Сверкающие стрелы, мощные болты из арбалетов, колющие мечи и размахивающие топоры — все это было неотъемлемой частью китайского поля боя, поэтому неудивительно, что солдаты стремились защитить себя как могли, используя доспехи и щиты. Кожаные туники с металлическими элементами, бронзовые или железные шлемы и щиты из лакированной кожи помогали отражать хотя бы часть метательных снарядов и рубящих клинков, летящих в сторону солдата. Лошади также были защищены, и тяжелая кавалерия, где всадник и лошадь были полностью облачены в доспехи, стала характерной чертой более поздних китайских армий.
Ранняя броня
Историю и эволюцию доспехов в китайской военной истории трудно установить с уверенностью, учитывая их часто недолговечный характер, но текстовые описания и изображения в искусстве, например, на настенных росписях и керамических фигурках, а также сохранившиеся металлические детали могут помочь реконструировать основные этапы развития. Кто именно носил доспехи и когда — это отдельный вопрос. Военные трактаты периода Воюющих царств (ок. 481–221 гг. до н.э.) предполагают, что все офицеры любого ранга носили доспехи. Те же источники содержат упоминания о командирах, которые хранили доспехи в мешках и распределяли их среди войск, но, по крайней мере, часть рядовых пехотинцев, призванных по призыву, вероятно, должны были обеспечивать себя самостоятельно. Это, очевидно, зависело от их возможностей, и для большинства из них, будучи фермерами, это вряд ли было реалистичной возможностью.
Наиболее распространенным источником кожи была коровья шкура, но также встречаются шкуры буйволов и носорогов.
Первые доспехи в Китае были изготовлены из шкур животных в эпоху неолита . Вероятно, они не были сильно приспособлены к своей новой функции и, скорее всего, предназначались для того, чтобы произвести впечатление, а не для отражения ударов оружия. Начиная с династии Шан (ок. 1600–1046 до н.э.), кожа использовалась для изготовления доспехов, и она оставалась популярным выбором на протяжении столетий. Наиболее распространенным источником кожи была коровья шкура, но также упоминаются шкуры буйволов и носорогов (суматранский носорог был распространен в Китае до V века до н.э.). Дубленая и жесткая кожа, достаточная для отражения оружия бронзового века , изготавливалась из двух частей для защиты груди и спины воина.
Иногда в качестве дополнительного слоя защиты использовались куски раковин, и сохранились остатки доспехов с высокими защитными накладками на шею. Доспехи часто раскрашивали, обычно используя красный, желтый, белый, черный и синий цвета. Некоторые были украшены металлическими накладками и изображениями устрашающих мифических существ, тигров или масок демонов.
Щиты
Щиты использовались ещё в период династии Шан, а возможно, и раньше. Ранние модели были больше по размеру, вероятно, потому что доспехи того времени были менее эффективны, чем более поздние. Некоторые сочетали бронзовые пластины и кожу, в то время как более простые варианты изготавливались из плетёной лозы, переплетённого бамбука или тростника, деревянных планок или шкур животных. Кожа или многослойная ткань натягивались на деревянный или бамбуковый каркас, а затем покрывались лаком для дополнительной прочности без значительного увеличения веса. Щиты выпускались двух размеров: меньший для пехоты и больший, способный покрыть рост человека, для колесничих . Пехотный щит держали в одной руке, а найденные в гробницах находки свидетельствуют о том, что он имел приблизительно прямоугольную форму, слегка изогнутую наружу в центре, с одной вертикальной ручкой, расположенной по центру, и размерами 70 x 80 см.
Шлемы
Голову солдата защищал шлем, изготовленный сначала из ротанга или кожи, а позже — из бронзы. Обычно это были шлемы сферической формы, закрывающие верхнюю часть ушей, защищающие затылок и увенчанные простым низким гребнем. Некоторые металлические шлемы имели стилизованные выступы и гравировки, похожие на те, что использовались на щитах. Бронзовые шлемы были подбиты более мягким материалом для смягчения ударов и для комфорта; они весили в среднем 2-3 килограмма. Шлемы были способны отражать только легкие снаряды и скользящие удары меча, а многочисленные останки скелетов, свидетельствующие о ранах от наконечников стрел и мечей, позволяют предположить, что доспехи в целом не были особенно эффективны в ранние периоды китайской войны .
Доспехи Чжоу и Цинь
К середине династии Чжоу (1046–256 гг. до н.э.) была разработана более гибкая броня, состоящая из небольших перекрывающихся прямоугольников кожи, скрепленных кожаными ремнями, пеньковой веревкой или заклепками, и объединенных в форму туники. Каждый кусок кожи был закален дублением и лакированием. Этот тип брони типичен для воинов Терракотовой армии , найденной в гробнице Ши Хуанди , первого императора династии Цинь (221–206 гг. до н.э.). Терракотовые воины демонстрируют семь различных типов бронированных туник, некоторые из которых имеют удлиненные отвороты для защиты паха. Альтернативой коже было использование небольших прямоугольников из бронзы или многослойной комбинации бронзы и кожи. Естественно, многие солдаты, которые могли себе это позволить, украшали свою броню дополнительными украшениями, призванными произвести впечатление и изготовленными из драгоценных металлов, слоновой кости и рога носорога.
Броня Хань
С расширением использования арбалетов и увеличением их огневой мощи, особенно начиная с династии Хань (206 г. до н.э. – 220 г. н.э.), железо всё чаще использовалось в доспехах. Небольшие пластины сшивались или скреплялись заклёпками, образуя полугибкую тунику, которая также защищала верхнюю часть рук. Одновременно железо использовалось для укрепления щитов и изготовления шлемов. Шлемы этого периода имели форму капюшона с подвесной частью для защиты шеи, но всё ещё не обеспечивали защиты лица, хотя в военных трактатах династии Хань встречаются упоминания о железных лицевых масках.
Еще одним направлением развития стало создание доспехов для конкретных типов солдат. Двум или трем солдатам в колеснице не требовалась высокая мобильность, поэтому их доспехи могли быть тяжелее и громадье, но при этом обеспечивать лучшую защиту. Все тело могло быть закрыто доспехами, при условии, что руки оставались свободными для использования такого оружия, как копья и алебарды (смесь топора и копья). Пехота, тем временем, носила лишь короткие туники и более простые набедренные повязки, что позволяло ей быстро передвигаться по полю боя. Кавалерия, которая начала вытеснять колесницы с IV века до н.э., традиционно была легко вооружена алебардами и луками, поэтому для свободного передвижения и стрельбы с примитивных седел во время движения их одежда должна была быть легкой и не стесняющей движений.
Конские доспехи
Лошадь, если и имела какую-либо защиту, то лишь ограниченную, в виде свисающего кожаного покрывала на передней части тела ниже шеи, а иногда и тигровой шкуры, накинутой на бока. С изобретением стремени, начиная с IV века н.э., стала возможна тяжелая кавалерия. Эти катафракты имели доспехи, покрывающие все тело всадника и лошади, что хорошо видно на керамических фигурках того периода. Большой вес такой тяжелой кавалерии затруднял ее практическое использование, и, следовательно, в период династии Тан (618-907 гг. н.э.) произошел возврат к более легкой и быстрой кавалерии, хотя небольшой корпус благородных рыцарей продолжал существовать и в средневековье.
Поздняя броня
В период правления династии Суй (581-618 гг. н.э.) и последующей династии Тан развился новый вид доспехов, получивший название «шнур и пластина». Эти доспехи, изображенные на керамических фигурках того времени, состояли из больших железных пластин, соединенных шнурами, проходящими по центру и через грудь, и соединенных шнуровым поясом, который, вероятно, помогал распределить вес с плеч. Другим популярным видом доспехов в эпоху Тан был длинный плащ, состоящий из сотен маленьких металлических пластин, свисавший почти до лодыжек.
В средневековом Китае доспехи стали ещё более богато украшены: появились замысловатые комплекты доспехов из обтянутых тканью заклёпанных панелей, доспехи, закрывающие верхнюю часть ног у кавалерии, и шлемы, состоящие из множества перекрывающихся железных пластин или даже иногда украшенных гравировкой из серебра. Кольчужные доспехи использовались редко, и, несмотря на появление пороха и огнестрельного оружия, китайские доспехи оставались удивительно традиционными: кожа по-прежнему широко использовалась для всех типов воинов, как это было на протяжении более двух тысячелетий.