёмте за мной. Но только вас, а приятель ваш пусть подождёт на улице.
– Ладно, иди, я тут побуду, займусь чем-нибудь, – ответил маг воды, – видно, не судьба мне увидеть архиепископа.
Орельен проследовал за слугой на второй этаж особняка. Прислужник подошёл к одной из комнат, постучался в дверь и открыл её.
– Владыка, к вам маг Орельен, – не заходя внутрь, торжественно произнёс дворецкий.
– Хорошо, впусти его, а сам ступай, – ответил Целестин III.
Маг зашёл в комнату. Это была небольшая гостиная с длинным диваном и двумя массивными креслами. Пол комнаты украшал разноцветный ковёр с мягким ворсом. На диване возлежал Целестин IIIв белой рясе. Рядом с ним стоял круглый деревянный столик с золотой тарелкой, полной чищенного рубинового винограда. Архиепископ периодически засовывал туда толстые пальцы, вылавливал самую крупную ягодину и ел её. Справа от дивана в кресле сидела молодая девушка в розовом платье с иссиня-чёрным цветом кожи и белоснежными волосами. Голову аристократки венчала серебряная диадема с пурпурными брильянтами.
– Орельен, вы как раз вовремя! – сказал владыка. – Позвольте представить вам Её Высочество Аманду, дочь покойного императора Аврелия.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – маг склонил голову перед императорской особой.
Принцесса одарила волшебника лучезарной улыбкой.
– Присаживайся, Орельен, нам нужно обсудить одно важное дело, – продолжил Целестин III.
Юноша сел на свободное кресло и, с прилипшей к губам улыбкой, заворожённо смотрел в печальные голубые глаза принцессы. Смахнув бархатной тряпочкой пот со лба, на котором был выжжен знак Огненного культа, архиепископ добавил:
– Кстати, поздравляю с помилованием. Теперь вы чисты перед короной.
– Спасибо, – ответил волшебник, – я, в свою очередь, хотел бы выразить вам свои соболезнования по поводу смерти вашего сына, мне искренне жаль.
– Спасибо, Орельен. Это действительно большая потеря. Но Далмат знал, на что шёл. Он погиб как герой, выполняя трудное, опасное задание, и теперь, безусловно, находится в мире Пресвятой Матери. Я горжусь им.
– Так вы, получается, тот славный маг, который спас «Ми-ми»? – вдруг спросила принцесса приятным мелодичным голосом.
– Да, это был я. Пришлось отправиться в Чёрный лес, поползать по болоту, сразиться с разбойниками, но в результате собака нашлась.
– А где, кстати, Белла? – перевёл разговор на другую тему Целестин III. – Что с ней? Её отец мне что-то говорил, но я так и не понял.
– Она сильно заболела и в данный момент находится в бессознательном состоянии.
– Очень жаль. Но раз её нет, то придётся вам постараться самому. Ведь вы до сих пор у меня на службе. Не забывайте об этом.
– Я весь внимание.
– Отлично. Вам предстоит непростое задание. Как вы знаете, император Аврелий умер. Народу мы сообщили, что у него не выдержало сердце. Но на самом деле его отравили. Мы хотим, чтобы вы выяснили, кто это сделал, невзирая на громкие имена и титулы.
– А есть ли у вас подозреваемые?
– Есть один, но мы бы хотели иметь подтверждение его вины с вашей стороны, – сказала принцесса Аманда. – Нам нужны доказательства.
– Хорошо, а хотя бы известно, как был отравлен государь?
– Да, – облизав губы, ответил владыка. – Императору захотелось на ночь перекусить, и ему доставили гравлакс и бокал альбийского. Лосося проверял дегустатор, а вино – виночерпий. Спустя чакр Аврелий отправился спать и ночью почувствовал себя плохо. Вызвали врача, но было слишком поздно: император, схватившись за сердце, скончался на глазах слуг. Провели расследование, оказалось, что Аврелия отравили соком тиса, который обнаружили на бокале с вином. В кувшине яда не оказалось. Отравлен был только кубок. Приступили к поискам виночерпия и вскоре обнаружили его мёртвым с перерезанным горлом. Вот отсюда вам и нужно начать. Выясните, кто убил виночерпия и кто заплатил этому дураку за отравление императора, а потом доложите мне. Сами никаких радикальных действий не предпринимайте.
– Что ж, тогда приступлю немедленно, а какие у меня будут полномочия?
– Самые широкие. Вот возьмите эту бумагу.
Целестин IIIдостал из-под подушки пергамент с печатью империи и протянул его юноше.
– Здесь, – продолжил архиепископ, – вы объявляетесь моим доверенным лицом и имеете право быть допущенным везде и всюду. Стража не вправе вас задерживать и тем более арестовывать.
– Спасибо. Отличный документ. И ещё одно дело. Собственно, я к вам поэтому и пришёл. Я хотел бы предупредить вас о королеве Невис: она опасна и уже захватила Корвинию. Я думаю, что она пойдёт войной на Островную империю.
– Да, я в курсе происходящего, – проглотив виноградину, ответил владыка, – в Корвинии и Ноксии есть наши агенты, которые периодически сообщают нам о том, что там творится. Но пока что известия не такие печальные. В последнем послании говорилось о том, что Невис, разграбив Лонгус, покинула его и вернулась обратно в Ноксию.
– Интересно, почему она ушла? – удивился Орельен.
– Вероятно, она успокоилась на завоевании одного королевства, – заметила принцесса.
– Или копит силы для того, чтобы напасть на нас, – парировал Орельен.
– Всё возможно, – авторитетно заявил Целестин III. – Выводы пока делать рано. В любом случае империя зорко следит за происходящим на Южном острове.
– Лишь бы не было войны, – со вздохом сказал Орельен.
– Войны никто не хочет, но мы к ней готовы, – ответил владыка.
– Под её руководством армия нежити: равки, сипауши, кровожадные вороны с острыми клювами. Не хотел бы я, чтобы она пришла к нам.
– Не бойтесь, Орельен, наши маги потопят любые вражеские корабли ещё на подступах к Каменному острову, так что все её выродки погибнут.
– Хорошо, вы меня успокоили. Что-нибудь ещё?
– Нет, можете идти, – сказал владыка.
– Удачи вам, – промолвила принцесса. – Мы надеемся на вас и хотим знать правду, какой бы она ни была.
– Постараюсь оправдать ваше доверие, – покраснев до кончиков волос, пробормотал маг и покинул особняк.
На улице юношу ждал Фиделис.
– Как всё прошло? – спросил маг воды.
– Отлично! Я поговорил с Целестином IIIи даже видел принцессу Аманду.
– И как она тебе?
– Красавица, глаза отвести невозможно.
– Вот же тебе везёт!
– Да, и мне дали важное поручение.
– Какое?
– Найти убийцу императора Аврелия.
– Вот это да! Помощников берёшь?
– Конечно, пошли.
– Куда?
– На городское кладбище.
– Зачем?
– Допросить кое-кого надо.
– Люблю погосты, в них всегда можно найти что-то интересное. Веди.
Волшебники вышли за крепостную стену и направились на восток, к местному кладбищу. Место захоронения ничем не было огорожено и представляло собой сотни могильных холмиков, украшенных игнисунами – деревянными прямоугольными столбиками с символами огня и солнца. На окраине кладбища стоял небритый мужчина в сером чепце, старой засаленной тунике и чёрных брюках, заправленных в рваные сапоги. Его слегка пошатывало, и, чтобы не упасть, он опирался на ржавую лопату.
– Добрый день, благородные, – прохрипел нетрезвый мужчина. – Ищете место для захоронения? Я знаю одно, там сухо, рядом растёт раскидистый дуб, и кругом расцветают фиалки.
– Нет, хоронить мы никого не собираемся, – ответил Орельен. – Скажи-ка нам лучше, не знаешь ли ты, где нашёл своё последнее пристанище дворцовый виночерпий?
– Как не знаю? Эребус всё знает! Я лично закапывал его могилу. Я здесь половину города похоронил. Эребус – великий копатель!
– Замечательно, отведи нас, пожалуйста, к его могиле.
– Сей момент, благородные.
Эребус нетвёрдой походкой двинулся на окраину кладбища и привёл магов к свежему захоронению. На ещё не почерневшем от времени столбике под символом огня было написано: «Мар – слуга Его Величества» и годы жизни: «195 – 245».
– Да, то, что нужно, – констатировал Орельен. – Теперь раскапывай.
– Чего? – удивился Эребус.
– Могилу раскапывай, а не то в жабу превратим, – грозно сказал Фиделис.
– Не надо! – воскликнул могильщик и воткнул лопату в суглинок. После чакра ожидания гроб несчастного виночерпия вытащили из-под земли. Тело усопшего достали из домовины и положили на заранее вычерченную пятиконечную звезду, в каждом углу которой Орельен написал имя бога смерти – Мута. Черноволосый юноша рассёк ножом свою ладонь и окропил кровью рот и глаза покойника. После чего начал читать заклинание по гримуару своего отца. Как только маг произнёс первые слова, задул шквалистый ветер, а небо потемнело. Тело Мара поднялось в воздух, труп оказался в вертикальном положении. Глаза мертвеца раскрылись, но под веками ничего не оказалось. В глазницах зияла пустота. Покойник висел с головой набекрень, словно его повесили на невидимой верёвке. Увидев летающий труп, могильщик Эребус резко протрезвел, бросил лопату и побежал в сторону города так, как никогда в жизни не бегал.
– Живой, зачем ты разбудил меня? – из мёртвого тела прозвучал тихий, еле слышный мужской голос.
– Скажи мне, Мар, кто убил тебя? – властно спросил Орельен.
– Я не знаю. Он подошёл ко мне сзади, и всё моё тело залила липкая кровь. Я упал, а она всё текла и текла. Я пытался позвать на помощь, но тьма поглотила моё сознание.
– Почему ты отравил императора?
– Долг. Я всё проиграл: дом, деньги, имущество. Он сказал, что если я отравлю Аврелия, то он всё простит и отправит меня на корабле в Корвинию. Он обещал мне, что я буду в безопасности.
– Кто обещал? – с любопытством спросил Фиделис.
– Отпусти меня, призыватель, – обратился покойник к Орельену. – Мне тяжело здесь. Опять страдания, боль. Это небо, трава, деревья… Я всего лишён. Не хочу всего этого видеть. Дай мне покой, или я убью тебя. Вгрызусь в твою плоть, выпью твою кровь, съем твои кишки.
– Отвечай на вопросы, раб! – грозно сказал маг воздуха.
– Его зовут Ливий.
– Где он живёт?
– Я не знаю, – злобно прохрипел покойник. – Он всё время проводит в «Чёрной розе». У него татуировка волка на правой руке.
Вдруг мертвый Мар захохотал, тело его закрутилось волчком и грохнулось с огромной силой на землю, превратившись в груду костей.
– Ничего себе заклинание, – восхищённо сказал Фиделис. – Надо взять на заметку!
– Странно всё закончилось, – заметил Орельен, – даже как-то жутковато. Во всяком случае, самую важную информацию мы узнали, и теперь можем идти по следу.
– Значит, в «Чёрную розу»?
– Да, пожалуй, что так. А где могильщик?
– Убежал, когда труп ожил.
– Как бы он не разболтал кому, – с тревогой заметил маг воздуха.
– Ему никто не поверит, он же алкоголик.
– И то правда, прибираться не будем, некогда. Пусть думают, что это были грабители могил.
Орельен и Фиделис вернулись в Игнисбург через Старые ворота и тут же направились в «Чёрную розу». Посетителей в таверне практически не было. Лишь пара стражников коротали время за ячменным пивом. Маги сели на скамейки за чистый стол и подозвали к себе хозяина таверны.
– К вашим услугам, благородные, – сказал лысоватый, полный мужчина с чёрными усами, в коричневом кожаном жилете, одетом на белую рубаху, и песочных шоссах.
– Кук, вас ведь так зовут? – поинтересовался Орельен.
– Всё верно.
– А это правда, что у вас в сундуке хранится чёрная роза?
– Да, это действительно так, – засмущался хозяин таверны.
– И вся эта история про девушку-вурдалака тоже правда? Она действительно превратилась в прах при виде цветка?
– Сущая правда, благородный. Так всё и было.
– Вот это да, – удивился Орельен.
– Что-нибудь ещё?
– Да, вы не знаете никого по имени Ливий, с татуировкой волка на руке?
– К несчастью, знаю. Часто тут появляется. Жулик и шулер. Как-то я с ним играл, так чуть таверны не лишился. Хорошо, вовремя одумался, а то бы нынче побирался где-нибудь.
– А где он обитает?
– У него дом на Купеческой улице, третий от Белой башни.
– Это ведь престижный район?
– Ваша правда, благородный. Ливий обыграл торговца Плиния, и тот отдал ему свой дом за долги. Мошенник, одним словом. Повесить бы его, да никто руки марать не хочет.
– А комнаты у вас свободные есть? – встрял в разговор Фиделис.
– Целых три штуки, занимайте любую.
– Хорошо, тогда я вечером приду.
– Договорились. Что-нибудь ещё?
– Да, принесите нам альбийского, ваш вкусный сыр и мяса на ваш выбор, – сказал Орельен.
– Посмотрю, что свежего есть на кухне, и моя дочь вас обслужит, – ответил хозяин таверны и удалился.
Через десять оболов юная белокурая девушка с карими глазами в сиреневом платье и кремовом передничке поставила на стол заказанную еду. В качестве основного блюда была подана свинина с гречей. Маги с удовольствием перекусили и неспеша направились на Купеческую улицу.
Дом Ливия представлял собой двухэтажную постройку. Особняк был выкрашен в светло-зелёный цвет и украшен белыми барельефами в виде лесных животных. Дверь оказалась не заперта, и волшебники прошли внутрь. На первом этаже никого не было, даже слуг. Маги осторожно поднялись на второй этаж и в одной из комнат обнаружили тело Ливия. Они узнали его по татуировке на руке. Он лежал ногами к двери на полу, а в его правом глазу топорщилась рукоять кинжала с навершием в виде змеиной пасти. Увидев орудие убийства, Орельен помрачнел.
– Что-то не так? – спросил Фиделис.
– Всё не так, я узнал этот кинжал. Таким образом убивает только одно существо.
– И кто же это?
– Серв Унито. Неуловимый демон. Я думал, что мы убили его. Но всё оказалось напрасно. У меня какое-то нехорошее предчувствие. Мы должны немедленно допросить Ливия.
– Опять будем устраивать «допрос мертвеца»?
***
***
– К несчастью, выбора у нас нет. Помоги мне начертить пентаграмму.
Фиделис взял мел и, убрав стол, который стоял посередине комнаты, изобразил на полу пятиконечную звезду. Вдруг маги услышали по лестнице топот солдатских сапог, и в следующее мгновение в комнату вошли стражники в сюрко с изображением герба империи – пылающий красным огнём чёрный меч на золотом поле. Вперед выступил воин в синем шапеле:
– Я сотник Его Императорского Величества, именем закона империи вы арестованы за применение недозволенной магии, а именно некромантии, о чём говорит пентаграмма на полу, которую я в данный момент наблюдаю. А также у нас есть свидетельские показания прислужника Эребуса, который лицезрел ритуал чёрной магии воочию. Что можете сказать в своё оправдание?
Орельен на мгновение растерялся, но затем извлёк из мешка на поясе документ, который утром получил от Целестина III, и вручил его офицеру. Сотник прочитал официальную бумагу и сказал:
– Кто дал вам это дозволительное распоряжение?
– Архиепископ Целестин III, там его подпись и императорская печать, – жёстко ответил Орельен.
– Целестин IIIтолько что арестован. Он подозревается в подготовке заговора против Императора. Все его распоряжения отныне считаются недействительными.
И тут в голове Орельена всё прояснилось, кусочки мозаики встали на место и показали целостную картину, но, к несчастью, было уже слишком поздно, потому что руки и ноги темноволосого юноши, как и его друга, оказались крепко связаны пеньковой верёвкой, а во рту появился кляп. Волшебников, словно больных, положили на носилки и в таком виде отнесли в дворцовую тюрьму, где сбросили на прелое сено в небольшой камере. Так они пролежали до вечера. Спина у Орельена затекла, а руки и ноги болели от туго связанных верёвок.
С заходом солнца дверь в темницу скрипнула, и в камере появился темнокожий мужчина с белыми волосами в роскошном дублете из золотой ткани и атласа и светлых шёлковых штанах с красными ленточками. На его голове красовалась небольшая золотая корона, в каждый зубец которой был вставлен багровый рубин. Император поднёс зажжённый факел к глазам Орельена, и тот зажмурился от невыносимого света. В следующее мгновение из рта мага вынули тряпку.
– Доброго вечера, мой незадачливый убийца, – сказал император Арно. – Вот мы и встретились вновь, ты узнал меня?
– Да, Унито, я понял, что это ты. Но как тебе это удалось?
– Это было трудно, но у меня получилось. Там, на Пшеничном острове, я перебрался не в старого лорда Ариса, как вы думали, а в его чернобородого палача и покинул комнату через окно. Затем я отправился в Игнисбург. Попасть во дворец мне помогла любовница принца – Летиция. Я подкараулил её на выходе из дворца, оглушил и переселился в неё. Через пару дней меня вызвал к себе принц. Но вместо любовных утех он отправился в небытие, а я завладел его телом.
– А как ты избавился от мёртвой Летиции?
– Я сказал стражникам, что случайно задушил её в припадке страсти, и они где-то прикопали её на кладбище. Судьба подобных девушек мало кого интересует. Вот с императором было сложнее. Сначала я хотел сам перебраться в него, но Аврелия слишком тщательно охраняли, поэтому я задумал его убить. Я знал Ливия по своей прошлой жизни и обратился к нему, пообещав горы золота и место в Императорском совете. Тот, конечно же, согласился.
– А Ливий вынудил виночерпия отравить императора, а затем ты избавился от ненужного свидетеля, убив его своим излюбленным способом.
– Совершенно верно. Он заслужил смерти. Мерзкий тип, как, впрочем, и вы все.
– А как ты вышел на меня?
– Мои люди следили за тобой с момента твоего приезда. Мне нужно было лишь дождаться, когда ты нарушишь закон. Заодно я устранил и Целестина III, который вёл себя слишком подозрительно. Вы как мышки, которых приятно ловить и съедать.
– Что ты намерен делать теперь?
– Казню вас всех, а затем займусь Беллой. Она последняя, кто знает обо мне.
– Не трогай её, – зло сказал Орельен, – она и так умирает.
– Что ж, тогда я просто подожду. Приятной казни, мой старый приятель.
Император вставил кусок ткани обратно в рот магу и покинул камеру. Как только дверь в темницу захлопнулась, кирпичная стена камеры задрожала, и целый ряд кирпичей куда-то исчез. В образовавшемся отверстии появилась принцесса Аманда в голубом плаще. В правой руке она держала масляную лампу. Она поставила светильник на пол и принялась освобождать волшебников от кляпов и верёвок. Когда маги оказались развязаны, девушка с горечью произнесла:
– Я всё слышала, какой ужас! Что же нам теперь делать?
– Пока я лежал тут, бока налёживал, ко мне на ум пришла одна идейка, – ответил Орельен, – через этот ход можно попасть в покои императора?
– Да, но в данный момент его там нет.
– Вот и отлично. Мы как раз приготовимся. Фиделис, ты со мной?
– Конечно, но я ничего не понимаю, – ответил маг воды.
– Я, если честно, тоже, – сказала испуганная принцесса.
– Времени у нас мало, поэтому объясню быстро. Был такой серв Унито, к нему попал волшебный камень, с помощью него он имеет чудесную способность переселяться в других людей. Мы с Беллой его долгое время ловили, думали, что убили. Но ошиблись. Теперь он завладел телом императора Арно.
– Это обратимый процесс? – с надеждой спросила Аманда.
– Думаю, что да. Во всяком случае, у одного человека получилось вернуть своё тело назад.
– И какой у нас план? – поинтересовался Фиделис.
– Найдём артефакт, проведём ритуал и попробуем вернуть в этот мир настоящего Арно.
– Замечательно, – обрадовалась Аманда, – что делать мне?
– Я попрошу вас отвести нас в спальню императора, а всё остальное мы попробуем сделать сами.
– Отлично, в таком случае пойдёмте, – сказала девушка и исчезла в тайном проходе.
Маги двинулись за Её Высочеством. После долгого блуждания по лабиринтам Аманда нашла нужное место и потянула за рычаг. Волшебники оказались в покоях императора. В центре комнаты находилась широкая резная кровать на высоких ножках, вдоль стен стояли три обитых железом сундука и два платяных шкафа, а на небольшом квадратном столике у кровати красовалась золотая клетка, в которой копошилась серая мышка с чёрной мордочкой и длинным розовым хвостом.
– Интересно, зачем это ему мышь? – спросил Фиделис.
– Он их ест, – ответил Орельен, – пищевые привычки при перемещении души не меняются. Для сервов это лакомство.
– Что нам нужно найти? – спросила Аманда.
– Голубой звёздчатый сапфир, – ответил Орельен, – он должен быть где-то здесь. Мы с Фиделисом поищем в сундуках, а вы посмотрите в шкафах. Только старайтесь сильно не шуметь.
К несчастью, после долгих поисков в одежде и бумагах императора искомый предмет так и не был найден. Принцесса с непривычки устала и прилегла на кровать, положив голову на подушку. Головой она нащупала что-то твёрдое. Она с любопытством подняла перьевую подушку, и её взгляду предстал голубой сапфир, лежащий на шёлковой простыне.
– Нашла! – воскликнула Аманда.
– Я уж думал, что он с собой его носит, – с облегчением сказал Орельен. – Так, теперь нам нужно спрятаться. Ты, Фиделис, иди в шкаф, я буду под кроватью. Аманда, вы скроетесь в тайном проходе и будете сидеть там, пока мы вас не позовём.
– Ладно, – с сожалением сказала девушка и покинула комнату.
Маги принялись ждать. Прошло несколько чакров, прежде чем дверь отворилась, и в комнате появился император Арно. Он зевнул, подошёл к кровати и начал расстёгивать дублет. Как только Орельен увидел ноги мужчины в мягких заостренных кожаных башмаках, то тут же их схватил и потянул на себя. Император от неожиданности потерял равновесие и упал на твёрдый пол. Когда чернокожий мужчина попытался встать, то ему в лицо прилетел тяжёлый кулак Фиделиса, и он оказался без сознания.
Волшебники подняли императора на кровать, связали ему руки и заткнули рот тряпкой. После этого Орельен сделал разрез на пальце Арно и выдавил несколько капель крови на звёздчатый сапфир, положив драгоценный камень на грудь хету. Артефакт тут же всосал кровь, и рядом с императором появился его двойник. Маг воздуха с осторожностью приблизился к дубликату и ударил его по щеке. Второй император открыл глаза и с ужасом уставился на мага:
– Вы кто такие? Что я здесь делаю? – закричал двойник. – Что вы сделали с моими руками? Где мои красивые ногти, я вас спрашиваю?
Орельен испугался, что на крики хета сбежится вся дворцовая стража, и вырубил его ударом кулака. После чего на всякий случай связал ему руки верёвкой, а в рот вставил кляп.
– Чего-то он про ногти кричал? – спросил Фиделис.
– Не знаю, наверное, какие-то аристократические причуды. Во всяком случае настоящего императора мы вернули. Теперь нужно избавиться от Унито.
– Убьём его?
– Нет, это было бы слишком просто. У меня есть замысел поинтереснее. Дай-ка сюда клетку.
Орельен вытащил маленького зверька из домика и произвёл ножом разрез под его левой лопаткой. Мышь тут же запищала, а из раны потекла тонкая струйка крови. Маг смочил сапфир в крови грызуна, а затем убрал его обратно в клетку.
– Кажется, я догадался, что ты задумал, – заметил Фиделис. – Ты хочешь превратить его в мышонка.
– Да, пусть почувствует, каково это – сидеть беспомощно в клетке.
Орельен поместил камень на грудь Арно-Унито и с удовольствием наблюдал, как сапфир пожирает кровь грызуна. Когда процесс закончился, Орельен подошёл к первому императору и проверил его дыхание.
– Мёртв, – констатировал маг.
– Что будем делать с телом? – спросил Фиделис.
– Где-нибудь спрячем.
– А мышь?
– Возьму себе на память.
Маг воздуха подошёл к тайной двери и постучался три раза. Тут же появилась Аманда:
– Как всё прошло?
– Отлично, – сказал Орельен. – Переход удался, но он пока без сознания. Ему нужно прийти в себя. Так что до утра его не беспокойте.
– А вы куда?
– Нам бы как-то отсюда выбраться.
– Есть подземный ход на кладбище.
– Здорово, тогда ведите.
Фиделис поднял труп императора, а Орельен взял клетку с непоседливым зверьком, и троица отправилась по тайным тропам подземного хода к погосту Игнисбурга. Спустя чакр пути по тёмным переходам маги наконец выбрались на свежий воздух, а Аманда, попрощавшись, вернулась во дворец. В Колмекуле наступила ночь, и в небе сияли две луны: убывающая Синяя и растущая Жёлтая.
– Приятная девушка, – заметил маг воды, – такое милое, симпатичное личико и очаровательные голубые глазки. А какой чудесный носик!
– Да, я смотрю, ты влюбился, – усмехаясь, сказал Орельен. – Ну, ты знаешь, где её искать.
– Только меня туда и на порог не пустят.
– Всегда есть обходные пути, например, этот.
– Точно! Будем назначать свидания у кладбища, – засмеялся Фиделис.
– Смотри-ка, кто идёт.
По дороге к городу, высоко держа факел, брёл Эребус.
– Эй, любезный, – громко крикнул Орельен.
Могильщик подошёл к магам ближе и, разглядев их, побледнел.
– Что молчишь? Думал, мы в тюрьме сидим? –грозно сказал маг воздуха.
– Нет, вы не понимаете. Меня заставили. Только не превращайте меня в лягушку. Пресвятой Матерью прошу!
– Ладно, так и быть, живи, – смилостивился Орельен, – только нам прикопать кое-кого надо.
– Всё сделаем в лучшем виде, – поспешно заверил Эребус.
– Вот этого закопаешь, – сказал Фиделис, скидывая с плеча труп Арно.
– Пресвятая Мать, это же государь! – пропищал могильщик. – Вы что, императора убили?
– Да, а ты наш соучастник, так что похоронишь и молчи, а если кому скажешь, то твоя голова будет украшать крепостную стену, – зловеще проговорил Орельен.
Волшебники пошли в сторону города, оставив схватившегося за сердце Эребуса рядом с трупом.
– Надеюсь, что он не помрёт, когда узнает, что император жив, – сказал чуть погодя Фиделис.
– Ничего, оклемается, – ответил, посмеиваясь, маг воздуха, – может, пить меньше станет.
Чародеи добрались до «Чёрной розы», съели вяленую баранину, запив ячменным пивом и, сняв одну комнату на двоих, пошли спать.
Утром Орельен встал поздно. Фиделиса в комнате не оказалось. Маг насилу оделся и, умывшись холодной водой из тазика, обнаружил на столе записку: «Никак она у меня из головы не выходит. Ушёл во дворец просить о встрече. Если что, то считай, что я пал смертью храбрых».
«Бедолага Фиделис, – подумал Орельен, – только зря время потеряешь. Она хетка, нет у тебя никаких шансов». Юноша спустился вниз и, легко позавтракав перловой кашей с варёными яйцами, отправился в дом отца Беллы. Когда Орельен пришёл в жилище Лукаина, то застал его на втором этаже сидящим на стуле рядом с кроватью, на которой под салатовым одеялом лежала Белла с землистым лицом. Старый маг был одет в синюю тунику и голубые брюки, заправленные в чёрные сапоги. Взгляд его замер в одной точке, а лицо напоминало восковую маску.
– Доброго утра, Лукиан, – сказал маг воздуха.
Отец Беллы очнулся, словно ото сна, и с грустью произнёс:
– Ей осталось совсем немного, быть может, несколько дней, а я ничего не могу сделать. Как будто она сама не хочет возвращаться в наш мир. Всё повторяется, как шесть лет назад, когда умерла её мать.
Орельен тяжело вздохнул, а затем сказал:
– У меня есть один ритуал, но он смертельно опасен. Вы должны будете мне помочь.
– И что мне делать? – оживляясь, спросил Лукиан. – Я на всё согласен ради спасения дочери.
– Нужно будет поддерживать во мне жизнь, а когда всё закончится, вытащить меня из лимба.
Орельен достал ножик и срезал прядь вороных волос с головы Беллы. Затем вместе с Лукианом сдвинул кровать с девушкой к стене, а на полу начертил мелом большой круг. После чего достал из сумки шесть чёрных свечей и расставил их по углам воображаемой гексаграммы, заключённой в окружность.
– Теперь я лягу в центр круга и начну умирать, – с холодной уверенностью сказал юноша. – Ваша задача – помочь мне с помощью магии продержаться как можно дольше. Если Белла очнётся, вы должны будете стереть круг и попытаться меня спасти. Во время ритуала ни в коем случае не заходите внутрь круга сами, иначе вы погибнете, или в ваше тело вселится кто-нибудь.
– Хорошо, я всё понял. А если она не очнётся?
– Тогда просто похороните меня вместе с ней.
– Вы с ума сошли, не делайте этого! – возразил в сердцах Лукиан.
– Поздно. Я уже всё решил.
Орельен снял с себя плащ, рубаху и остроносые туфли, оставшись только в штанах. Маг приступил к чтению заклинания, зажигая по очереди толстые свечи. Когда все они загорелись, юноша лёг в центр круга и ножом вскрыл себе вены. В правой руке он сжал мягкие волосы возлюбленной. Магические слова звучали всё тише и тише, пока Орельен не закрыл глаза и не потерял сознание.
Юноша очнулся среди тумана и пошёл на тусклый свет. Вскоре он оказался на развилке. Центральная дорога расходилась на три пути. Посреди перекрёстка находился большой прямоугольный стол с белоснежной скатертью, украшенной по краям вышивкой в виде кроваво-красных перевёрнутых треугольников. На длинном столе стояли тарелки с различными яствами: только что приготовленное мясо оленей, косуль, куропаток, кабанов, зайцев и фазанов; нарезанные сочными ломтиками лосось, щука, окунь и белуга; солёные грибы, варёная картошка и тушёные овощи; яблоки, виноград, сливы, инжир и апельсины. Между блюдами располагались хрустальные бокалы с альбийским вином и кружки, полные пшеничного пива. В центре стола, за высоким резным стулом, восседала древняя лысая старуха в зелёном плаще. Она внимательно рассматривала свою тарелку, на которой лежал здоровенный кусок мяса с кровью.
– Эй, бабка, ты не знаешь, куда ведут эти дороги? – спросил Орельен.
Старуха с крючковатым носом подняла голову, рассмотрела юношу мутными глазами и проговорила бесцветным, монотонным голосом:
– Это не имеет значения. Куда бы ты ни отправился, везде тебя ждёт смерть. Останься здесь и раздели со мной скромную трапезу.
– Что ж, в таком случае попытаю свою удачу, – ответил Орельен и направился направо.
Вскоре дорога привела юношу к входу в пещеру. Волшебник попробовал наколдовать магический свет, но ничего не вышло. Заклинания в лимбе не действовали. Он взглянул на свой пояс и увидел на нём факел и кинжал. Маг зажёг промасленную паклю и, вооружившись холодным оружием, зашёл внутрь. Тут же он почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Орельен осветил один из тёмных углов и увидел шесть чёрных глаз Арахнида-паразита. Золотистый паук набросился на незваного гостя. Юноша отскочил назад, но неправильно поставил ногу, поскользнулся на гладких камнях и упал. Хищная тварь тут же воспользовалась этим и насела на мага, стремясь укусить человека хелицерами. Волшебник стал колоть паука в брюхо, но паук, казалось, этого не замечал. Наконец, Арахниду-паразиту повезло, и ему удалось схватить мага за шею. Паук начал сжимать хелицеры и одновременно впрыскивать яд. Неимоверным усилием воли юноше удалось вырваться, а поднявшись, он всадил лезвие кинжала в голову шестиглазого монстра. Мохнатый обитатель пещеры зашатался и, словно колосс на глиняных ногах, упал под грузом собственного веса. Орельен прислонился к стене пещеры и решил отдышаться после тяжёлой схватки. Вдруг он почувствовал слабость, схватился за рану на шее, из которой текла зеленоватая жидкость, и свалился рядом с пауком.
Маг опять оказался среди плотного тумана и вышел к развилке. На этот раз за столом находилась седая бабка с изумрудными глазами. Она резала ножом сочный кусок мяса на тонкие ломтики.
– Я же говорила, – сказала пожилая женщина, – а ты мне не верил. Оставь напрасные попытки, покушай и отдохни, ты, наверное, безмерно устал.
– Нет, я ещё полон сил, – ответил маг и бодро зашагал налево.
Через некоторое время Орельен оказался в дубовом лесу. Деревья в нём были рослые и толстые, с пышной тёмно-зелёной листвой. Дорога извивалась и уводила путника всё дальше и дальше. Послышался хруст веток, и маг остановился. Неожиданно из-за ближайшего дерева вышел сипауш – слепой мертвец с длинными волосами. Орельен достал кривой меч и отрубил ему голову. Сразу же появились ещё двое. С ними чародею уже пришлось повозиться, и пока шло сражение, его окружили ещё с десяток мертвецов. С каждой отрубленной головой сипаушей становилось всё больше. Мужчина понял, что чаша весов склоняется на сторону противника и его вот-вот задавят числом. И тогда волшебник побежал, а сотня мертвяков – за ним. Невольно он примчался к болоту, которое окружило его с трёх сторон. Орельен выругался и нехотя пошёл в болотную топь. Он двигался медленно, без резких движений, и зловонное чудовище пожирало его неспеша. Сипауши, не разбирая дороги, устремились за своей жертвой. Когда маг достиг центра болота, то на поверхности осталась лишь его голова. Он взглянул на живых покойников и увидел, что все они завязли в смрадной трясине. С чувством выполненного долга волшебник расслабился и погрузился полностью.
Орельен вернулся в молочную дымку и побрёл к перепутью. У накрытого стола стояла женщина с вороными волосами в зелёном платье и разрывала руками аппетитный белый каравай на небольшие кусочки. Она увидела мага и крикнула ему:
– Эй, старик, не хочешь свежего хлебушка на дорожку?
– Я не старик, – прохрипел Орельен.
– Разве? Взгляни на себя.
Волшебник посмотрел на свои руки и ужаснулся: они стали подобны древнему пергаменту – кожа на них скукожилась и истончилась. Пожилой мужчина прикоснулся к своему лицу и почувствовал подушечками пальцев сотни морщин.
– Съешь что-нибудь и вновь станешь молодым и здоровым, – ласково сказала миловидная женщина в чёрном переднике.
– Спасибо, я не голоден, – сглатывая слюну, глухо ответил Орельен и свернул на средний путь.
Дорога вывела старика к пшеничному полю с золотыми колосьями. В глубине поля стояла высокая мельница. Маг огляделся, но врагов не обнаружил. На мгновение ему показалось, что ветряк стал ближе. Орельен присмотрелся к тёмному зданию и увидел, что это вовсе не мельница, а гигантский равк, в десять раз больше обычного. Чудище огромными шагами приближалось к волшебнику.
Старик достал из ножен ятаган с позолоченной рукоятью и приготовился к бою. Когда вампир приблизился на расстояние десяти шагов, волшебник узнал его. Это был Дауди. Он воскрес из мёртвых, чтобы наконец съесть Орельена. Маг принялся размахивать саблей, выделывая финты в воздухе, но равк не обратил на это никакого внимания и с лёгкостью схватил старика здоровенной ручищей. Дауди поднял чародея в воздух, открыл огромную, полную острых зубов пасть и засунул Орельена в голодный рот.
Как только маг оказался внутри вампира, то тут же прыгнул в розовую гортань и по пищеводу скатился в желудок чудовища. Ноги старика погрузились по колено в обжигающую жёлтую воду, и их тут же начало разъедать. Превозмогая боль, Орельен воткнул острие клинка в желудок равка. Дауди взвыл и начал прыгать, ударяя по животу кулаками. Волшебник упал, но ценой неимоверных усилий поднялся и вновь воткнул ятаган в плоть вампира, и снова свалился. С третьей попытки чародею удалось разрезать живот гигантского равка, и он вырвался на свободу. Дауди закачался, словно подрубленное дерево, и рухнул на золотистое поле. Разъедаемый многочисленными ожогами Орельен в изнеможении прилёг на землю и закрыл глаза…
Всё его тело ныло и болело от старости. Он полз на четвереньках вперёд, не понимая даже, зачем он это делает. Просто так было нужно. И вот он оказался у её ног. Она поставила перед ним тарелку с горячими мясными пирожками, но он демонстративно отказался их есть.
– Зачем всё это, Орельен, зачем? – спросила Белла. – Ты умираешь. У тебя почти не осталось времени. Съешь и вернёшься обратно. Я не хочу твоей смерти.
– А я не хочу твоей, – твёрдо ответил маг.
– Я никуда не уйду, я здесь счастлива и буду ещё счастливее через пару дней.
– А я без тебя несчастлив. Вернись ради меня, ведь я люблю тебя. Я ради тебя жизнью рискнул.
– Любишь ли? Не верится. Ты спал с другими женщинами, пока я была здесь?
– Да, – краснея, сказал Орельен.
– Вот видишь, но я тебя не осуждаю. Мне, например, нравился Далмат. Я хотела быть с ним, пока он не погиб. А потом выбрала тебя, потому что ты оказался жив и рядом. Всё просто. Мы с лёгкостью заменяем одних на других.
– Это была его судьба.
– Может быть. Интересно, а если бы погиб тогда ты, как бы всё сложилось…
– Ты могла бы вернуться ради отца.
– Нет, он очень стар. Он умрёт, и мне будет больно. Не хочу это видеть и страдать.
– Мир погибнет без тебя. Быть может, грядёт большая война. Ты нужна для защиты страны.
– Мне всё равно, что будет с миром и какой новый самодур возглавит империю.
– Послушай, вот это всё у тебя уже есть: счастье, покой, безмятежность. Ты всегда сможешь сюда вернуться. В любой момент и однажды окажешься здесь. А там, на той стороне, ещё много всего неизведанного. Давай жить ради новых ощущений! И не важно, какими они будут: плохими или хорошими. Зато они будут новыми, неизвестными. Это будет необычная еда, волшебные места, незабываемые приключения. Всё будет другим. Ты не всегда будешь счастлива, но зато тебе точно не будет скучно. Ну же, пойдём?
Белла внимательно посмотрела в наполненные жаждой жизни глаза Орельена, покачала головой и ответила:
– Ладно, уговорил, пошли.
КОНЕЦ
Автор: Marsianin2
Источник: https://litclubbs.ru/articles/71326-orelen-geroi-komelkuly-glava-8-poslednii-boi.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: