— Я думаю, нам надо прихватить с собой ещё Алёнку и Митьку, — сказала Клара задумчиво.
— Они же не хотели в этом участвовать, — удивился Андрей.
— Пусть не участвуют, только сходят с нами на собрание с охотниками. Они же их знают.
— Знают? Это же залётные охотники, не местные. Откуда они их знают? — удивился Борисыч.
— Я не в том плане. Они знают, как с ними общаться, — сказала Клара.
— Давай к ним заскочим и переговорим, — кивнул Николай.
— Там в кафе была их ведьма, — сказал Андрей и выпустил кольцо дыма.
— Точно? — нахмурилась Клара.
— Точно, — подтвердил Андрей, прищурясь. — Как только вошёл в кафе, так сразу её почуял.
— Интересно, она придёт сегодня на собрание или опять нарисует свой глаз в укромном уголке и будет наблюдать за происходящим?
— Да кто же знает, — пожал плечами Андрей. — Ну что, погнали к Митьке с Алёнкой?
— Мы вам там нужны? — спросила Клариса.
— Нет, — пожала плечами Клара.
— Тогда мы с Николя ещё погуляем, — Клариса поправила у него на шее шарф. — В кафешке посидим.
— Ага, заодно присмотрите за ней, чтобы никакая ведьма ловушек не настряпала, — согласился Андрей.
— Я тоже домой сгоняю, помоюсь, переоденусь, — сказала Карина. — Чего мне с вами ехать к оборотням, вы и без меня обойдётесь.
— Ладно, расходимся, — кивнул Андрей, закуривая новую сигарету. — Встречаемся у кафе в половине девятого. Без опозданий.
Клара уже достала ключи от машины:
— Ты с нами?
— Проведаю своих ребят, надо же иногда заглядывать на работу, — бросил Андрей, направляясь к стоянке.
— Тебя подбросить? — спросила Клара.
— Я не откажусь.
Николай с Кларисой переглянулись.
— До встречи, — махнул рукой Николай.
Карина потянулась, зевнув:
— Ну а я на такси домой. Надеюсь, вы всё разберётесь без меня. Хотя... — она лукаво улыбнулась, — если что, звоните. Может быть, и выйду из дома.
— На такси? — удивилась Клара. — Мы тебя можем довезти до дома.
— Хочу немного переключиться, — улыбнулась она. — Спасибо вам, ребята, за Новый год. Я рада, что в прошлом году нас вместе свела судьба.
Борисыч тем временем уже устраивался в автомобиле.
— Клара, садись! Хватит трындеть. Андрей, бросай свою сигарету, сам насквозь прокурился и нас прокурил.
Все уселись в машину. Клара завела автомобиль.
На площади остались только Николай с Кларисой, медленно идущие к кафе, да Карина, спешащая к дороге.
— И чего не захотела, чтобы мы её подвезли? — проворчала Клара, разворачивая автомобиль.
Машина резко тронулась с места, когда Клара вдруг нажала на газ.
— Эй, осторожнее! — взвыл Борисыч, хватаясь за верхний поручень. — Ты ж нас так угробишь.
— Расслабься, — Клара лихо взяла поворот. — Я триста лет за рулём, ни разу не попадала.
Андрей покосился на спидометр:
— И сколько из них без прав?
В ответ Клара лишь хищно ухмыльнулась в зеркало заднего вида.
Они домчались до трущоб за пятнадцать минут. Остановились около дома Митьки и Алёны.
— Пошли? — спросила Клара, глуша двигатель.
— Там какой-то очень умный поставил защиту от всяких разных сущностей, — хмыкнул Андрей. — Ты сама-то сможешь пройти через своё художество?
— Попробую, как поставила, так и сломаю, — пожала плечами Клара. — Тем более всегда можно постучать в окно. Увидят нас, да выйдут.
Они вышли из машины, хрустя снегом под ногами. Ветер свистел между обшарпанными домами, разнося запах гари и какой-то кислятины.
— Ну и дыра, — пробормотал Борисыч, осматриваясь. — Как они тут вообще живут?
— Везде люди живут, — хмыкнула Клара и постучала в окно.
Занавеска отодвинулась, и за стеклом показалась заспанная физиономия Митьки.
— Пустишь? — спросила его Клара.
— Проходите, — кивнул он и задернул занавеску.
Дверь открылась с противным скрипом. Митька стоял на пороге в застиранной майке и трениках, потирая глаза.
— Чё так поздно? — пробормотал он, пропуская их в тесный коридор.
— Ты один что ли? — спросила Клара, потянув носом воздух.
— Нет, у нас гость. Проходите.
На кухне за столом сидела Алёнка, а напротив неё устроился Чугайстер. В одно мгновение рядом с ним оказалась Клара.
— Уйди, демон, — принялся от неё отмахиваться лесной дед.
— Я тебе сейчас уйду, — нахмурилась она, рассматривая его и тыча в него пальцем. — Чего надо-то?
— Того, а то ты не знаешь. Вроде нет на тебе заразы, — Клара устроилась на небольшой лавочке.
Андрей встал около двери, а Борисыч расположился рядом с окном.
— Давай, рассказывай, что у вас там такого загадочного творится в больнице, — велела Клара.
— А вы мне поможете? — с надеждой спросил Чугайстер.
— Всё будет зависеть от того, что ты попросишь.
— Они Акулину захватили, — вздохнул он. — Мне помощь нужна, чтобы её освободить.
— Кто они? — нахмурилась Клара.
Чугайстер почесал свою лохматую бороду, его заскорузлые кривые пальцы постукивали по столу.
— В больнице поселилась нечисть, какая мне ещё не встречалась, — начал он, понизив голос. — Не призраки, не демоны... Что-то древнее. Оно собирает силу, пожирая и людей, и духов.
Алёнка нервно поёжилась на стуле.
— И что, даже тебе, старый хрыч, не справиться? — усмехнулся Борисыч, но в его голосе слышалась тревога.
— А то вы их не видели, — Чугайстер мрачно покачал головой.
— Опустим этот момент, расскажи про них всё, что знаешь, — сказала Клара.
Чугайстер наклонился вперёд, его голос стал глухим, словно доносился из-под земли:
— Они называют себя Собирателями. Пришли из тех мест, куда даже древние боялись заглядывать. В больнице они устроили ловушку — подменяют людей куклами из плоти и костей.
Алёнка резко втянула воздух.
— Куклами? — переспросил Андрей, медленно вытаскивая очередную пачку сигарет из кармана. — То есть те, кого мы видели в больнице...
— Не люди. И не мертвецы, — кивнул Чугайстер. — Марионетки. А настоящие... внутри. Живые, но пустые. Как фляги для наполнения.
— Это дело рук Акулины? — спросила Клара.
— И да и нет. Она нашла записи предыдущей ведьмы и решила разобраться, ну и случайно вызвала одного из Собирателей. И всё закрутилось и завертелось, — вздохнул он. — Она хорошая, правда. Она пыталась с ними бороться. Вот даже Митьку привлекла для эксперимента, но у неё не получилось.
— Всё, хватит болтать. Покажи нам, где Акулина.
Чугайстер протянул корявую руку, и в воздухе возникло дрожащее изображение — больничный подвал, затянутый паутиной странных трубок, соединявших лежащие на столах тела. Среди них мелькнуло знакомое лицо ведьмы.
— Твою же гидропонит марганца, — выругался Борисыч. — Это же...
— Инкубатор, — закончил за него Чугайстер. — Они выращивают себе новые оболочки. Акулина им нужна за её знания.
Андрей уже проверял обойму:
— Сколько их там?
— Трое Собирателей. Но каждый контролирует десятки кукол.
Чугайстер повернулся к Алёнке:
— Дитя, достань то, что я просил хранить.
Алёнка кивнула и полезла в старый бабушкин сундук. Когда она вытащила завёрнутый в кожу свёрток, по комнате разлился горьковатый запах полыни и медного купороса.
— Это будет больно, — предупредил Чугайстер, разворачивая связку странных костяных инструментов. — Но другого пути нет.
— Там портал? Да? — спросил задумчиво Борисыч.
— Да, что-то похожее на портал, — ответил ему дед. — Но он находится в подвале.
— И как я его не почуял, когда работал в больнице, — вздохнул Борисыч.
— Акулина его замаскировала, — пояснил Чугайстер.
— Что-то ты темнишь, дед. То она с ними боролась, а то портал замаскировала, — покачал головой Андрей.
— Так она сначала замаскировала, чтобы никто не узнал, а потом, когда поняла, что всё пошло не по плану, — стала бороться.
— А зачем ей это надо было?
— Они посулили ей вечную молодость, — хмыкнул Чугайстер, рассматривая костяные инструменты.
— Эх, женщины, — тяжело вздохнул Борисыч.
Клара перевела взгляд на часы — до встречи с охотниками оставалось около четырёх часов.
Автор Потапова Евгения
