Кто-то словно кирпичом дубасил по деревянной двери. Орельен открыл глаза. Он лежал на пушистом ковре, прикрытый шерстяным одеялом. Элизабет уже ушла. «А может быть, вчерашняя встреча была только сном, галлюцинацией?», – подумал юноша. Маг нехотя оделся и отпер дверь. На пороге стоял десятник.
– Доброе утро, – сказал воин в жёлтом шапеле. – Вы чародей Орельен?
– Да.
– Я уже два чакра вас по всем тавернам разыскиваю, – с досадой сказал молодой веснушчатый воин. – Вас срочно вызывает к себе Корвин VIII.
– Ничего себе, Дариуса уже короновали? – удивился волшебник.
– Коронация и присяга прошли формально. Торжественная коронация произойдёт после окончания войны и наведения порядка в стране.
– Раз срочно, тогда пойдём.
Орельен спустился на улицу, сел в карету вместе с десятником, и она тут же тронулась. Когда дорожный экипаж въехал в крепость, маг заметил, что остатки крепостных ворот сняли с петель, а двое плотников делают замеры для новых. Волшебника провели не в тронный зал, а в небольшую комнатку на первом этаже, где за круглым столом из белого мрамора сидели Дариус и двое его офицеров. Бывший купец был всё в том же дублете. Единственное, что изменилось в его внешнем виде, – это то, что на голове у нового правителя Корвинии появилась высокая золотая корона в виде переплетающихся колец, украшенных синими изумрудами.
– Здравствуй, Орельен, – начал разговор Дариус, – прости за столь ранний вызов, но нам срочно нужна твоя помощь. Кстати, соболезную тебе. Твой отец был хорошим человеком и другом. Мы обязательно увековечим его память в виде монумента. Он был настоящим патриотом Корвинии. Можно сказать, что он погиб, защищая наши общие интересы. Его смерть, безусловно, на руках Корвина VII. Как ты знаешь, Корвиния нынче очень слаба. Мы ведём войну с Ноксией, которая вероломно напала на нас. Наш старый друг превратился в нашего заклятого врага. В данный момент войска королевы Невис штурмуют наши пограничные крепости. Северная крепость «Доблестный страж» практически на грани поражения. И нам жизненно необходима твоя поддержка, потому что, если хотя бы один из горных бастионов падёт, чёрные полчища чудовищ обрушатся на незащищённые города и мирных жителей. Страна будет уничтожена. Тысячи людей погибнут. Ты помог мне прийти к власти, теперь помоги удержаться, и я буду твоим вечным должником.
– Хорошо, я постараюсь спасти крепость, но мне тоже необходимо ваше содействие. На корабле, на котором я прибыл, находится близкий мне человек в тяжёлом состоянии. Не могли бы вы направить магов для того, чтобы выяснить, как вернуть девушку в сознание?
– Да, я помню, ты говорил об этом. Кажется, девушку зовут Белла. Я немедленно отправлю волшебников на корабль. Как он называется?
– «Чёрная вдова».
Дариус взял перо и записал название корабля на жёлтом листе бумаги.
– Итак, Орельен, можешь ли ты безотлагательно отправиться на помощь осаждённым?
– Да, только забегу в таверну за вещами, – сказал маг.
– Отлично, – обрадовался Дариус, – в таком случае Руфин сопроводит тебя до места назначения. Надеюсь, ты помнишь этого героического офицера – он возглавил атаку, когда ворота крепости оказались разрушены. Как только я наведу порядок в столице, я отправлю вам сотню солдат, но в данный момент дать никого не могу – каждый человек на счету. Идите, а я буду молиться Пресвятой Матери о том, чтобы вы преуспели.
Седобородый, угрюмый воин в чёрном шапеле встал из-за стола и направился к двери. Орельен последовал за ним. У выхода из дворца стояло несколько экипажей с галлапидами. Воевода указал на ближайшую карету, и Орельен сел в неё. Через десять оболов, когда солдаты поставили припасы с едой и питьём в специальный отсек сзади кареты, в экипаже появился Руфин, и повозка отправилась в путь. По просьбе Орельена возница остановился у «Скорпиона». Маг забежал в таверну, желая увидеть Элизабет, но, к несчастью, её не оказалось на месте, а прислуга не могла сказать, куда ушла хозяйка заведения. Орельен оставил Элизе записку и, захватив две смены белья и письменные принадлежности, отбыл из Лонгуса.
Путь к крепости занял два дня. По дороге путешественники останавливались в небольших городах и посёлках для пополнения припасов и ночёвки. Галлапид оказался выносливым зверем и тащил карету без сна и отдыха в любую погоду. Наконец, карета подъехала к «Доблестному стражу». У ворот дежурили двое солдат. И это было хорошим знаком, значит, фортецию ещё не сдали. Сама крепость находилась в скалах и, по сути, перекрывала широкую горную дорогу.
Руфин имел предписание от Корвина VIIIзанять должность коменданта крепости, поскольку предыдущий командующий погиб пять дней назад. Крепость представляла собой вытянутый прямоугольник с тремя башнями, которые находились на восточной стороне. Высота каменных стен составляла двенадцать локтей. Из ста солдат, положенных по штату, в строю находилось только сорок. Также в фортеции присутствовало трое магов. В центре крепости возвышалась четырехэтажная квадратная казарма, которая служила одновременно и столовой, и больницей, и складом. Рядом с казармой находились небольшие деревянные домики, где жили крестьяне, обслуживающие солдат.
По дороге Руфин рассказал Орельену, что обе крепости: «Доблестный страж» на севере и «Грозный страж» на юге – были заложены ещё Корвином Iво время войны с изинганами. Война длилась десять лет, и демоны с белыми глазами проиграли, а затем бежали с Южного острова. В результате Нокс смог перебраться на восточную сторону, за Красные горы, и образовал своё государство – Ноксию. Крепости на всякий случай оставили, уж слишком много на них потратили сил и средств. За двести лет фортеции превратились в таможенные пункты между двумя королевствами и по прямому назначению не использовались. Часть построек оказалась разрушена, но стены выдержали испытание временем.
Руфин направился проверить положение дел на крепостной стене, а Орельен пошёл в казарму с целью найти себе комнату и урвать чего-нибудь съестного. В дверях волшебник столкнулся с другим чародеем. Он был также молод, как и Орельен.
– Доброго дня, – сказал светловолосый юноша в оранжевом плаще с капюшоном. – Ты не из Лонгуса? Я слышал, что там произошёл переворот?
– Да, я из столицы. В Корвинии теперь новый король. Собственно, он и направил меня. Я – маг Орельен, прибыл сюда для того, чтобы помочь вам в обороне.
– А меня зовут Фиделис, я – маг воды. Нас осталось только трое: я, Силус и Клодия, хотя изначально было десять волшебников. Многих убили вороны Мута, до кого-то допрыгнули равки, а Овидий просто сбежал. Надеюсь, до этого труса кто-нибудь добрался из той нечисти, что обрушивается на нас каждую ночь.
– Равки? Что за равки?
– Кровососы с красными глазами, покрытые шерстью уродцы, которые сначала выпивают кровь, а потом съедают свою жертву так, что только пара костей остаётся.
– Кошмар.
– Это ерунда, ты ещё не видел сипаушей – слепые мертвяки, которых сотнями присылает Невис для того, чтобы они грызли ворота и стены крепости.
– А люди в её армии есть?
– Да, немного. Я видел двух или трёх колдунов. Они называют себя «чёрные братья». Обычно во время нападения они держатся на недосягаемом для магии и стрел расстоянии.
– Я так понимаю, что атаки происходят в основном ночью?
– Верно. Как только солнце заходит. Скоро ты сам всё увидишь.
– Жду - не дождусь, – с сарказмом ответил Орельен. – Кстати, как у вас тут с комнатами?
– Куча свободных, так что выбирай любую незанятую.
– А что насчёт еды?
– С едой туго. Нам обещали привезти свежее мясо и фрукты, но обоз до нас так и не дошёл. Так что едим макароны, гречу, рис и вяленую рыбу.
– Невесело у вас тут, – сочувственно сказал юноша.
– Да, не живём, а выживаем. Кстати, ты можешь поселиться ко мне, в моей комнате пустуют три кровати. Всё будет веселее.
– Отличная идея, тогда веди к своей комнате, а то я устал с дороги, как собака.
Маги поднялись на третий этаж казармы, и Орельен расположился на койке, которая была ближе к окну. Он бросил сумки и прилёг на постель. Фиделис сочувственно улыбнулся.
– Всё тело ноет и болит, – пожаловался Орельен. – Мне показалось, что мы ехали по бесконечному количеству кочек и ям. Удивительно, что карета выдержала. Фиделис, а долго ещё до ужина? А то я боюсь проспать.
– Поверь, вечерний приём пищи пропустить невозможно. Дежурный по кухне Мариус орёт так, что даже королева Невис слышит, когда мы садимся за стол.
– Отлично. Надеюсь, что у него крепкая глотка, а то я сплю как убитый.
Уставший волшебник провалился в сон. Сначала ему снилось, что он падал в какой-то тёмный колодец, затем летел над пашнями и деревнями, словно орёл, и вдруг оказался на первом этаже «Скорпиона». Камилла в заляпанном кровью переднике торжественно поставила перед ним плоскую металлическую тарелку с крышкой в форме колокола и удалилась. Орельен открыл клош и увидел в нём лысую голову Корвина VII. Мёртвый правитель распахнул веки, но под ними ничего не оказалось: глаза отсутствовали, а вместо них на юношу смотрели пустые глазницы, из которых тут же полезли белые толстые черви. Голова короля раскрыла рот с гнилыми зубами, и оттуда зазвучал тихий, ехидный смех. Орельен судорожно вернул крышку обратно. Хихиканье прекратилось, но сзади раздался знакомый голос.
Маг обернулся и увидел Элизабет в голубом платье с глубоким декольте. Она сидела за столом в окружении уродливых, покрытых шерстью существ с красными глазами, которые плотоядно пялились на неё. За столом шла азартная игра в карты. Орельен подошёл к женщине и хотел увезти её из этой жуткой компании, но Элиза желала доиграть до конца партии. Волшебник потянул блондинку за руку, но она сопротивлялась. Тогда юноша опрокинул стол. Содеянное не понравилось остальным игрокам, и они накинулись на Орельена. Существа повалили волшебника на пол, впились в него острыми зубами и начали пить его кровь. Особенно сильно кто-то укусил юношу в правое плечо. Он повернул голову и удивлённо уставился на Элизабет, по губам которой стекали капли пурпурной крови.
Орельен проснулся от того, что кто-то будил его. Над ним стоял Фиделис:
– Эй, соня, проснись, пропустишь вечернюю трапезу.
Юноша сел на кровать, потряс головой, стряхивая остатки кошмара, и, накинув чёрный плащ, отправился вслед за поклонником бога Лакуса на первый этаж казармы, где располагалась столовая. На ужин всем подали макароны с пастой. Рыба закончилась ко всеобщему огорчению. Зато ржаного пива выкатили целых две бочки. Орельен выпил три кружки и даже немного захмелел, что было не очень хорошо, поскольку ночью предстояло защищать фортецию.
После трапезы маг с Фиделисом направились на восточную крепостную стену и забрались на самую высокую башню. Уже стемнело, и видно было только то, что происходит непосредственно перед внешней крепостной стеной, которая освещалась факелами. Орельен заметил какое-то шевеление и, присмотревшись, обнаружил больше сотни слепых мертвецов в серых лохмотьях, столпившихся перед воротами.
– Началось, – сказал маг воды.
В чёрном небе захлопали крылья, и сверху на защитников крепости спикировали два десятка чёрных воронов с белёсыми глазами и острыми клювами. В птиц полетели стрелы, кто-то из волшебников запустил огненный шар. Фиделис с помощью заклинания превратил двух ближайших к нему воронов Мута в ледышки, которые со звоном разбились о брусчатку.
На крепостную стену забрался равк и вцепился зубами в солдата. Завязался бой, чудище убили, но ценой двух ратников. Ещё несколько вампиров оказались внутри крепости и тут же привлекли внимание защитников. Орельен раскрыл плащ, и на его груди в свете факелов заиграл изумруд. Маг воздел руки к небу и начал нараспев читать заклинание. В небе образовалась гигантская синевато-серая туча, в которой поблёскивали зеленоватые молнии.
Вдруг перед крепостной стеной появилось громадное волосатое животное, похожее на помесь коровы с оленем, с толстым рогом на голове и массивным горбом на спине. Оно с разбегу ударило длинным чёрным рогом о ворота, и те треснули, словно дерево под ударом топора дровосека. В невиданное чудище тут же полетели ледяные копья и стрелы, и оно издохло, но своё дело сделало: ворота оказались проломлены.
– Пресвятая Мать! Это же козар-единорог, – сказал Фиделис, – а я думал, что они уже все вымерли! В какой тёмной бездне Невис его нашла? Послушай, Орельен, если ты хочешь ударить, то бей немедленно, иначе от нас останутся рожки да ножки, потому что вот-вот сипауши рванут в проём, и тогда их уже будет не остановить.
Орельен сосредоточил свой взгляд на толпе мертвецов и резко опустил руки. Тут же с неба ударила ядовито-зелёная ветвистая молния, она снесла первый ряд слепых мертвяков и устремилась в гущу сипаушей. Началась цепная реакция: разряд зигзагом прыгал от нежити к нежити, выжигая из оживших трупов магию, которая их воскресила. Через десять оболов поле битвы оказалось усеяно поверженным врагом: летучая молния не пощадила ни равков, ни колдунов.
Люди на крепостной стене смотрели на неподвижно лежащую на земле нечисть и не верили своим глазам. Ещё мгновение назад они мысленно прощались со своей жизнью, а теперь превратились в победителей. Вдруг кто-то закричал неуверенно «Ура!», победный клич подхватили, и вскоре вся крепость ликовала.
Орельен поднялся на башню рядовым магом, а спустился с неё героем, достойным легенды. Комендант крепости, который наблюдал битву с соседней башни, распорядился открыть бочку альбийского и устроил пир в честь славной победы. Каждый воин считал своим долгом выпить с Орельеном и выразить ему свою благодарность. Под утро пьяные солдаты вытащили мага на улицу и, подняв на руки, приступили к подбрасыванию юноши в воздух. И замучили бы несчастного волшебника до изнеможения, если бы это весёлое мероприятие не прекратил властный голос коменданта крепости:
– Эй, вы же убьёте его, немедленно остановитесь!
Мага поставили на землю, и он, шатаясь, добрался до скамейки, стоявшей около бревенчатого дома.
– Хочу сказать тебе ещё раз спасибо, – произнёс подошедший воевода, – ты настоящая находка. Ты помог Дариусу прийти к власти и выиграл битву за крепость. Без тебя мы бы все давно погибли. Если ты поможешь нам ещё и с «Грозным защитником», то мы будем почитать тебя наравне с Корвином III Великим.
– Благодарствую, – ответил юноша хмельным голосом. – Конечно, я вам помогу, вы все очень славные ребята.
– Ты сам дойдёшь до кровати? – спросил участливо старый воин.
– Конечно, доберусь, только подышу свежим воздухом и пойду к себе в комнату.
– Хорошо, но долго не сиди, а то замёрзнешь. Нынче утренники очень холодные.
Руфин вернулся в казарму, а Орельен остался один. Вдруг он увидел вдалеке женский силуэт. Незнакомка шла в его сторону. Когда она оказалась в десяти шагах, юноша признал в ней Элизабет. Женщина была в зелёном плаще с вышивкой в виде зооморфных узоров с диковинными животными. Края её шёлкового плаща скреплялись застёжкой в виде чёрного паука.
– Привет! – сказал юноша, – я хотел поговорить с тобой, но не застал тебя в «Скорпионе», поэтому оставил записку Камилле. Я рад, что ты приехала.
Элиза молча скинула с головы капюшон, и маг удивлённо поднял брови, увидев яркие рыжие волосы вместо привычных золотых кудрей:
– Ничего себе, ты решила перекраситься. Ты уж извини, но светлый цвет тебе больше идёт, он лучше гармонирует с твоими голубыми глазами.
Женщина подошла к Орельену и с размаху ударила его по лицу ладонью. Маг свалился со скамейки и, возмущаясь, вернулся обратно:
– Пресвятая Мать! Какая же у тебя тяжёлая рука! Ладно, прости, не знал, что ты так эмоционально всё воспринимаешь. Если приглядеться, то огненно-рыжие волосы делают тебя более чувственной, они смягчают твоё волевое лицо.
– Болотная гниль, жалкий слизняк, – с ненавистью прошипела Элизабет, – я разрежу твоё тело на сотни кусочков, твои глаза выклюют вороны, кости обглодает равк, а твоё ещё бьющееся сердце я возложу на алтарь бога смерти – Мута.
– Ууу, видно, что я тебя сильно обидел. И как же мне загладить свою вину? Хочешь, поднимемся на башню здешней крепости, и я покажу тебе свои любимые звёзды?
– Ах, ты выкидыш галлапида, – лицо женщины посерело, а губы посинели, – петух без мозгов, я буду циклами услаждать свой слух твоими предсмертными криками! Взять его!
Тут же две сильные цепкие руки схватили юношу, на голову нацепили мешок и куда-то потащили. Маг попробовал сопротивляться, но его ударили чем-то тяжёлым по темени, и он потерял сознание.
Орельен очнулся от того, что кто-то обливал его холодной водой. Маг огляделся и увидел, что лежит в пещере, освещённой двумя свечами, стоящими на полу. Руки и ноги волшебника были связаны, а рядом с ним находилось покрытое шерстью существо с многочисленными острыми зубами и кроваво-красными злыми глазами. Пальцы чудища были длиннее человеческих и заканчивались острыми когтями. Нос на лице практически отсутствовал, представляя собой две дырки. Голова равка была лысой, с длинными морщинами на лбу и вытянутыми ушами. Вампир поставил пустое деревянное ведро рядом с магом и сел на каменный пол, плотоядно глядя на юношу.
Через некоторое время в пещере появилась женщина, похожая на Элизабет. Только теперь Орельен понял, что это не Элиза. Незнакомка отличалась от лучницы не только цветом волос, но и выражением лица – на нём, казалось, застыла маска ненависти.
– Ну что, протрезвел? – процедила похитительница. – Теперь бред не будешь нести?
– Послушайте, вы кто и с какой целью меня связали? – холодно спросил волшебник.
– Всё очень просто. Я – королева Невис.
Волшебник ошарашенно посмотрел на женщину и судорожно сглотнул, прикидывая свои шансы уйти живым из этой пещеры.
– Что замолчал? Лягушку проглотил? Ты у меня их сотнями будешь глотать, если мне захочется, – королева ехидно засмеялась.
– Чего вы от меня хотите?
– Для начала мне нужна информация. Как так получилось, что ты уничтожил всю мою армию? И не смей мне врать, Дауди слышит биение твоего сердца. Каждое лживое слово будет стоить тебе пальца. К счастью, их у тебя двадцать, так что выбрать есть из чего. Кстати, хочу спросить сразу: ты предпочитаешь, чтобы Дауди начал с ног или с рук?
– Я буду говорить правду, – побледнев, сказал юноша.
– Посмотрим. В конце концов, я могу сама выбрать, какой палец ему откусить. Итак, начнём. Для начала я хотела бы узнать, как работает эта штучка?
Королева достала из поясного мешка золотую цепочку с треугольным изумрудом и показала её магу. Орельен почувствовал, что артефакт заряжен, поскольку партикулы не исчезали.
– Дай мне камень, и я продемонстрирую его силу, – проговорил волшебник, облизывая сухие губы.
– Неплохая попытка, маг, но я, пожалуй, оставлю его при себе. Итак, я жду ответ на свой вопрос, в противном случае, кто-то чего-то лишится.
– Хорошо, – вздохнул Орельен, – он действует как накопитель. Когда он ничем не закрыт, то он поглощает магию из окружающего пространства. На полную зарядку требуется где-то десять чакров. Но энергию он держит недолго, если его, например, закрыть в шкатулке, то за несколько чакров он разрядится и потребуется новая зарядка. Магии, накопленной изумрудом, хватает на достаточно мощные заклинания.
***
***
– Допустим, на такое, как то, которое ты явил вчера, уничтожив моих славных деток?
– Да, так и есть.
– Пресвятая Мать! Вот это сокровище попало мне в руки. Да я с ним завою все острова, я создам свою собственную империю с вечной королевой Невис. Отлично, маг, ты поднял мне настроение, но у меня остались ещё вопросы, и, надеюсь, ты меня не разочаруешь. Ты ведь узнал меня, точнее не меня, а человека, похожего на меня. Где ты её видел? Где она нынче прячется?
– Элизабет? – удивился Орельен.
– Да, так она себя называет.
– Зачем это тебе?
– Она украла кое-что у меня, и теперь я хочу это вернуть. Отвечай быстро.
– Она владеет таверной «Скорпион» в Лонгусе, там и живёт.
– Интересно, – задумалась королева Невис, – а не видел ли ты у неё голубой звёздчатый сапфир в форме кабошона, может быть, в виде броши?
– Нет, у неё его нет, но я видел его в другом месте.
– Где? – вскричала женщина. – Отвечай немедленно, где теперь находится «Небесное сияние»?
– Я не знаю. След сапфира теряется на Пшеничном острове. Последним его владельцем был либо хет Акарио, либо его отец – хет Арис. Но так или иначе, за всеми этими людьми стоял серв Унито.
– Какой ещё серв, что ты плетёшь, без пальцев хочешь остаться? – воскликнула Невис.
– Кто-то передал сервам голубой сапфир, – спокойно отвечал Орельен, – и благодаря этому артефакту самый хитрый из них – Унито – переселился в хета Акарио, сына лорда Пшеничного острова, а потом неизвестно, что случилось. Я так и не понял. Белла решила, что Унито стал лордом Арисом, и она убила его, в результате, нам пришлось срочно бежать с острова.
– Отродье Мута, как только я доберусь до неё, я разорву её тело на кусочки, я буду медленно поджаривать её на огне, я сдеру с неё кожу живьём!
– Беллу? – с содроганием сердца спросил Орельен.
– Да, какую ещё Беллу? – воскликнула королева. – Элизабет, это она во всём виновата. Она сбежала и украла мой камень. Она думала, что избавилась от меня, обрела контроль, но я вернулась из небытия. Только теперь нужно её найти и убить, иначе я окончательно исчезну.
Королева вдруг помрачнела, и её плечи неестественно задёргались, словно у неё появился нервный тик.
– Опять начинается, – пр охрипела Невис, – Дауди, следи за ним, можешь оторвать от него кусочек, но не ешь целиком, он ещё может пригодиться. Я вернусь, как только проверю кое-что.
Королева повернулась спиной к магу и спешно покинула пещеру пошатывающейся походкой. Равк приблизился к магу, обнюхал его руки и резко схватил зубами указательный палец левой руки волшебника. Орельен тут же заорал от нестерпимой боли. Кровь фонтаном хлынула из откусанного пальца, и маг прижал рану к рукаву плаща. Довольный монстр присел, прислонившись к стене пещеры, и, разжевав кость и мясо, задремал. А Орельен ещё долго не мог уснуть. Рука то и дело болела, кровь не останавливалась. Юноша несколько чакров ворочался справа налево. Наконец, он выбился из сил и ему удалось забыться во сне.
Орельен вернулся в реальный мир с дикой головной болью. Ему ужасно хотелось пить и есть. Кроме того, маг чувствовал болезненную слабость, и его бил озноб. Свечи погасли, и практически ничего не было видно, кроме багровых глаз Дауди, которые неотрывно смотрели на юношу. Волшебник проверил поврежденный палец: рана на нём ещё кровоточила, но постепенно начала затягиваться. Орельен показал руками на рот, и равк принёс ведро воды. Юноша боялся, что вампир опять захочет полакомиться его телом, но тот молча сел на прежнее место. Орельен приподнялся, встал на колени и, опустив голову в ведро, напился воды. После чего улёгся обратно. Маг призадумался о том, что теперь делает Невис и смогла ли она использовать артефакт для достижения своих целей. Ведь если у неё получилось, то, скорее всего, одна из крепостей уже пала. Вдруг воздух в пещере заколебался, запахло гарью, и в центре появилась золотая арка, из которой вышла знакомая женская фигура со свечой. Королева поставила свечку на пол и, улыбаясь, сказала:
– Здравствуй, дружок, у меня для тебя две ужасные новости.
– Какие? – спросил Орельен хриплым голосом.
– Во-первых, можешь поздравить меня с победой, благодаря твоему камешку мне удалось захватить крепость «Грозный страж», которая оказалась отнюдь не грозной. И теперь её защитники пополнили мою армию сипаушей. А во-вторых, ты мне больше не нужен. Моё войско движется в сторону Лонгуса, и через несколько дней я буду пировать на его развалинах, а мои равки будут пить кровь из напыщенных столичных горожан. Я пришла проститься. Кстати, если хочешь, то я могу передать пару слов Элизабет.
– Спасибо, не надо, – зло ответил юноша.
– Тогда желаю тебе быть вкусно съеденным!
Королева повернулась к равку и сказала:
– Дауди, теперь он весь твой, ты это заслужил. Как закончишь, отправляйся в Лонгус. У нас там с тобой будет много дел.
Невис прокаркала заклинание и исчезла в магическом портале. Довольный равк заурчал и двинулся к Орельену. Маг пытался придумать хоть что-то, чтобы избежать зубов монстра, но ничего не приходило в голову. Он вдруг осознал, что слишком слаб для борьбы. Желание сопротивляться отсутствовало. Хотелось просто отдаться на волю судьбы. Дауди склонился над лицом юноши и с вожделением смотрел на его уши, облизывая свои чёрные губы. Вдруг голову равка пробила стрела, остриё которой выскочило из его щеки. Вампир резко развернулся и выпрямился в полный рост, за что получил ещё одну стрелу прямо в сердце. Дауди осел на пол, тело его затряслось, он вспыхнул, словно сноп сена, и через мгновение сгорел, так, что от него даже костей не осталось. Орельен с любопытством приподнялся, желая увидеть спасителя.
В пещере стояла Элизабет в синем плаще. В левой руке она держала белоснежный лук, а в правой – стрелу с серебряным наконечником.
– Привет, – осипшим голосом сказал волшебник, – сколько лет, сколько зим. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Ещё бы чуть-чуть, и я остался бы без ушей, а может быть, и без носа. Так что ты явилась как никогда вовремя.
– Я иногда могу видеть её глазами, – пояснила Элиза, – я знала, что ты в пещере, но не могла понять, в какой. Мне потребовалась целая вечность, чтобы найти нужную. Я спешила, как могла.
– Я благодарен тебе за спасение, но давай уйдём отсюда как можно скорее, потому что если я пролежу здесь ещё несколько чакров, то точно умру.
Элизабет разрезала верёвки на руках и ногах мага, перевязала чистой тканью раненый палец и помогла юноше встать. Когда Орельен выбрался из пещеры, то сощурился от оранжевого утреннего солнца. За дни, проведённые в темноте, глаза юноши совершенно отвыкли от яркого света.
– Где мы? – спросил маг.
– Мы в Ноксии, на другой стороне Красных гор.
– Пресвятая мать! Что же нам теперь делать?
– Попробуем доковылять до «Доблестного стража».
– Далеко до крепости?
– Пол дня пути для здорового человека, но ты болен, так что не знаю.
– Ладно, пошли, – со злостью сказал Орельен, – мы должны добраться до Лонгуса раньше Невис.
Юноша собрал остатки всех своих сил и двинулся вслед за Элизабет по горной тропе. Через чакр пути они сделали привал, и маг наконец утолил голод вяленым мясом, козьим сыром и чёрным хлебом. Скромную трапезу путники запили водой из горного ручья. Подкрепившись, Орельен почувствовал себя лучше и следующие три тысячи шагов одолел с лёгкостью, но затем ноги его начали подкашиваться, он ощутил мышечную слабость, и Элиза решила сделать остановку. Они выбрали место рядом с одной из пещер, которых было в Красных горах, как дыр в сыре. Наступил день, и стало теплее. Орельен опять немного поел и после отдыха предложил Элизе двигаться дальше.
Как вдруг из пещеры вылезла дюжина худых волосатых мертвецов без глаз. Почувствовав живых людей, они двинулись в сторону мага и лучницы. Юноша ошарашенно смотрел на надвигающихся сипаушей и не мог вспомнить ни одного заклинания, словно у него отшибло память. Элизабет молниеносно оценила обстановку, выхватила сразу три стрелы и запустила их в надвигающихся врагов. Трое мертвяков упали на землю, но остальные, выставив вперёд цепкие руки, продолжили искать живых.
– Орельен, атакуй! – крикнула Элиза, вынимая на ходу зачарованные стрелы и отбегая от пещеры.
– Пресвятая Мать! Я забыл все заклинания, – пробормотал маг, забираясь выше по склону.
Один из сипаушей увязался за волшебником, и Орельен пнул его ногой, тот потерял равновесие и скатился вниз. К этому времени Элизабет убила ещё шестерых. И мертвяков осталось только трое. Элиза расстреляла бы их с лёгкостью, да только стрелы у неё кончились. Лучница рванула к обрыву, и двое сипаушей увязались за ней. А на гору к магу, словно неумолимая смерть, полз третий, которого Орельен уже однажды уронил. Волшебник смотрел на приближающуюся уродливую морду со скрюченным носом и никак не мог сосредоточиться. Он вдруг понял, что ничего не сможет сделать, и побежал от живого мертвеца. Он удирал всё дальше и дальше, пока не почувствовал, что сипауш отстал. Затем он сел на землю и зарыдал. Через двадцать оболов к нему подошла Элизабет.
– Я могу сесть рядом с тобой и также начать себя жалеть, но из этого ничего хорошего не выйдет, – холодно сказала лучница. – Поднимайся, нам нужно идти.
– Я ничего не могу, понимаешь, ничего. У меня простейшее заклинание составить не получается. Такое ощущение, что с утратой камня я потерял способность к магии. Кого я собираюсь спасать? Я себе помочь не в силах. Меня только что чуть не убили.
– Дай себе время, чтобы восстановиться. Я думаю, что всё вернётся.
– Не знаю, – вздохнул маг, – ладно, пошли. Больше у пещер останавливаться не будем.
– Как скажешь, – согласилась Элиза.
Скитальцы продолжили путь и к вечеру подошли к крепости. Элизабет предложила сделать привал недалеко от «Доблестного стража». Вся еда была съедена ранее, и путники просто набирались сил у маленького костра.
– Вот что, – сказала лучница, – дальше ты пойдёшь один, поскольку мне необходимо отлучиться.
– Куда? – удивился маг.
– Это долгая история.
– Я готов её выслушать.
– Тогда слушай. Всё равно правда рано или поздно вышла бы наружу. Я, как уже говорила, являюсь дочерью Корвина VI. В 232 году, когда мне исполнилось семнадцать лет, отец просватал меня за сына короля Полюкса – Милона. Я отправилась в Вентусбург, столицу Ноксии, но по дороге на нас напала нечисть, всех солдат перебили, а меня похитили. Я оказалась в какой-то хижине в лесу. Рядом со мной находилась горбатая девушка. Лицо её было безобразно: кривой нос, маленькие свинячьи глазки, вытянутая челюсть, острые уши. По её приказу равк положил меня на кровать, мне дали выпить какой-то напиток, и я потеряла сознание, а очнулась уже в огромном замке с сотнями комнат и залов. Я исследовала этот большой дом: все двери открывались, за исключением одной, которая вела в подвал. Вдруг замок начал сужаться, а помещения в нём – пропадать. Я в ужасе побежала на самый верх, в башню. Какой-то голубой туман гнался за мной по пятам. Я чувствовала, что если попаду в него, то исчезну навсегда. Я закрылась в башне и ожидала конца. Но тут всё прекратилось. Я отворила дверь и увидела, что туман пропал, а замок вновь стал безопасен. Прошло какое-то время. Смены дня и ночи там не было, поэтому понять точно, прошли годы или циклы, не представляло возможности. Но однажды я нашла в замке плачущую горбатую черноволосую девочку. Она сказала, что зовут её Клавдия. Я интуитивно догадалась, что это душа той колдуньи, которая что-то сделала со мной. Я попыталась с ней подружиться. Мы начали играть в прятки, догонялки, дочки-матери. Девочка периодически пропадала и вновь появлялась. Со временем она стала мне доверять. И я упросила её открыть мне дверь в подвал. Она долго сопротивлялась, но всё же сдалась.
Когда я попала в желанное место, то тут же очнулась в собственном теле. Я открыла глаза и обнаружила, что лежу во дворце в роскошной кровати. Я подошла к окну и выглянула на улицу. Была ночь, но я узнала город, это был Вентусбург. Затем я посмотрела в зеркало и отшатнулась. Из зеркальной глади на меня смотрела взрослая женщина. Да, это была я, но лет на десять старше. Я вышла из комнаты, и стражники, стоявшие у дверей спальни, вытянулись передо мной. Я спросила, где мне найти принца Милона, и один из солдат ответил, что принца уже как одиннадцать лет нет в живых. Тогда я приказала проводить меня к королю Полюксу, но мне доложили, что король погиб много лет назад на охоте. После этого я велела сказать, кто же теперь правит страной, и побледневший стражник ответил, что королевой Ноксии являюсь я. Узнав эту новость, я вернулась обратно и села в кресло, пытаясь прийти в себя. Вдруг свет в глазах померк, и я вновь очутилась в заколдованном замке. Мне опять пришлось уговаривать девочку пустить меня в подвал, и она согласилась. Я поняла, что колдунья захватила моё тело и выдаёт себя за меня. Чтобы уяснить, как мне вернуть своё тело обратно, мне понадобилось несколько лет, поскольку покидать свою темницу я могла лишь на несколько чакров и не в каждую ночь. Маленькую Клавдию в воображаемом замке с каждым разом убеждать приходилось всё сложнее, она всё реже появлялась. В итоге своих вылазок во внешний мир я нашла «Небесное сияние» и попробовала вернуть своё тело окончательно с помощью артефакта. Но вместо того, чтобы уничтожить захватчицу, камень создал ещё одно тело, вторую меня, но с душой Клавдии. Я в страхе бежала, прихватив сапфир и волшебный лук «Эльдаринен».
– И затем ты отправилась в Островную империю?
– Да, поскольку моего отца в Корвинии убили, а империя большая и многолюдная, там можно было затеряться. Но уже в дороге стали происходить странные вещи: я стала пропадать. Сначала на один чакр, потом дольше. Я превращалась в призрака, которого никто не видел. Я могла так путешествовать, но у меня не выходило взаимодействовать с миром. Я думала, что дело в камне, и избавилась от него, отдав сервам. Мне казалось, что если они будут его использовать, то всё придёт в норму, но этого не случилось, а стало только хуже. Ноксия объявила войну Корвинии, и я решила вернуться. У меня возникла идея, что если убить Клавдию, то моё тело перестанет исчезать. Увы, всё сложилось не так, как я желала.
– Как происходит переход души из тела в тело с помощью «Небесного сияния»?
– Для того чтобы перейти в новое тело, нужно оросить звёздчатый сапфир кровью человека, чью плоть ты хочешь забрать, а затем положить камень себе на грудь. При этом оба человека должны быть рядом.
– А что сделала ты?
– Я окропила сапфир своей кровью. И когда артефакт её поглотил, то он создал мою копию.
– Понятно, магия крови… Значит, вся эта война случилась из-за тебя?
– Отчасти я во всём виновата, но я лишь боролась за собственное существование, как и все в Колмекуле.
– Элизабет – это твоё настоящее имя?
– Нет, так звали мою мать. Но мне оно больше нравится. Не хочу быть Невис. Теперь это имя ассоциируется со смертью и разрушениями. Орельен, я вот-вот пропаду. В следующее своё воплощение я постараюсь уничтожить королеву, но если мне это не удастся, то уплывай в Островную империю. Ей не нужен камень, ей нужна только я. В этом мире нам двоим нет места.
Лучница внезапно задрожала, тело её поблекло, и она начала растворяться в воздухе: вначале пропали руки и ноги, затем туловище, а напоследок – голова с печальной улыбкой. Орельен минут пять посидел, думая, в какой жуткий переплёт он попал, и отправился к крепости. Ворота «Доблестного стража» оказались на замке. Пролом, устроенный козаром-единорогом, зашили толстыми досками. Юноша хотел постучать в высокие двери, но как только он подошёл, ворота распахнулись, и перед Орельеном в окружении солдат предстал маг Фиделис.
– Доброго вечера, приятель! Мы уж и не чаяли тебя увидеть, – радостным голосом проговорил волшебник. – Где ты был?
– Меня похитили, но я вырвался, – усталым голосом ответил Орельен.
– Пресвятая Мать! Иди же скорее к нам, мы тебя напоим и хорошенько накормим.
Юноша вошел в фортецию и направился вместе с Фиделисом в столовую. Орельен с удовольствием съел две тарелки макарон, по которым здорово соскучился, и напился ржаного пива. Утолив свой физический голод, маг приступил к расспросам:
– Есть свежие новости о войне?
– Да, и весьма печальные. «Грозный страж» пал, и войска Невис двинулись к столице. Корвин VIII спешно собирает армию для генерального сражения.
– А где Руфин?
– Отбыл в Лонгус вместе с двумя магами и двадцатью солдатами, здесь остались только пятнадцать воинов и я.
– Мне нужно срочно отправиться в столицу, ты можешь мне помочь?
– Конечно. У нас остались две повозки с галлапидами.
– А мы можем поехать немедленно?
– Как скажешь, приятель. Я за тобой и в огонь, и в воду. Ты ведь настоящий герой.
– Героем я был с зелёным камнем, а теперь у меня его украли.
– Украли? Какая жалость. Значит, мы больше не увидим трясущихся от молний сипаушей и равков?
– Боюсь, что нет.
– Знаешь, это не важно. Геройство, оно же, внутри, а в тебе это есть. Ты способен выйти против любой нечисти с голыми руками и победить. Главное – верить в себя!
– Спасибо на добром слове.
– Всегда пожалуйста, обращайся, – сказал Фиделис и хлопнул Орельена по плечу.
Чародеи собрали в дорогу ящик провианта, взяли дорожные сумки, сменную одежду и отбыли в столицу Корвинии. Маг воды сел на место кучера, а Орельен заснул на сене в покачивающейся деревянной повозке.
Путешествие продлилось два дня. Когда волшебники стали подъезжать к Лонгусу, то увидели сотни людей и десятки телег, двигающихся им навстречу. Орельен попросил Фиделиса остановиться и обратился к бородатому старику с большим заплечным мешком, идущему мимо.
– Послушай, милейший, куда это вы все держите путь?
– Хотим укрыться в лесу и переждать, пока нечисть будет рыскать по городу.
– А что солдаты? Разве они не будут защищать столицу? – возмутился юноша.
– Ты что, сынок, ничего не знаешь? – удивился старец. – Армию нашу побили, король убит. Оставшиеся воины, маги и богачи, будь они неладны, уплыли на кораблях, а нас тут бросили. Вот мы и бежим, куда глаза глядят.
Седой мужчина продолжил свой путь, а волшебники двинулись к городу, но поехали не в центр, а к порту. На городской пристани было удивительно тихо. У причалов вместо десятков судов стояло всего два корабля. К счастью, в одном из них Орельен узнал «Черную вдову». На палубе, нервно наворачивая круги, бродил капитан Понтий в бордовом дублете и красной шапке, свисающей на правый бок. Волшебники бросили повозку и быстро забрались на корабль.
– Я уже не чаял увидеть тебя живым, – сказал капитан, обнимая Орельена, – а это кто с тобой?
– Мой собрат по гильдии, маг водной стихии, почитатель Лакуса – Фиделис.
– Приятно познакомиться, капитан Понтий, – рыжеволосый мужчина слегка поклонился. – Орельен, у меня для тебя хорошая новость.
– Маги смогли вылечить Беллу? – с радостью спросил юноша.
– Нет, к несчастью, нет. Она всё ещё без сознания. Волшебники провели пару магических обрядов, но всё оказалось бесполезно. У меня другая новость: пришло послание от твоего наставника Катона. Он пишет, что император Аврелий скоропостижно скончался, и ему наследовал его сын Арно. По случаю коронации нового императора объявлена амнистия всем заключенным и преследуемым, поэтому теперь вы с Беллой прощены.
– Отличные известия. В таком случае плывём к Каменному острову, надеюсь, что Лукиан придумает, как вылечить свою дочь.
В фиолетовом небе, со стороны востока, появилась большая туча чёрных воронов, которые стремительно летели к столице Корвинии. На горизонте, в лучах заходящего солнца, возникли тёмные силуэты сотен мертвецов, быстро марширующих к городу.
– Немедленно отплываем, – рявкнул Понтий, – если через пять оболов корабль всё ещё будет у пристани, то вся команда останется без ржаного пива!
Матросы забегали по кораблю, как ошпаренные. «Чёрная вдова» раскрыла кремовые паруса и, вдохнув воздух в лёгкие, спешно отправилась в путь по пенно-кипенным волнам Голубого моря.
Продолжение следует...
Автор: Marsianin2
Источник: https://litclubbs.ru/articles/71279-orelen-geroi-komelkuly-glava-7-iz-ognja-da-v-plamja.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: