Все два дня плавания к Пшеничному острову шёл дождь, и путешественники убивали время за игрой в карты. Белла играть отказалась и штудировала магические книги. Далмат же оказался заядлым игроком. Он выиграл у Орельена практически все партии, и к концу морского путешествия маг должен был воину-монаху половину годового жалования.
Корабль прибыл поздно вечером. Дождь к этому времени прекратился, но небо по-прежнему было затянуто тёмно-серой пеленой облаков. На причале путников ждал элегантный брюнет с правильными чертами лица. Он был одет в красный дублет, расшитый серебром, и тёмные брюки. Его голову венчал бордовый берет с большим чёрным пером.
– Доброго вечера, – приятным баритоном произнёс красивый мужчина. – Сразу представлюсь: меня зовут Винсент, с ударением на букву «е». Я новый прокуратор Пшеничного острова. Меня назначили вместо Линуса, и я в вашем полном распоряжении.
– Здравствуйте! – ответил за всех Далмат. – Меня интересуют два вопроса: где нас разместят и предполагается ли ужин?
– Достопочтенный лорд Арис приглашает вас к себе в замок, – ответил Винсент, поглаживая тонкие усики. – Там вас ждёт хвалёное гостеприимство Пшеничного острова, в том числе и обильная трапеза.
– Замечательно, – сказала Белла. – Давайте тогда немедленно отправимся в путь.
– Как пожелаете, благородные, – многозначительно глядя на колдунью, произнёс Винсент.
Прокуратор подал знак, и тут же на пристань прибежали ящеры с четырьмя роскошными паланкинами. Гости острова и прокуратор расселись в мягких креслах, и по приказу Винсента караван носилок двинулся к замку. Через четверть чакра путешественники достигли крепостных ворот и направились к дому лорда. Подойдя к центральным массивным дверям, паланкины остановились, и люди покинули их. Как только они это сделали, двери замка распахнулись, и оттуда выбежали два десятка солдат во главе с Акарио-Унито.
– Именем закона Островной империи, – громко закричал хет, – я, лорд Пшеничного острова, арестовываю вас по подозрению в убийстве моего отца, лорда Ариса! Прошу солдат немедленно схватить этих убийц и сопроводить в темницу.
Всё произошло так внезапно, что Белла и Орельен не успели оказать сопротивление. Им на головы надели мешки, а руки плотно связали за спиной верёвкой. Далмат же выхватил саблю и ударил ею по шее ближайшего воина. Затем кинулся на следующего. Но силы были неравны: на ратоборца одновременно напали пять человек и повалили его. Затем начали больно и методично избивать. После того как Далмат перестал сопротивляться, его, как и других, отправили в замковую тюрьму.
Стражники посадили пленников в одну камеру и ушли, оставив заключённых связанными и с мешками на головах. Когда дверь за солдатами закрылась, Белла тихо сказала:
– Орельен, Далмат, вы здесь?
– Я тут, – сказал маг, – Далмат тоже здесь, но он без сознания, я слышу, как он тяжело дышит.
– Мы попались как дети, – вздохнула Белла. – Я только хотела поджечь кого-нибудь из них, но они набросились на меня.
– Да, мы сели в лужу. Унито обставил нас.
– Он подчищает хвосты, – зло сказала Белла. – Сначала Тембе, потом Сибусо, теперь за нас взялся.
– Думаешь, он нас убьёт?
– Конечно, я бы на его месте так и поступила бы. Зачем лишние свидетели? Теперь он лорд. Дальше – больше. Кто его знает?
Дверь скрипнула, и в комнату вошли двое солдат. Один из них взял Далмата за ноги, а другой за руки.
– Тяжёлый боров, – сопя, прохрипел коренастый лысый ветеран.
– Но дерётся хорошо, – ответил ему молодой рыжеволосый воин. – Двоих прикончил, собака.
– Это была его последняя схватка. Новый лорд сказал, что завтра утром всех повесит.
Что-то звякнуло, рыжий солдат выругался и отпустил тело.
– Опять ты со своими железками, – возмутился ветеран. – Они тебе уже мешок порвали. Зачем ты их собираешь?
– Хочу научиться делать украшения, вот на всякой мелочи и тренируюсь.
– Ну что, всё собрал?
– Вроде да, – ответил рыжий парень, ища в полутьме камеры кусочки железа.
– Тогда понесли эту тушу, и мне надо ещё на конюшню успеть.
– Для чего?
– А это не твоё дело. Хватай давай.
Солдаты вновь подняли воина-монаха и вынесли его в коридор. Затем дверь закрылась, и привычно лязгнул замок. Белла стала шарить ногой по полу помещения, надеясь на удачу. И ей повезло: она нащупала кусочек железа, пододвинула его к себе и взяла связанными руками. Железка была не очень острая, но верёвку постепенно резала.
Вдруг дверь опять скрипнула, и в камеру влетел рыжий воин, за ним, отчеканив подошвами по полу, зашёл ветеран.
– Давай быстрее хватай девку, – сказал зло старый солдат, – и тащим её к прокуратору. Надеюсь, это был последний приказ на сегодня, иначе я до конюшни не доберусь.
– Да что там у тебя? – настойчиво спросил рыжеволосый. – Колись уже.
– Брагу я там припрятал. Хотел сегодня немного отдохнуть.
– Тогда я с тобой.
– Нет уж, – возмутился ветеран. – Там только на одного.
– Тогда я тебя десятнику сдам, – упорствовал молодой воин.
– Ладно, пойдём вместе.
Солдаты взяли Беллу под руки и вывели из темницы. Затем повели вверх по длинной скрипучей лестнице и усадили на стул в какой-то комнате.
– Можете быть свободны, – сказал властный мужской голос.
Воины вышли, а кто-то осторожно снял с волшебницы мешок, и Белла увидела улыбающегося прокуратора. С его лицом произошла разительная перемена: челюсть выдвинулась, а из-под верхней губы торчали острые клыки.
– Как вы прелестны, не могу оторвать от вас глаз, – начал Винсент. – Очень жаль, что такая красивая девушка бессмысленно пропадёт.
Белла слушала, а пальцы медленно резали верёвку кусочком железа. Колдунье казалось, что ещё несколько оболов, и её руки будут свободны. И тогда она камня на камне не оставит от этого змеиного гнезда.
– Знаете, бессмертным существам бывает неимоверно скучно коротать столетие за столетием на этой бренной земле. Приходится хоть как-то себя развлекать. Вот я и пошёл на службу к Акарио. Он мне показался занятным: тело одно, а душа совсем другая.
«Что ж, подожди, я устрою тебе веселье», – подумала колдунья. Веревка, наконец, поддалась, и руки волшебницы освободились. Девушка вскочила со стула, в её руках возник огненный шар, и она, не задумываясь, запустила его в самодовольное лицо прокуратора. Но, к разочарованию Беллы, огонь не причинил Винсенту никакого вреда. Шар пламени прошёл сквозь мужчину, как будто его не существовало, и ударился о каменную стену, рассыпавшись сотнями искр. Волшебница, не веря своим глазам, запустила ещё два огненных шара, но результат остался прежним.
– Проклятье, – сказала колдунья.
– Да, так и есть, – с грустью заметил прокуратор. – Самое настоящее проклятье.
– Но ведь огонь на вурдалаков действует, – как будто самой себе сказала Белла. – Так в книжках написано.
– Правда? – удивился Винсент.
Ноги Беллы подкосились, и она в растерянности села на пол. Впервые в жизни девушка не знала, что ей делать.
– Да не расстраивайтесь вы так, – сочувственно сказал мужчина. – Будь я обычным кровопийцей, то давно бы уже сгорел. Дело в том, что я, как бы это сказать, высший вампир. Меня практически нельзя убить. Да, серебро причиняет мне боль, и солнце достаточно тяжело переносить, но при свете дня я не сгораю. Всё это меня не касается. Единственное – приходится пить кровь. Но это больше жажда, чем необходимость. Я пришёл в этот мир вместе с вашими предками, когда наша прежняя земля оказалась разрушена. Природа этого волшебного мира повлияла на меня, и я стал более могущественным. Первые сто лет я здорово развлекался, создавая себе подобных и упиваясь властью. Но затем мне всё это наскучило, и я предался путешествиям. Я посетил Корвнию и Ноксию, Мёртвые земли, Чёрный лес, но нигде не встречал подобных мне. Я уникален и потому ужасно одинок.
– Что же вы делаете здесь? – спросила колдунья.
– Я узнал об артефакте, и мне захотелось его попробовать на себе. Ты не поверишь, мне вздумалось стать смертным, почувствовать снова вкус жизни со всеми её тяготами и заботами, а затем состариться и умереть. Но, увы, камень не действует на меня. Видимо, я бездушное существо – нечего переселять. Я проклят.
– Мне очень жаль, – искренне сказала колдунья.
– О, не жалейте меня. Я чудовище. Я принёс в этот мир зло и породил сотни упырей.
– Если вы раскаиваетесь, то можете помочь хорошим людям и тем самым сделать доброе дело, – с надеждой сказала Белла.
– Не смеши меня, девочка, – ехидно улыбаясь, ответил прокуратор. – Ты только что хотела убить меня. Тоже мне «хороший человек». У вас у всех руки по локоть в крови. Вы все мечтаете только о том, чтобы перегрызть друг другу глотки. Я видел это десятки раз. Вы все неисправимы. Такие, как ты, погубили ту землю, а нынче губите эту. Какая разница: он победит или кто-то другой. Через сто лет о вас даже не вспомнят.
– В таком случае вы могли бы хотя бы не мешать.
– А это увлекательная мысль, – оживился Винсент, – стравить вас, как пауков в банке, и посмотреть, кто выживет. Что ж, наверное, так и поступлю. Но прежде я тебя помучаю. Я предлагаю тебе сделку: я отпущу тебя и, более того, дам тебе ключи от всех дверей в замке, если ты расскажешь мне поучительную и интересную историю, которая мне понравится. Согласна?
– Да, – не раздумывая ответила Белла.
– Тогда я весь внимание. Начинай.
– Жил-был юноша, – собираясь с мыслями, произнесла Белла, – он родился в бедной крестьянской семье и с детства был вынужден добывать себе пропитание. Отец отдал его в услужение к богатому родственнику, у которого была сапожная мастерская. Через пять лет он дослужился до подмастерья. И однажды мастер отправил его в замок для того, чтобы парень снял мерку с ноги одной молодой особы. Эта барышня оказалась дочерью лорда, которую тот от всех скрывал, ибо она обладала божественной красотой. Юноша влюбился в трогательную леди и поклялся быть с ней. Это стало целью его жизни. Он бросил кожевенное ремесло и ушёл в лес к разбойникам с желанием разбогатеть. Там он вступил в лесную шайку и начал грабить и убивать проходящих через лес путников. За десять лет шайка разрослась до многочисленной банды, а молодой человек, благодаря твёрдости своего характера и уму, возглавил её.
Однажды лесные головорезы напали на замок, перебили стражу и убили лорда. Парень наконец достиг цели своей жизни и получил свою возлюбленную. Он занял место хозяина замка, а грабители стали его солдатами. Год проходил за годом. Молодой человек превратился в мужчину, и жизнь лорда стала тяготить его. Любимая девушка утратила былую привлекательность: растолстела и подурнела. Быть господином оказалось не так уж и легко: крестьяне жаловались на неурожай, купцы – на штормы и пиратов, а городские жители – на непомерные налоги. Все были чем-то недовольны и требовали льгот, денег, а также отсрочки платежей. Даже солдаты, бывшие товарищи по оружию, роптали. И однажды наш герой тайно бежал из замка. Он перебрался в другую страну и там устроился наёмным воином. Он прошёл множество сражений, дослужился до офицерского звания и умер в одном из походов от сердечного приступа. Последние годы его жизни оказались самыми счастливыми.
– Да, иногда мы сами не понимаем, чего хотим, – печально сказал прокуратор. – Мы стремимся к одному, но на самом деле нам нужно совершенно другое. Мне понравилась твоя история. Не гениально, но заставляет задуматься. Я отпущу тебя. Иди спасай своих друзей.
Прокуратор снял с пояса связку ключей и отдал их Белле.
– Акарио в кабинете лорда наверху. Это твой шанс поквитаться с ним. Желаю тебе удачи. Если выживешь, то навещу тебя как-нибудь. Уж очень мне понравилось твоё милое личико. Береги его.
Винсент послал колдунье воздушный поцелуй и, обернувшись в одно мгновение чёрным вороном, вылетел в открытое окно. Колдунья осторожно выглянула в коридор. Там никого не было. Она на цыпочках пробралась до лестницы и спустилась по ней. Ступени предательски скрипели, но, видимо, стража не обращала на это никакого внимания.
Железная дверь в темницу замка была закрыта. Белла нашла нужный ключ и открыла её. В тюремном коридоре на табуретке сидел стражник с рыжими волосами. Белла взяла лопату, стоявшую у стены, и осторожно подошла к воину. Тот оказался мертвецки пьян. Колдунья обезоружила стражника и уложила его на пол. Заняв более удобное положение, солдат сладко засопел.
Колдунья наобум открыла несколько дверей и за одной из них обнаружила Орельена. Белла тут же сдёрнула с него мешок и развязала руки.
– Привет! А я думал, что тебя больше не увижу.
– Не дождёшься, я ещё тебя переживу!
– Где Далмат? – спросил маг.
– Не знаю, в тюрьме его нет. Может быть, наверху.
– Тогда пошли его искать.
– Там Акарио, – заколебалась Белла.
– И что? – сказал Орельен.
– Нам придётся его убить, – с тревогой произнесла колдунья, – даже если нас потом осудят, и мы не сможем оправдаться.
– Значит, такова его судьба, – согласился маг.
Двое волшебников вышли из тюрьмы и осторожно поднялись по лестнице на второй этаж. Они услышали шаги стражников и спрятались в ближайшей комнате. Солдаты прошли мимо. После того как воины ушли, маги вернулись обратно в коридор и быстро добежали до лестницы на третий этаж. В конце ступенек находилась небольшая дубовая дверь.
Волшебники одолели лестницу, и Белла заглянула внутрь помещения. По стенам комнаты висели разнообразные картины охоты: на одной – двое стрелков целились в оленя, на другой – собаки под руководством всадника загоняли кабана, на третьей – изображались охотники на привале, а рядом с ними лежали туши убитых животных. В левом углу комнаты между шкафами стоял резной коричневый стол, заваленный бумагами, на нём горела свеча. Хета нигде не было видно. Белла и Орельен зашли в покои лорда. Маг увидел ещё одну дверь, ведущую из помещения. Вдруг она открылась, и на пороге возник Акарио–Унито. Он был удивлён незваным гостям, но рефлексы его не подвели, и чернокожий мужчина тут же кинул кинжал, целясь в голову колдуньи.
Белла попыталась закрыться от летящей смерти с помощью связки ключей. Кинжал отскочил и ударил девушку рукоятью в лоб, от чего волшебница потеряла равновесие и, сделав два шага назад, запнулась и покатилась по лестнице вниз. Орельен, увидев произошедшее, кинулся на хета с удвоенной яростью и вцепился ему в шею. Акарио–Унито ничего не оставалось, как душить мага в ответ. Мужчины свалили друг друга на пол и завертелись клубком, словно два разъярённых кота. Орельен почувствовал спиной, что лежит на клинке. Волшебник отпустил хета и схватил правой рукой кинжал. Акарио–Унито подумал, что побеждает, и усилил нажим. Маг извернулся и со всей силы всадил кинжал в живот противнику. Хет разжал пальцы. Орельен встал и отдышался.
Неприятель неподвижно лежал на полу, зажимая рану рукой. Юноша оставил противника и неспеша спустился на второй этаж. Белла сидела на ступенях, схватившись за голову. По коридору к ней бежали стражники, вытаскивая на ходу мечи. Волшебник бросил кинжал в сторону солдат. Воины остановились. Этого времени хватило для того, чтобы колдунья пришла в себя, и в её правой руке появился огненный шар. Увидев огонь, исходящий из рук волшебницы, стражники решили не рисковать и поспешили исчезнуть из виду.
– Как ты? – хрипло спросил Орельен.
– Голова раскалывается, – ответила колдунья, – что с голосом?
– Ерунда, – махнул рукой маг.
– Ты его убил?
– Да, или почти да. Он лежит в комнате и истекает кровью.
– Пойдём посмотрим.
Орельен и Белла вернулись в покои лорда Пшеничного острова. К несчастью, хета на месте не оказалось. Вместо него в свете свечи блестела лужа крови.
– Уполз, гад, – злобно сказал маг.
– Ничего, найдём, – весело ответила колдунья, – кровь укажет нам путь.
Алая дорожка тянулась в следующую комнату. Маги пошли по следу и оказались в небольшой спальне с открытым окном. Из мебели в помещении был только здоровенный дубовый шкаф, да пара кроватей. На одной из постелей лежал мёртвый Акарио.
***
***
– Вот и всё, – проверяя дыхание хета, сказал маг.
– Не знаю, не нравится мне всё это.
– Что именно?
– Эти две кровати. Ведь это оборудование для перехода. А что, если он успел вселиться в кого-то?
– Но здесь никого нет.
Из шкафа донёсся какой-то странный шум. В руках Беллы тут же возникло пламя.
– Орельен, открой шкаф, – сказала девушка.
Маг быстро подошёл к шкафу и резко распахнул дверцы. Там, среди одежды, в одной нижней рубашке, с кляпом во рту и завязанными руками сидел старый лорд Арис. Орельен вынул кляп и развязал лысого старика.
– Спасибо, молодой человек, – сказал хет. – Только подумать, мой собственный сын связал меня и заставил сидеть в этом гробу. Заживо похоронил родного отца. Я отрекаюсь от него. Пусть его заберёт бог Мут.
– Боюсь, достопочтенный, что ваше проклятье уже сбылось. Он мёртв! – ответила Белла.
– Как мёртв? – удивился лорд Арис. – А как же суд? Как же попранная отцовская честь? Мерзкое отродье.
Старик увидел тело сына и в сердцах плюнул в его сторону. Забряцав сапогами, в комнату влетел отряд стражи из пяти человек.
– Достопочтенный лорд Арис, вы живы? – удивился сотник, стоящий впереди всех.
– Конечно, я жив, Клесий! А тебя ждёт разжалование и порка! Меня в моём собственном замке связали и посадили в шкаф, словно я проеденная молью шуба! Я вас всех на чистую воду выведу, предатели! Немедленно вызвать ко мне слуг и палача! И приберитесь здесь. Труп этого изменника выбросите в сточную канаву.
– Но это же ваш сын, Акарио, – возразил Клесий.
– Не сметь больше произносить имя отцеубийцы в моём доме! Пошли вон!
Солдаты забрали мёртвое тело и вышли.
– Ещё раз большое спасибо, – сказал хет, обращаясь к магам. – Теперь мне нужно привести мой дом в порядок. И как только я с этим закончу, то вызову вас для того, чтобы достойно наградить. А теперь прошу оставить меня.
Белла и Орельен покинули лорда и спустились на второй этаж. На лестнице они столкнулись с тремя напуганными слугами, за которыми шёл бородатый мужчина в красном плаще и капюшоне.
На втором этаже маги встретили сидящего в коридоре Далмата. Лицо его было в синяках, правый глаз заплыл, а волосы были в крови.
– Стражники на меня больше не нападают, даже странно, – заплетающимся языком сказал воин-монах.
– Всё кончено. Акарио мёртв, – ответил Орельен.
– Ну, вот, даже подраться толком не пришлось, – с сожалением сказал Далмат.
– А ты где был? – холодно спросила Белла. – Мы тебя по всему замку искали.
– Не помню, – пожав плечами, ответил воин. – Меня стукнули по голове, и я отключился. Очнулся в одной из комнат, вышел, смотрю – вы идёте.
– И руки были не связаны? – удивилась колдунья.
– Нет, а что, должны были быть?
К троице подбежала служанка в чепце и сером платье с передником.
– Благородные, – начала запыхавшаяся голубоглазая брюнетка. – Меня зовут Альма, и меня прислали к вам в услужение. Господин велел устроить вас в лучших комнатах, а также вызвать врача, если он вам потребуется.
– Потребуется, и ещё как, – с болью в голосе сказал воин-монах.
Орельен, Белла и Далмат с удовольствием воспользовались гостеприимством лорда и разошлись по комнатам с мягкими постелями.
Белле снился кошмар. Она шла по чёрному лесу, и он казался нескончаемым. Корни деревьев хватали её за ноги, а ветки рвали её белую нижнюю рубашку. Девушка размахивала мечом и отбивалась от кривых, покачивающихся деревьев. Вдали послышался протяжный, злобный волчий вой. Что-то наблюдало за ней. Это были маленькие красные глаза, наполненные ненавистью. Белла побежала и выскочила на прогалину. На ней она столкнулась со сгустком чёрной материи. Колдунья хотела воспользоваться магией, но огненный шар, несмотря на прочтённое заклинание, не появился в её руке. Белла ударила по существу мечом, но клинок не причинил демону никакого вреда. Волшебница разила снова и снова, но оружие лишь рассекало воздух. Отродье Мута разразилось ехидным смехом и впилось острыми невидимыми клыками в незащищённую шею девушки. Белла пыталась оторвать тварь от себя, но та лишь сильнее сжимала зубы на теле своей жертвы. Колдунья почувствовала слабость, в глазах её потемнело, и она проснулась.
Белла лежала в своей комнате в замке лорда Пшеничного острова. За открытым окном в ночной тиши ярко горели две луны: маленькая Жёлтая и большая Синяя. Девушке показалось, что в тёмной комнате кто-то есть, поэтому она зажгла с помощью магии свечу. И тут же вздрогнула – рядом с кроватью на стуле притаился вампир Винсент.
– Не хотел тебя будить, ты такая миленькая, когда спишь, – произнёс мужчина.
– Что вы здесь делаете? – испуганно спросила Белла.
– Решил напоследок тебя увидеть, – ответил вампир. – Ты мне напомнила одну даму из моей далёкой юности. Это было ещё до того, как я стал хозяином ночи. Я был простым солдатом, нёс службу у крепостных ворот. И тут увидел её, мою судьбу. Девушку по имени Агнесса. Она возвращалась со своим отцом, зажиточным купцом, из очередной деловой поездки. Он торговал тканями: шёлком, льном, хлопком. Агнесса всегда была такой нарядной, отец баловал её. В тот вечер она была в коротком салатовом платье с золотыми пуговицами, а на ногах красовались маленькие коричневые сапожки из оленьей кожи. Длинные вороные волосы её развевались и блестели на солнце. Агнесса что-то спросила у меня, и я утонул в её бездонных малахитовых глазах. Я понял, что влюбился и хочу быть только с ней. Мы начали встречаться. Я предложил ей тайно венчаться и бежать, но она отказалась. Я понимал почему: нищий солдат – не пара для богатой девушки. Вскоре до меня дошли слухи, что купец просватал свою дочь за торгового партнёра. Я впал в уныние. И тут сослуживец рассказал мне, как можно легко и просто разжиться деньгами. Он прознал, что на кладбище, в одной усыпальнице, находятся несметные сокровища. Нужно только прийти и забрать их.
И вот поздно ночью я с приятелем отправился в склеп. Он открыл железную дверь ключом, который украл у кладбищенского сторожа. Мы зажгли факелы и зашли в усыпальницу. Воздух был тяжёлым и спёртым. Пройдя по небольшому коридору, мы оказались в подземном зале, где стояло два десятка саркофагов. Каменные гробы были украшены барельефами в виде животных и людей. Мы искали конкретный саркофаг. И вскоре я обнаружил его. На нём было изображено лицо кричащего бородатого бога с выпученными глазами. Вокруг него толпились крохотные слуги, несущие на подносах дары, а он верещал на них. Видимо, что-то этого бога не устраивало. Я попытался сдвинуть крышку саркофага, но она не поддавалась. Тогда мы попробовали вдвоём, и каменный гроб открылся.
Внутри лежал почерневший мертвец. К несчастью, ни золота, ни драгоценных камней мы не обнаружили. Вдруг труп зашевелился, поднялся и схватил высохшими руками сослуживца за шею. Я в ужасе закричал и побежал прочь из усыпальницы. Примчавшись к двери, я вспомнил, что она закрыта, а ключ от неё на поясе у моего приятеля. Я медленно развернулся и осторожно вернулся назад, вздрагивая от каждого звука. У проклятого саркофага лежало тело неудачливого расхитителя могил. Твари, которая это сделала, нигде не было видно. Я склонился над трупом и стал искать ключ от усыпальницы. Вдруг я почувствовал, что кто-то стоит сзади меня. Я хотел обернуться, побежать, но все члены мои одеревенели. Существо приблизилось ко мне, и я ощутил затылком дыхание смерти. Тварь острыми зубами резко впилась мне в шею, и я потерял сознание.
Через какое-то время я очнулся в полной темноте. Факел погас, страшно болела голова, но в руке у меня был ключ от двери в склеп. На ощупь я выбрался из усыпальницы. На улице уже рассвело. От чего-то солнце причиняло мне нестерпимую боль, моя кожа покраснела и воспалилась. Я добежал до ближайшего сарая и спрятался там от солнечного света. Я подумал, что заболел и нужно просто переждать время до выздоровления. Как только небесное светило скрылось за горизонт, я покинул своё временное пристанище и отправился в казарму.
Странно, что я не чувствовал голода, хотя обычно, если вовремя не поем, то живот начинает болеть. По пути в солдатский барак дорогу мне перебежала рыжая кошка. И тут во мне как будто проснулся дикий зверь. Я бросился на неё, схватил и впился зубами в маленькое тельце. Я выпил всю кровь кошки до последней капли. Затем мне стало противно, и я отбросил её труп прочь. Тут пальцами я нащупал острые клыки во рту. Их раньше не было. И я понял, что в таком виде мне нельзя ни в казарму, ни куда-либо вообще. Мне рассказывали про кровопийц, но я не верил ни единому слову. Мне казалось, что это всё сказки. И вот теперь я – вампир, хозяин ночи.
Я нашёл заброшенный дом на окраине города и стал жить в нём. Днём спал в подвале, а по ночам выходил на охоту. Людей убивать брезговал и потому питался кровью крыс, куриц, собак и других животных. Кто попадался – того и пил. Часто по вечерам я приходил к дому Агнессы и смотрел на неё через окно. Чем больше я любовался девушкой, тем нестерпимей было моё желание обладать ею.
Однажды я не выдержал и забрался в открытое окно спальни. Она лежала на кровати, также, как и ты нынче, в шёлковой ночной сорочке под шерстяным одеялом. Чёрные волосы её распластались колечками на пуховой подушке, Агнесса чему-то улыбалась во сне, а носик сладко сопел. Я погладил её розовую щёчку ледяными пальцами. Она проснулась и открыла миру свои добрые, светло-зелёные глаза, но через мгновение вместо спокойствия я увидел в них непередаваемый ужас. Девушка завизжала так, что пришлось закрыть руками уши. Наверное, она испугалась меня. За многие дни скитаний моя рубаха и штаны были изодраны в клочья, дублет покрылся пятнами крови, а лицо заросло щетиной. К тому же мои клыки слишком сильно выпирали и делали меня похожим на монстра. Я прыгнул в окно и скрылся в темноте.
Позже я узнал, что Агнесса вышла замуж и покинула город. Но брак её был недолговечным. Она боялась покидать новый дом, тряслась от каждого шороха, а через девять дней после свадьбы повесилась. Вот я все эти годы и думаю, а не из-за меня ли?
– Вы ни в чём не виноваты. Может, её муж был деспотом и бил её, – сказала девушка. – Вот она и вздёрнулась.
– Нет, муж её был хорошим человеком, – с сожалением возразил Винсент. – Впрочем, я не ностальгировать сюда пришёл. Я хочу предупредить тебя кое о чём.
– О чём же?
– О том, что существо, которое пряталось в Акарио, осталось живо.
– И кто теперь новый носитель? – напряжённо спросила колдунья.
– О, не всё так просто, ты сама должна догадаться об этом, – улыбаясь, ответил мужчина. – Иначе твоя жизнь будет такой же скучной, как и моя. Думай своей красивой головкой.
Вампир встал со стула, расправил руки и превратился в крупную летучую мышь, которая, облетев комнату, сиганула в окно.
На позолоченном троне, обитом багровым бархатом, в оранжевом камзоле, расшитом золотом, и коротких жёлтых штанах с белыми чулками, с расставленными в разные стороны ногами, в коричневых башмаках восседал лорд Арис. Перед ним стояли Орельен, Белла и Далмат. Маги были одеты в плащи, а Далмат – в чёрную рясу с пурпурным поясом. Рядом с троном находились два стражника в серых стёганках и серебристых, неокрашенных шапелях. Один воин был тучный и маленький, а второй – высокий и тощий. Также в зале был уже знакомый магам чернобородый мужчина с тяжёлым взглядом в красном плаще и капюшоне.
– Доброго утра, дорогие мои спасители, – начал старый хет, – благодаря вам я остался жив. И теперь буду вашим вечным должником. Мой сын предал меня, убил обожаемого мной прокуратора Линуса и хотел занять этот трон. Но вы остановили отцеубийство. То, что вы сделали, нельзя измерить какими-либо ценностями. Но всё же позвольте вручить вам небольшую награду в сто золотых.
Арис махнул рукой, и слуга в красном плаще достал из-за пазухи чёрный кисет и вручил его Далмату. Белла смотрела на лорда и думала: «Сидит ли в нём Унито или же перед ней действительно настоящий хет? Когда они зашли в комнату, в ней был только старик, а другого выхода из помещения не было».
– Я распорядился, и на пристани вас будет ждать корабль, – продолжал лорд. – Так что уже сегодня вы можете отплыть домой, но я не говорю вам прощайте, я говорю вам до свидания. Надеюсь, мы ещё увидимся при более благоприятных обстоятельствах, и вы расскажете мне о своих приключениях.
Белла вдруг вспомнила, что точно такую же фразу сказал Унито на Кукурузном острове. И все её сомнения сразу же отпали. «Серв перебрался в старого лорда и теперь представляет ещё большую опасность, – решила девушка. – Его нужно немедленно остановить, пока он не забрался в кого-то ещё». Колдунья подняла правую кисть, быстро прочитала заклинание и запустила огненный шар в изумлённого хозяина замка. Одежда на лорде мгновенно вспыхнула, он вскочил с трона, неистово закричал и, пройдя несколько шагов, свалился на мозаичный пол. Ошарашенные стражники пришли в себя и бросились на Беллу с оголёнными мечами.
– Сумасшедшая, – зло сказал Далмат и кинулся с саблей на ближайшего воина. Орельен судорожно достал кинжал. На мага летел мясистый ратник со здоровенным мечом. Юноша уклонился от удара и сделал свиноподобному стражу подсечку. В результате солдат грохнулся, а его шлем отлетел в сторону дверей. Волшебник молниеносно вонзил клинок в шею противника.
Далмату повезло меньше. Его визави оказался искусным фехтовальщиком и уже пару раз чуть не лишил монаха головы. Поединок решила колдунья, хладнокровно поджарив долговязого воина. Бородач в красном капюшоне, оставшись в одиночестве, поспешил ретироваться. Он в два прыжка оказался у маленькой двери рядом с троном и скрылся за ней, щёлкнув изнутри засовом.
– Что это было? – спросил в ярости Далмат.
– Так нужно, – холодно ответила Белла. – Каждый на моём месте поступил бы точно также. Я убила предателя, который угрожал империи.
– Надеюсь, ты сможешь доказать это Суду Короны, – с металлом в голосе проговорил воин-монах. – Иначе ты проведёшь свои последние дни в Пещере страданий.
– Ты думаешь, он был Унито? – догадался Орельен.
– Да, но теперь его уже нет. Мы победили.
– Хороши победители! – с иронией заметил ратоборец. – Скоро здесь окажется вся стража замка, и от нас останутся рожки да ножки. Нужно скорее убираться от сюда.
– Далмат прав, бежим! – быстро сказала Белла и поспешила к дверям.
Троица выскочила во двор замка. По дороге до крепостной стены они никого не встретили. У ворот дежурили несколько солдат. В одном из них Орельен узнал сотника Клесия. На офицере поверх стёганки был надет длинный и просторный плащ с изображением герба острова – пучок колосьев пшеницы на красном фоне. А на голове в лучах солнца блестел синий шапель.
– Уже покидаете нас? – осведомился Клесий.
– Да, срочно вызывают в столицу. Не могут без нас никак, – картинно улыбаясь, ответил Далмат.
– Что ж… тогда, благородные, счастливого пути, – проговорил сотник и велел открывать ворота.
Обитые железом ворота крепостной стены заскрипели, и беглецы увидели пшеничные поля и лес. Воин-монах и двое магов благополучно выбрались за пределы крепости и помчались в сторону порта. Через двадцать оболов непрерывного бега троица достигла Голубого моря. У причала было пришвартовано три парусных судна. На одном из них шла погрузка товара. По пристани бегали босые матросы в белых рубахах, коротких коричневых штанах и с синими банданами на голове. Они таскали тяжёлые ящики и закатывали по трапу толстые бочки.
Рядом с матросами стояли два капитана. Один из них был в возрасте, с аккуратной седой бородой и усами, второй – молодой рыжеволосый парень с поднятыми вверх изящными усиками. Оба они носили высокие алые шапки, свисающие на бок, бордовые дублеты и длинные красные штаны, заправленные в чёрные кожаные сапоги. Белла подошла к капитанам и прервала их беседу:
– Доброго утра. Кто из вас готов нынче же отправиться на Каменный остров?
– Вы, наверное, столичные гости, о которых меня предупреждали, – сказал опытный морской волк. – Я обещал лорду отвезти вас на Каменный остров. Корабль отплывёт, как только матросы погрузят муку и пшеничное пиво.
– Увы, мы ужасно спешим, – заявил Далмат, – и совершенно не можем ждать.
– Боюсь, я не могу отправиться раньше. У меня контракт с купцом Плинием, – поглаживая бороду, ответил старый морской волк.
– Если вы так торопитесь, то я могу вас отвезти, – встрял в разговор молодой хозяин судна. – Меня зовут Понтий, я капитан «Морского вихря». Но за перевозку я возьму двойную цену.
– Мы готовы дать вам в пять раз больше – пятьдесят золотых, – сказал Орельен, – но только если мы отплывём немедленно.
– Мне нравится иметь с вами дело, благородные, – радостно произнёс Понтий. – Прошу на борт.
Трое беглецов устремились на палубу, а молодой капитан закричал матросам: – Если корабль через пять оболов не будет в море, то вместо картофельного рома сегодня на ужин будут подавать воду!
Каждому из пассажиров досталась своя небольшая каюта. Белле было тяжело оставаться одной, и она отправилась навестить Орельена. Когда она пришла, то застала мага стоящим у окна и наблюдающим за отходом судна от острова.
– Красивый корабль и, должно быть, достаточно быстроходный, – сказала колдунья. – Я думаю, что мы скоро доплывём.
– Я бы предпочёл плыть как можно дольше, – со вздохом ответил маг.
– Почему?
– Потому что, как только мы приплывём, нас сразу же отправят под суд. Мы публично прикончили лорда острова, а за такое по головке не погладят.
– Мне кажется, что ты преувеличиваешь. Мы всё объясним. Всё будет хорошо, – твёрдо сказала Белла.
– Не уверен, – покачал головой Орельен.
– По-твоему, я не должна была его убивать?
– Нет, потому что сначала всё нужно было обсудить. Последнее время ты сама не своя. Откуда у тебя такая импульсивность? Я пошёл с тобой, надеясь на хороший заработок и весёлые приключения, а мне приходится убивать людей направо и налево. За сутки я лишил жизни двоих. Одного, правда, мне не жалко. Но второй умер ни за что.
– К несчастью, Орельен, – зло сказала волшебница. – Жизнь так устроена: либо ты, либо тебя. Но ты у нас правильный! Всё тебе надо поразмышлять! Да пока бы мы думали, Унито разрушил бы всю империю. Может, тебе и плевать на Каменный остров, а мне нет. Это мой дом.
– Почему ты вообще решила, что он Унито? – спокойно спросил маг.
– Во-первых, мне сказал об этом Винсент, во-вторых, лорд говорил те же слова, что и Акарио, а в-третьих, Арис был в той комнате, когда мы пришли, – загибая пальцы, ответила Белла.
– Я, конечно, этого странного прокуратора не знаю так хорошо, как его знаешь ты, но я бы не стал ему доверять, поскольку один раз Винсент уже нас предал. Лорд мог просто произнести похожую фразу, я вот уже и не помню, что точно Акарио говорил. А ещё ты забыла, что там было открытое окно, через которое мог убежать кто угодно. Так что не факт, что ты убила Унито. Может быть, он вселился в Далмата. Ведь это тоже нельзя исключать.
– Пресвятая мать! – воскликнула Белла. – У меня совершенно из головы выскочило окно, и, правда, Унито мог вылезти через него. Но неужели я ошиблась?
– Не знаю. Время покажет, – с грустью ответил Орельен.
Белла понурила голову и ушла в свою каюту. В течение всего путешествия она из неё не выходила.
Продолжение следует...
Автор: Marsianin2
Источник: https://litclubbs.ru/articles/70972-orelen-geroi-komelkuly-glava-3-po-lezviyu-nozha.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: