Коловратки интересны прежде всего тем, что они – тип. Сближавшиеся ранее с червями крошечные животные оказались, – и расшифровка генома подтвердила это, – отдельным «фундаментальным» таксоном с очень древней историей. Момент отделения коловраток от других первичноротых билатералий теряется где-то в докембрии. Причём, теряется с концами. Эволюционная история коловраток не поддаётся уточнению методами палеонтологии. Больно уж они малы, – от 40 микрон до 2 миллиметров.
Более крупных размеров коловратки, видимо, никогда не достигали. Тип не был процветающим в прошлом, да и сейчас на виды не богат, – их всего 1500. Но этого хватает, чтобы на существ древних и во многом загадочных можно было наткнуться везде, – от океана до почвы. Предпочтительной же средой обитания коловраток являются временные пресные водоёмы, – лужи… И, кстати, вполне возможно, что лужи коловратки населяли ещё в раннем палеозое, – до выхода жизни на сушу.
Особость же коловраток, – каждый тип должен иметь некие фундаментальные отличия от прочих, – обуславливают три черты строения. Во-первых, это «коловращательный аппарат», – окружающий рот двойной венчик ресничек, движение которых создаёт иллюзию «ввинчивания», сразу привлёкшую внимание исследователей. Коловращательный аппарат создаёт ток воды, затягивающий в рот коловратки микроорганизмы, а также может работать и как двигатель.
И здесь нужно подчеркнуть важное: «коловращательный аппарат» это не «щупальца» (органы, состоящие из клеток), а именно реснички, – упругие выступы отдельных клеток. Плавание с помощью ресничного аппарата необычно для многоклеточных животных, хотя и практикуется, например, гребневиками.
...Во-вторых же, коловраток отличают покровы, – в некоторых случаях характеризуемые даже как «панцирь», – из сахара. Точнее, из смеси разного рода сахаридов, протеинов и липидов. Это не слишком оригинальная черта, – гликокаликс у многих животных выполняет длинную совокупность функций (от рецепции, до примембранного пищеварения), но коловратки используют его и в качестве защитного покрытия.
В-третьих же, как кажется, – это пока гипотеза, – коловратки приловчились использовать горизонтальный перенос генов с другими организмами, как дополнительный, в некоторых случаях полноценно заменивший им половое размножение, механизм изменчивости. Подобно тихоходкам, они «затрофеили» гены нескольких разных экстремофильных бактерий, став исключительно жизнеспособными. Соответственно, именно способность коловраток пережидать неблагоприятные условия (пересыхание) в состоянии криптобиоза является рекордной, – экспериментально установлен переход в активное состояние через тысячи лет.
При этом коловратки не так уж просты. В эволюционной иерархии они стоят выше стрекающих, так как располагают центральной нервной системой, пищеварительной системой, опционально фоторецепторами (иногда с линзой!) и даже глоточными зубами – из того же «сахара»… Ну, если по-совести, им твёрже и не надо. «Зубы» требуются коловраткам, чтобы разорвать мембраны заглатываемых одноклеточных, ускорив переваривание содержимого.
...И всё это не так уж важно. Существенным является то, что коловратки всегда были малы, и в процессе эволюции, видимо, становятся всё меньше. Вместо того, чтобы расти, бросая вызов более прогрессивным типам многоклеточных, они вторгаются на территорию одноклеточных животных. Мельчайшие из коловраток уже вдесятеро меньше обыкновенных амёб. И, лишь вдесятеро крупнее бактерий. Понятно, что в своей весовой категории это сверхэффективные хищники.
Платой за миниатюризацию стало синцитиальное строение, – клетки тканей коловраток сливаются в начинённую ядрами массу. При этом, количество ядер в каждом из органов коловратки постоянно и с ростом организма не меняется.
Эволюционную стратегию коловраток следует признать оригинальной. Здесь уже не пресловутый «неуловимый Джо», а «молодец против овец», – коловратки бросают вызов противнику заведомо слабейшему. Эффективной ли это ход?.. Видимо, нет. Ведь, коловратки не побеждают. Не похоже, чтобы за сотни миллионов лет они смогли потеснить амёб существенно.
Проблема в том, что вломившись на нишу хищных одноклеточных, коловратки получили тех же естественных врагов, что и амёбы. Против которых имеют те же самые шансы, – никакие. Любым интересующимся амёбами хищником будет съедена и коловратка, – возможности убежать у неё не будет.
Таким образом, с одной стороны, коловратки успешно конкурируют с одноклеточными, так как им проще найти и захватить пищу. Но их собственные потери становятся очень велики. В благоприятных же условиях одноклеточные получают преимущество над многоклеточными благодаря заведомо большей скорости размножения. Новая амёба сразу получается делением одной клетки. Коловратке же нужно расти, тратя время на то чтобы многоклеточная конструкция развилась из единственной клетки.
